Part 5-1 Trilling 巻き舌
NDC HQ.-Bld. Chelsea Manhattan NYC, NY. 09:30 Jun 30
６月３０日０９：３０ニューヨーク州マンハッタン チェルシーＮＤＣ本社
探偵の裏を行けと副長官──シリウス・ランディから命じられたパスカル・ギムソン──パーシャルはどうするのだと一晩考え込んだ。
どうやったら探偵が雇い主の名を口にするか。
とびっきりのネタをちらつかせる。
マリア・ガーランドがひた隠しするような。
そこまでは簡単に辿り着ける。例えばインサイダー取引で巨万の富を得ながらそれを隠している。彼女が世を欺くためにＮＤＣの社長に就任しながら人を欺くために月６００ドルに届かない安アパートに暮らしている。そんな事はそこら辺の新聞記者にでも調べられる。
なぜ彼女は贅沢しない。浪費を知らないからか。
両親に慎ましやかに育てられたから。いいや、そんな事はない。怪物を倒すため自らが最前線に出て対戦車ミサイルを乱れ撃つような女だ。莫大な金で────そうだ。これだ。戦場に行くための────いいや戦場を創るために金がいるのだ。
あの社長を戦闘狂と指摘するものもいる。
これなら探偵の雇い主が食いつくだろう。
パーシャルは財布から探偵の名刺を抜き取り電話番号を確認してキーテレフォン(:ビジネスフォンの米での俗称)を操作して呼び出し音に耳を傾けた。どうせ大きなオフィスじゃないだろう。早く出ろよと思ってるとやっと繋がった。
『オウル・アイ総合調査事務所です』
「ああパーシャル──レストランでマリア・ガーランドの身辺調査を依頼された」
『おお、早速ネタを仕入れてきたな』
「ええ、電話で伝えられる事は限られるんですが」
『勿体ぶるな』
パーシャルは敷居越しで連なる他のデスクの聞き耳を気にして声のトーンを下げた。
「あんたが欲しがってるのは今までの報道で公開されている事じゃなかったよな。実はマリア・ガーランドはインサイダー取引で莫大な金を得ているのだが、安アパート暮らしで大衆の目を欺いて何をしているか」
『それをつかんだのか！？』
食いついた！ とパスカル・ギムソンは胸が高鳴った。
「ええ勿論。ですけどね。事の重大さを考えるとおたくの依頼主に直接知らせた方が上手く理解できると思うんです」
『いや雇い主に合わせる事はできない』
「じゃあ、話せない」
ここからだとパーシャルは思った。交渉の心理戦はＣＩＡの養成場で叩き込まれていた。駆け引きは相手を焦らせてこそ大きなものをつかめる。餌をちらつかせ釣り上げる。
『そんなに上ネタなのか』
「保証する。側近から仕入れたんだ」
『１５分待て、先方に問い合わせる』
「わかった」
そう告げた矢先に受話器を乱暴に切られた。だがその苛つきこそ相手が本気になった証拠だとパーシャルは思った。
呼び出しが鳴りだすまで彼は褒めちぎる副長官の事を考えた。これによって国内の大企業の密偵から東への侵入諜報業務にされるきっかけとなる。ＣＩＡに勤める事は国家のためだと殆どの職員は胸に抱いてる。いずれはロシアや中東の反アメリカ国家への潜入を夢みる。ＩＱの高さを証明する困難を求める。
折り返しのコールが鳴るまで１５分かからなかった。
『パスカル・ギムソン？』
「ええ、そうです」
すぐに外線に切り替わった。
『パーシャル、依頼主が今日会うそうだ。１１時に丁度にエンパイアの屋上展望台に来れるか？』
「大丈夫、抜けだせる。１１時にエンパイア屋上展望台」
要件だけ告げると一方的に通話が切れ、彼は腕時計を見た。今、１０時だった。これから出ると余裕でエンパイア・ステートに着ける。彼は自分の机から立ち上がり椅子の背もたれに掛けてあるスーツを手に、敷居越しに見える連なるデスクから顔を覗かせているものがいないか見まわした。幸い気にとめて見ている職員はいなかった。
スーツの袖に手を通し彼は総務部の部屋を後にして普段通りの歩調でエレベーターへ向かった。
ホール前通路を曲がった刹那歩いてきた若い女に声をかけられた。
「あ、パスカル・ギムソンさん」
咄嗟にパーシャルは相手の胸元に下げるＩＤを盗み見た。広報部のチェスター・ウィンターソンだった。
「何か？」
「用心深く。電話は盗聴されるし、尾行も付きます。ＮＤＣのセキュリティを甘く見ないで」
「何の事です」
パーシャルはとぼけたが、つい先ほど探偵と交わした内容を思いだした。それじゃあこのチェスターはセキュリティなのかと彼は訝しんだ。
「そう──しらを切るのよ」
そう告げられパーシャルはチェスターを振り切りエレベーター・ホールへ急いだ。エレベーターのボタンを押してドアが開く前に彼はチェスターの言った意味を今一度考えた。電話を盗聴されたとは言わなかった。パーシャルは振り向いて通路を確かめた。尾行はいない。エレベーター・ドアが開き後退さるように乗り込みながらドアが閉じるとＡＩに命じた。
「１階へ」
足元が軽くなり気も軽くなって１度チェスターの事を忘れかかった。それよりも探偵の依頼主が自らの正体を曝すのには、どう話しをもっていくかだった。
相手の出方次第で対応するしかなかった。
パスカル・ギムソンは１階エントランスを急ぎ足で抜けると外へ出て歩道まで行き客待ちをしてるイエローキャブへ振り向き右手を上げ左手の指を口に当て鳴らした。
すぐに１台が走り寄せてきて止まった。
彼はドアを開き乗り込むなりエンパイアへと運転手に告げた。車が走り始めてここにきてボイスレコーダーを忘れてきた事に気づいた。セリー(:携帯電話の米での俗称)でも録音出きるようにイエローキャブが向かう間、彼はアプリをダウンロードした。
現場仕事はこれが初めてだったが、命が危険に曝される事はないと初日に言われた。だから銃や刃物は所持していない。ＣＩＡの現場要員の事を勘違いしている一般市民が必ず銃や刃物を所持していると思っている。そんな事はないスパイと呼ばれるものらが銃撃戦など殆どする事はない。それは映画や小説の中の事で、スパイの多くの仕事は敵陣の要職のものを籠絡しこちらの陣営に寝返らせる事にある。
だからパーシャルは荒事に関しては心配はしてなかった。むしろ今から会いに行く探偵の依頼主をそそのかし損ねて口を割らせる事が出来なければどうすべきかを考える必要があった。その場しのぎの対応は相手を警戒させて２度とチャンスがないかもしれない。
エンパイアに到着したのは約束の１５分前だった。
マリア・ガーランドの身辺調査を依頼した探偵事務所から連絡が入ったのは翌日だった。ＮＢＣニューヨークのプロデューサー──クリフトン・スローンは探偵のいう重大な情報とやらを眉唾だと及び腰だったが、マリア・ガーランドを叩くあの動画以外に別な秘密があればなお結構とその情報源に会うことにした。
会合場所のエンパイア・ステート・ビル前に到着したのは約束の５分前だった。多少遅れても情報提供者は待つだろうと踏んだ。おそらくは金目当て。その金額に見合う情報なら多少の金を渡しても良かった。
観光客用の屋上展望台に繋がるエレベーターに乗り込み屋上に行くと、十数人の観光客がいた。調査会社オウル・アイズのクライド・オーブリーが言うには、ＮＤＣの情報提供者は頼りない痩せたタイプだという話だった。
屋上展望台は残りの舎等を取り囲む四辺形の張り出しだったが、歩き回るのは家族連れ、カップル、友人同士で単独でいるのが目安だクリフトンはエレベーターから出て見まわした。
１人の場に似合わないスーツ姿の若者が南西の角にいてマンハッタンを見渡していた。クライドが言うとおりどこか頼り無げな雰囲気があった。
「君かね。重大な情報を知らせたいというのは」
クリフトンが声をかけるとその若者が振り向いた。
「あなたが探偵事務所に調査を依頼された方ですね。ＮＤＣのパスカル・ギムソン──パーシャルと呼んで下さい」
「私は──ジェイソン・サイムズ」
クリフトンは便宜上の偽名を名乗った。
「サイムズ？ あなたをＴＶで見たことがありますが、ジェイソン・サイムズでしたか？ 本名を名乗られないのなら私はこのまま帰ります」
時々様々な番組収録に立ち会いその姿を撮される事があっても、こうも簡単に思い起こさせるはずがないとクリフトンは思った。このパーシャル名乗った若者に探偵事務所のクライド・オーブリーがばらしていたのかも。
「ああ、パーシャル。君は私を知っていたか。ＮＢＣネットワークのプロデューサー──クリフトン・スローンだ。クリフでいい」
情報提供者の若者が片唇を持ち上げてみせ尋ねた。
「マリア・ガーランドの裏の顔を知りたいそうですが、知ってどうするんです」
問われクリフトンはすべて真実を伝えるのはまずいと判断した。
「シンデレラと云われる彼女の報道番組を収録するにおいて触れてまずいと判断されるものを排除している」
これは嘘だと気づかれる！ 暴くのが本筋のマスメディアにおいて触れてまずいと判断されるものを排除など有り得なかった。まずいものに優劣をつけ番組を組むのが通例。
「触れてまずいから排除？ 新聞記者、タブロイド紙と方向性が逆だな」
おいおい信じるのか！？ こいつ世間知らずか、感覚がおかしいのか？ とクリフトン・スローンは驚いた。
「そうかも知れない。新聞屋と違いうちのネットワークが全米が相手だから訴訟を起こされると莫大な額になる」
パーシャルが口をへの字に曲げた。事実だったが疑っているのか、信じかけてるのかわからないとプロデューサーは困惑した。
「いいだろう。マリア・ガーランドはインサイダー取引で莫大な金を手に入れながら安アパート暮らしで世間の目を欺いているが、その金を何に回してるかご存じか？」
「インサイダー取引をしてるのか。法や条例に触れるじゃないか。その大金を裏ビジネスにでも使っているのか？」
「彼女が戦闘狂だと聞き及んでいるか？」
「それは──確かにそれらしい話は耳にしてる」
「マリア・ガーランドは戦場で戦闘行為に耽溺するために大金をつぎ込んでいるんだ。民間軍事企業を設営したのも戦場ビジネスに口を差し挟むためだ」
クリフトン・スローンは生唾を呑んで腑に落ちた。千のシリア兵相手に１人で斬り込む驚異。ＮＤＣ社長は紛れもなく殺人的なのだ。戦闘狂──傭兵気質。
「加担した────戦闘のリストを入手できるか。その手の話すべてを避けなければならない」
これも嘘ぽ過ぎる。突っ込まれたら逃げるに窮する。
「リスト────リストかぁ。そこまで用意してなかったな」
追及しない！？ プロデューサーはこの若者の価値基準がわからなくなった。
「用意できるのか？ それを見たい」
「わかった。用意しよう」
御しやすいとクリフトン・スローンは思った。あとは金の話だ。この若者ならそう金を吊り上げないだろうとプロデューサーは踏んだ。
「情報料の話だが、どれくらいを希望する」
「え！？ 情報料！？」
パーシャルの声が裏返った。クリフトンはなぜなのだと身構えた。
「情報料をもらえるのか。そうだな１０００かな」
「１０００万ドル！？ 高い高すぎる！」
即座に値切り交渉を始めたプロデューサーはパーシャルの言った言葉に耳を疑った。
「１０００バックでいい」
「１０００ドル！？ からかうな。君が齎す情報には安すぎる」
「それじゃあ５０００バックでいい」
からかわれているのかとクリフトン・スローンは耳を疑ったが吊り上げられてはかなわないと手を打つことにした。
「わかったリストと引き換えに５千渡す」
プロデューサーが言い切ると若者が手を突き出し握手を求めたので彼はさらに困惑したが握手を交わした。まるで普通のビジネスだとクリフトンは思い名刺を取り出し相手に渡した。
プロデューサーは若者と別れエレベーターへと向かった。別れて彼はパーシャルのＮＤＣ社内での地位を聞かなかった事に気づいた。だが情報の内容から極めてマリア・ガーランドに近い事が想像できた。
いずれにしてもあの社長に引き摺り込まれて臍を噬むものがこれで１人増えたと彼は観光客に紛れ乗り込んだ。
プロデューサーと別れパーシャルは胸をなで下ろした。
相手の本名と社会的立場も掌握した。これなら副長官も納得するだろうと彼は思った。
だが１つ引っかかった。
リストをどうする！？ 民間軍事企業の業務に関係している誰かに持ちかけないと────誰を巻き込むんだ。考え込んで話を持ちかけ易い相手を数人思い浮かべた。
確か情報部門の特殊職員に数人十代の子らがいたし、セキュリティには時々メイド服を着込んでいる変な奴もいる。子供らは特殊な職員でも詳しい事を知りそうになかった。じゃああのアン・プリストリとかいう女にしよう。
そう考えてどこに行けば会えるのかと思案してスカイ・レストランで給仕をしているのを見かけたと思いだした。噂ではメイド服のスカートの中に銃器を隠し持ってると云われている、どこかマリア・ガーランド寄りの戦闘狂のメイドだ。
その事を考えエレベーターで地上に下りてイエローキャブで帰りがけ昼を本社ビルのレストランで取ろうと決めた。
「で、ご注文は？」
アン・プリストリに手を上げ給仕を頼もうとした矢先に割り込んできた年増の給仕が乱暴にメニューをおいてぶっきらぼうにオーダーを聞こうとする。
厳つい顔の目つきのきつい給仕だとパーシャルは両肩すくめてステーキと幾つかを頼んだ。５０００ドル入るなら贅沢できる。
「ステーキ、ポトテ、ツナサラダ、クロワッサン──以上だな」
確認し終わったその年増の給仕がいきなり叫びそうになり口を閉じてうめきカーペット敷きの床に両膝を落とし苦しそうに踠いた。
その後ろにアン・プリストリが腰に両手あて年増の給仕をなじった。
「レギーナ、やいてめぇ！ 半年経ってもォ給仕１つ満足にィできねェのかァ。お客様ァすみません。厨房に引っ張って行ってェ殴りつけますからァ、粗相はお許し下さいィ」
パーシャルは眼を丸くした。アン・プリストリはしゃべり方がすごい巻き舌で、前半あれだけ年増の給仕に暴力的に罵り、後半巻き舌で謝罪した。
「いや許してやって下さい。それよりもアンだね。君に話があるんだ。仕事を抜けて同じ席に来て欲しい」
「お前ェ！ 俺様にィ、熱い告白する気かァ！？」
テーブルにバンと両手ついてアン・プリストリが涎垂らし喚いた。
