Part 3-1 Bird of Prey Princess 猛禽の王女
Eglin-AFB(/Air Force Base) AFMC(/Air Force Materiel Command) USAF, Near Valparaiso in Okaloosa County, FL 10:27 Jul 11
７月１１日１０：２７ フロリダ州オカルーサ郡ヴァルパライソ近郊アメリカ空軍空軍資材コマンド──エグリン空軍基地
『ヘルメス作戦空域に臨場──』
「シルフィ飛行隊カンザス上層に到達────だけどルナ、本当に必要なのかよ？」
ヴィクトリア・ウエンズディは無線越しにボーイング７３７ＡＥＷ＆Ｃで作戦空域に既に到達しているダイアナ・イラスコ・ロリンズに念押しした。
『──売り込みには印象に残るインパクトが必要なのよ。つべこべ言わず突入シークエンスの継続を』
馬鹿馬鹿しいとヴィッキーは眉根しかめ両肩を包み込む様に前方から左右に広がる統合湾曲液晶ディスプレイの各ゲージを読み上げ始めた。
「現在地座標１４ＳＰＨ４１０１１１３０７１(/MGRS:38.054412 -97.392762)、高度１４２３２４８．０３(/feet:約433.806km)、速度２５１０１．７０６(/feet/s:約7.651km/s)、コクピット内圧１０１．３(/kPa)、コクピット温度７１(/華氏:22℃)、機外温度２．７(/ケルビン:約-270.45℃)、エンジン１、２回転数１８万４千、各油圧プレッシャーゲージ──」
一通り歌い上げると遥か下からルナが命じた。
『５秒後ブースターパック点火。５、４、３、２、１、マーク。７秒後、ブースターパック──パージ。シルフィ・アルファ、シルフィ・ベータ、シルフィ・ガンマ同期継続』
「了解、ブースターパック点火。７、６、５、４、３、２、１、ブースターパック──パージ！ シルフィ、娘たち操れてる？」
────ええ、ヴィクトリア我が手に。
精霊の声を聞いた寸秒ガクンと振動がありヴィクは右を見るとブースターがサイドスラスタを噴かし離れていった。
『音速の８０倍でいらっしゃい』
簡単に言う！ あの頭でっかちとヴィクはサイドスティックを握る右手の中指を突き出した。
『ＲＣＳスタートアップ』
「あいよ」
リアクション・コントロール・システムのトグルスイッチを指で弾く様に入れ、毎度、精霊の具現化した航空機にスイッチ類があるのが変だとヴィクは思った。
顔を左に振って後方を見ると腰近くにキャノピィレールの回り込むティアドロップの淡いスクリーン越しに、徐々に濃厚となる水蒸気をまとうドローンのアルファ、右に振って後方を見るとベータ、その機体に半ば隠れる様にガンマのＶ字型尾翼が見えた。全機４機フォーメーションで追従している。
熱圏を降下すると断熱圧縮の兆候が始まり分子が希薄で澄み切った電離層の視界が霞み始める。それがもうじき数千度の火焔になる前触れだとわかっていた。
「シルフィ、加護を」
そうヴィクトリア・ウエンズディが呟くとシートの背もたれ越しに精霊が両腕を彼女の首に回して抱きしめ耳元で囁いた。
────あなたをいつも護っていますよ。
フリーマン・リー・ゴレッジ基地司令はＣ１３０ハーキュリーズなら同時に４機整備できるキングハンガー北のタキシングエリア際でＮＤＣのテスト機体が来るのを今かと待ち構えていた。
あの巨大複合企業が極秘裏に開発していた戦闘機は去年１０月に大西洋で米露３０機余りが入り乱れ空戦を行う空域に飛び込みたった１機で２１機を堕とした聞く。
ＮＤＣは今年になって第８世代と銘打って国防総省へ売り込んできた。まだ第６世代も実機開発されてない状況で第８世代と言い切るその傲慢さ。いくらスーパーホーネットとＳｕー３３が相手とはいえ１対２１のスコアを対空ミサイル無しの状況でなし得た事実に国防総省が食指動かさぬはずがなかった。
そのデモンストレーター１機とＡＩ操縦のドローン３機が空軍最強のＦー２２ラプター２０機とＦ－３５ＡライトニングⅡ２４機──合わせ１１部隊とやり合うという前代未聞の空戦でその優位性を証明するという。
何もできぬままアメリカ空軍の対空ミサイルの飽和攻撃に完敗するのが眼に見えていた。
もしもＮＤＣの広報通りの性能が眉唾でなければ初期のジェット戦闘機を最新式のもので追い落とす状況となる。それが事実なら航空優位性は大きく傾く。いいや制空戦闘の概念すら書き換えられる一方的な排除。その歴史的瞬間に立ち合うかもしれないと司令は落ち着かなかった。
音で振り向いたフリーマン・リー・ゴレッジ基地司令は庁舎の方からハンヴィが猛速で走って来るのが見えた。軍用車が彼の傍らで急停車すると助手席から将校が下りて素早く敬礼し報告を始めた。
「准将、ＮＤＣのＡＷＡＣＳから入電。テスト機が真上から降下してくるそうです！」
「真上から？ 管制に従わぬのか？」
「はい、管制官は守るよう説明しましたが、４機同時に成層圏上層から弾道落下コースで下りて来るの一点張りで」
弾道落下コース！？ 准将はＮＤＣが国防総省に報せてきたテスト機のスペックに垂直離着陸機能があったのを思い出した。Ｆー３５Ｂやオスプレイの様に駐機スペースのみで運用も可能だとあった。だが今回の試験空戦にあたり報告書に眼を通したが、どこにも大気圏再突入機能には触れていなかった。
基地司令は漫然と空を見上げた。
それは９０度に近いほぼ真上にあった。
明るい空に負けぬ僅かにオレンジを帯びた白いフレアが微かに確認できた。
その拡大が異様に速く思えた。
トライデントⅡの再突入時の速度はマック２０に達する。その落下を到達点から見た事はなかったが、テスト機編隊の降下拡大が速過ぎる！
制御を失っているのか？
警報をとフリーマン・リー・ゴレッジ基地司令が考えた須臾、まるで超高速モーションの画像をいきなり止めた様にタキシングロードの上空３００フィートに噴射口を下に機首を天空に向けた４機の異様な空力デザインの戦闘機が青い噴炎を派手に吹き下ろし浮遊していた。
いきなりモバイルフォンが呼び出し音を投げかけ准将は将校のかと唖然とＮＤＣ第８世代戦闘機を見つめる部下の顔を見、自分のものが鳴っていると急いで制服から取り出しタップして耳に当てた。
「フリーマン・リー・ゴレッジだ」
『初めまして司令官。ＮＤＣ開発部門責任者のダイアナ・イラスコ・ロリンズです。事前の打ち合わせ通りメキシコ湾指定空域にてＦ－２２、Ｆー３５Ａ全機実弾での制空圏防衛をお願いします。こちらは飛翔兵器を使用せずにリミット１２００秒で制空圏を奪取に努めます。よろしいでしょうか？』
「すでに指定空域に戦闘機群１１飛行隊、Ｅー３ ──１機、タンカー４機、それと洋上救助に駆逐艦３艦が守備についている。ミズ・ロリンズ、人的被害のないようにくれぐれも願う。できればラプターの損害も──」
『ご杞憂なく。作戦担当致します当社のパイロットはウイリアムテル競技会の覇者です。空軍機の損耗に関しましてはＮＤＣが全額補償いたします。それでは空軍エリート部隊の御武運を』
高慢に聞こえるものがまったくないと准将は思った。セリーを握りしめ彼が見たのはいきなり残像を置き去りにしまるで光が伸びるようにメキシコ湾へ向け数条の青いラインが収束し４機の試作機が消え遅れて爆風が広がった。
その機動を見て彼は若いときに見ていたＴＶドラマの中で宇宙船が超空間航行に入る光景を意識にあぶり出し思った。
もはやあれは航空機ではないのかもしれない。
海軍トップガンを煙に巻いたからとそれが空軍に通用しはしないと思う。
空軍エリート部隊のドライバーは誰しもトップガンの連中より空戦に長けるだけでなく、ミッションの転換に柔軟に対応できる。世界最強の称号を冠するのは高出力のエンジンや特殊なノズルによる安定性の欠片もない機動のせいではない。圧倒的なステルス能力が齎す先制攻撃がハイスコアの撃墜率を約束する。
「ウイングリーダー、ヴァンパイア各機予定の時間だが空中警戒待機は継続し湾の南西より侵出するボギーに警戒する。空域外縁のライトニング編隊の動きに注視。データリンク上のボギーの機動を注視し先手を取り要撃する。ブリーフィング通りＡＩＭー１２０Ｃー６を惜しむな。逃げ道の先へ叩き込む。ドグファイトに持ち込まれても集中し９Ｘで追い詰める。マスターアームホット確認」
『エレメントリーダー(:３番機)了解。マスターアームホット』
『ウイング２(:２番機)了解。マスターアームホット』
『ウイング４(:４番機)了解。マスターアームホット』
エグリン空軍基地 ２０７海里(:約383km)南南西のメキシコ湾を東西に伸びる４海里の楕円を描き飛翔するＥー３Ｇ──ＡＷＡＣＳはそのルックダウンさえ基地周囲を網羅する。だがこの優秀な空中警戒管制システム自体に成層圏より上層から落下する弾道弾追跡能力はなかった。それでも十分に距離がありレーダーレンジの扇状の空間に移動するドップラーシフトを持つものを容易に補足できた。
その北のレーダーエリアに突如として４つの光点が現れそれが瞬時に敵味方識別にかけられリマ００１からリマ００４の識別コードを持つボギーとしてモニタ上のターゲット・シンボルが赤に変更された。
「Ｏｐ３、１６ＲＥＵ４６５４６７１８４１に新たに４つのブリップ。未確認戦闘機と識別。コール、リマ００１からリマ００４。エグリン空軍基地上３００フィートでホバリング中であります」
３卓の向かい合うコンソールとその片側の背に背を向け合う３卓、合わせ９卓の全コンソール要員を監督する主翼前縁にある特殊処理コンソール要員の背後に立つコンスタント・タスカー中佐は、テスト機飛行隊がテスト空域の中心部へ向け１１時からと１時方向から２手で侵攻する可能性を鑑み即座に直面するエリア１とエリア６のＦー３５Ａ飛行隊８機へ指示を与える事にした。
「エリア１とエリア６のライトニング飛行隊に指示。アグレッサー４機は２飛行隊に別れ北北東と北北西から侵攻予測。リンクデータにより警戒空域に入り次第全機アムラームで攻撃開始」
オペレーター４から６がムーヴマイクに慌ただしく指示を出し始めるのを彼らの後方で見渡すコンスタント・タスカー中佐は３番卓のオペレーターへ特に注視していた。
「リマ００１から００４動きあり！ い、一直線にこちらへ──すでにマック２３──いえ！ ２８！ さらに加速中！！！」
なんという加速だ！？ 僅か９秒余りで２３海里(:約42.6km)以上も移動している。このままでは優位な交戦距離を保てなくなると第３コンソールモニタをオペレーターの肩越しにレーダーレンジを覗き込んだコンスタント・タスカー中佐は顔を強ばらせ命じた。
「攻撃開始！ 攻撃開始！！！」
第５卓のオペレーターが該当機のＦＤＬを通じ一斉送信をかけた。
「マザーより全機へ攻撃を開始せよ。繰り返す攻撃を開始せよ」
寸秒、オペレーター２のコンソール・モニタに多数のミサイル・シンボルが現出し斜めに伸びる指示線の傍にＡ１２０と表示されそれが東西から一気に南侵する赤のシンボルへ群がり始めた。
中佐はアグレッサーの異様な加速度から改良されたシーカーの目標探知装置エンベローブから抜け出る可能性があり、半数以上のアムラームが正面から捕らえられず失探し残りもターンし追う形になると中佐は想定した。だが飛翔レンジを十分に残し加速できるアムラームでも最大速度で５０００フィート毎秒。接敵時点でアグレッサーの速度は３７０００のはず。後方に回ったＡＡＭはテスト機が減速しない限りすべて無駄弾になる。
正面に要撃の壁を作るのだ！ 彼は１６機のＦー２２を正面からぶつける策に転じた。
「ヴァンパイア、グリム・リッパー、ファイアフォックス、イエーガー４飛行隊を当機の北エリアに呼び寄せ移動中に即時に攻撃開始」
第４卓のオペレーターが４飛行隊に同時送信で命じボギーの予測位置ベクトルＱを送っている最中、作戦指揮官にとんでもない事を告げた。
「中佐、直進するリマ００３を残しリマ００１、００２、００４散会！ マック４１で３方へ展開！！ 全機さらに加速！！！」
国防総省の兵器開発部の作成した資料によるとＮＤＣの試作機は対レーダー機能は無くステルス能力も第４世代程度だと唄ってあった。圧倒的機動力の前に既存の要撃の手段はなく、ステルスは意味を持たない。落とせるミサイルを東西の軍需産業はこの先４０年は作り得ない。
目視外戦闘を諦め目視距離でのドグファイトに持ち込まないと勝算はないと国防総省は数ヶ月前に判断していた。
だがそれだけの余力持つ推力の機体に対し近接戦闘であれこちらの高度よる優位性であれ勝てる見込みは数ポイントもないと思われた。
唯一の望みは試作機にラプターは目視距離まで見えておらず、なおかつアグレッサーに人が搭乗し操るは１機のみという状況で残りがＡＩ操るドローンだという事実。ＡＩがどれほど仕込まれていようと、複雑な戦域で的確な判断は無理だと国防総省は想定していた。
しかし、ＮＤＣが試作したＵＣＡＶに搭載されたＡＩを国防総省は侮っていた。精霊が操っているなど誰が想定できよう。
ＪＳＦ──Ｆー３５ライトニングⅡ Ａのウエポンベイに収納されたＡＩＭー１２０Ｃー６がデータリンクから目標諸元を受け取り、ラックからディスコネクトされた瞬間慣性誘導が会敵座標を目指す積分を開始し同時に射出後目標補足モードで３Ｄの双方ベクトル共通解へと自機を誘導すべく尾部の合わせ４枚の全動翼をせわしなく動かし始めた。
３７海里(:約68.5km)の会敵距離で標的よりの一切のレーダースイープやジャミングを感知しないシーカーは指令誘導を受信し続け標的の変化し続ける加速度により大きく変わる会敵座標を変更し続け南へと巨大なカーブを描き固形燃料を燃やし続けた。
ＡＩＭー１２０Ｃー６のドップラー高パルス繰り返し周波数のバスケット──レーダー索敵レンジはマルチチャンネルマルチパスにより広いドッグファイトエンゲージメントエンベロープを与えるだけでなく、時分割処理により同時に６機の標的を認識追尾でき戦域から逃れ仕切り直しを狙う意図さえも打ち砕く。
Ｆー３５ＡライトニングⅡの撃ち出した対空ミサイルの２機は偶然にも浅い角度でリマ００１の侵攻予測ベクトルへと回頭しつつあった。
対処対向速度マック１８の上限を越え迫る標的を捕らえ続けられるのはほぼ定点観測に近い条件からだった。
距離と角度を持って放ったＦー３５ＡライトニングⅡの指令誘導データから想定外のタイミングを取り、対向モードのサブルーチンで１７５００ヤード前方でパルスドップラーアクティブ近接信管を起動させた。
スロット付き導波管設計の１対の受信アンテナと１対の送信アンテナが対向してくるリマ００１を捉えた瞬間、１００分の１秒で動作した電子信管が弾薬を起爆させ破砕片を広げた時にはアグレッサーは通り過ぎ遥か後方６５３フィート(:約200m)にありもう１機の破砕片同士がぶつかり合い火花を散らした。
ＮＤＣテスト機は全機合わせて１６発のＡＩＭー１２０Ｃー６の洗礼を振り払い散会するとヴィクトリア・ウエンズディの乗るリマ００１──と同じくコード化されたリマ００３が機動修正しながらＡＷＡＣＳへと爆速で迫った寸秒精霊シルフィがパイロットに警告した。
────ヴィクトリア、試験空域に認識していなかった航空機が２機、南南西の水中から現れました。かなり速いです。現在音速の５０倍でＡＷＡＣＳに向かって来ます。
「ミサイルなの！？」
────いえ。まるで大きな昆虫の様です。
地球規模の空間視覚認識を持つ精霊シルフィが言うのだから間違いない。ＡＷＡＣＳのレドームを斬り堕とすのは後回しだとヴィッキーは右のペダルを踏み込み右手に握るスティックに横へ力をかけた刹那、シルフィは青い残像をずらし重ね一気に旋回し始めた。
その後方でリマ００２と００４が第５世代ステルス戦闘機群に襲いかかった。
