第十九話「二カ国対談」③
とりあえず、そばに寄って、尻尾で足をペシッと小突いてやる。
「ラジエル、お前……何やってんだよ！ あの二人は元々ああ言う仲なんだよ……。けど、お前も、あの二人と仲良くしといて損はねぇと思うぞ？ どうせ、お前のことだから、相変わらず、まともな友達とかいねぇんだろ？ ちょっとは素直になってみろ……そもそも、護衛の件だって、お前からユリアちゃんに改めてお願いすべきじゃねーの？」
小声で声をかけてやると、無言で頷いてくれる。
そうなんだよな……俺はコイツとは知らない仲じゃないんだが。
第二皇女という身分故に、この子ってサルガス以外に信用できる相手が誰も居ない上に、友達なんて夢もまた夢……そんな感じで育ってきたんだよな。
それもあって、言葉もロクにしゃべれない俺と一緒に遊んで……もう離したくないとかワガママ言って、ジジィや皇帝陛下を困らせてたんだっけ。
クロイノもナックルだけに、彼女が皇族とかお構い無しで無邪気に相手して……。
なお、俺一歳半くらいの頃……若かったなあの頃は。
ちなみに、再会するなり「守護騎士として仕えるはずなのに、なんでー！」とか大騒ぎして、ユリアちゃんを怒らせかけたりもしたんだがね。
そこはそれ……俺がユリアちゃん宥めて大人しくさせた。
大方、ジジィが妙なこと吹き込んだんだろうけどな！
まぁ、サルガスはチート枠っぽいから、一人でもなんとでもするだろうけど、コイツはそうでもない。
アイツも、覚醒したんだかなんだか知らんけど、そろそろ本気出すつもりみたいだし、いつまでもコイツにかまけてられないだろうからな。
ラジエルがユリアちゃんと仲良くしてくれれば、俺達にとっても皇室にコネが出来るって事で色々と有利になるし、何かあった時もしゃしゃり出て来て、保護する名目だって出来る。
そうなると、必然的にユリアちゃんは、サルガス派として認識されて、サルガスの後ろ盾にもなってやれるからな。
ミレニアムちゃんとだって、仲良くしといて損はしないなんてのは明白だからな。
俺の予想だと、彼女……間違いなくタレリアのトップクラスを狙える出世頭になるだろう。
ユリアちゃんも、相当高い地位に駆け上りそうだけど、ミレニアムちゃんだって負けてない。
そんな二人と友達とかなれば、ラジエルちゃんも一気に立場が強くなる。
と言うか……今の帝国、上二人のどっちかが次期皇帝って話になってるけど。
はっきり言って、どっちが皇帝になってもヤバいんだな……これが。
阿呆とヒステリー持ちなんて、どっちもどっちの目くそ鼻くそ。
それぞれのバックには、門閥貴族共がわらわらと群がってて、まさに魑魅魍魎の巣窟。
こいつらどいつもこいつも自己中で自分達の利権のことしか頭にないから、帝国に巣食う病巣みたいなもんなんだよ……。
はっきり言って、近年の帝国の変化には上流階級の貴族連中のほうが付いて行けてない。
科学技術の爆発的進歩と、国中にナックルが蔓延ったことでの怒涛の経済成長。
商人や平民はそこら辺、上手くやってて、ナックルとも共存できてるんだが。
権威ってもんをさっぱり理解しないナックルとの付き合いは、旧態依然の貴族連中の方が戸惑ってて、上手く行ってない。
ナックル動かすのなんて、飯食わせるからとか、金やるからってやれば、それだけで済むのに、貴族だからって正当な代価を支払わなかったり、命令で動かそうとしては、サボられたり逃げられて、怒り狂って不当な暴力を振るったりと、トラブルばっかり起こしてる。
もっとも商人とかが、そこら辺は上手くやるようになってて、多少はマシになっては来てる。
商人達も派遣みたいな感じで、商人がナックルを直接雇用し、正当な報酬を保証して、貴族絡みの仕事でタダ働きさせないようにしたり。権利を保護することで、敢えてドロ被ったり、貴族相手に交渉してくれてるようになってて、大きな問題にはならなくなってるんだよな。
と言うか、商人や平民の上流階級の連中が力を付けて来てて、貴族の権威がどんどん落ちていってるんだわ。
要するに、王侯貴族の時代の終焉……「人民の、人民による人民のための政治」そんな時代が到来しつつあるんだ。
いずれにせよ帝国の変質は、近代化に伴う自然なもので、もう誰にも止められない流れなんだと思う。
そう言う時代遅れの貴族達の代表格になってるのが上二人の皇太子と皇女。
皇帝陛下がまともな判断力を持ち合わせてるなら、どっちも勘弁してくれって思ってるはず。
とにかく、我が帝国上層部は、今現在三つの派閥が相争う宮廷闘争が水面下で繰り広げられてる。
長男派、長女派、そして皇帝派……まぁ、これは相応の理由があって、実質サルガス派と言い換えてもいいんだが、勢力的には長男、長女が拮抗してて、サルガス派が一番弱くて、支持する貴族も圧倒的に少ない。
まぁ、サルガスも割と最近までヘタれてて、継承権問題からも逃げ回ってたからなぁ。
神輿がそんな調子じゃ、支持基盤が弱いのはもうしょうがない。
ただ帝国臣民の支持は、もう圧倒的に皇帝陛下バンザイ！
実際、今の皇帝陛下もだけど先代皇帝のおかげで、ナックルは国民として認められたし、平民の暮らしは格段に良くなった。
その方針を律儀に受け継いだ現皇帝陛下を平民達が支持するのは当然だった。
帝剣十六輝は原則政治には関わらないって不文律があるから、基本的には中立なんだが。
中堅や新参組はそれぞれ将来のことを考えてるようで、長男派や長女派に順調に取り込まれてるらしい。
そもそも、狩猟騎士は皆、相応の名門家系の出だから、基本的に貴族だからな。
貴族の側に立ってる奴が大半なのは、仕方がない。
まぁ、狩猟騎士の権威や武力ってのは、間違いなく帝国の力の象徴だからな。
門閥貴族共が大いにその力を利用してるのは間違いない。
ジジィや古参連中は、狩猟騎士が忠義を誓うは皇帝陛下のみとか言って皇帝派を自認してはいるんだが、年々数が減って行ってるから、盤石とは言えない。
現状、古参組が８人、新参、中堅組が８人と拮抗してて、ジジィの脱落で古参がまた一歩下がるかと思われたんだが。
ユリアちゃんの鮮烈デビューで皇帝派にも希望が出て来た。
それに、サルガス自身もほんの数年前までは、何かに付けて消極的で、表にも出てこなかったんだが。
何かあったのか知らんが、久しぶりに会ったら覚醒してやがったからな。
表に出るどころか、お忍びで下町を彷徨いてたり、平民や下級貴族にも分け隔てなく接する気さくな人柄や、民の声に耳を傾けて、実直に要望を実現する真摯な姿勢が評判になってて、国民人気も上昇中らしい。
今の皇帝陛下は訳あって、期間限定なんだが……その退位の日まで、あと４年。
サルガスもそろそろ本気出すってところかもしれんが。
あいつはあいつで、ちょっと腹黒いところがあるから、いっそダークホースのラジエル辺りが皇帝とかなれば、帝国はもっといい国になるんじゃねーかな……なんて俺なんかは思ったりもするんだよな。
なんで、ラジエルか？
どうせ神輿を担ぐなら、軽い方が誰にとっても都合がいいだろ？
それに、ラジエルは現皇帝陛下の実の娘なんだよな。
ちなみに、現皇帝陛下って、実を言うとサルガス達の母ちゃん。
6年前の先代皇帝の崩御の際、今際の際に残した先代皇帝陛下の直々のお言葉で、そんな事になっちまったんだよな。
まぁ、当然ながら当時の皇室は揉めに揉めまくったし、継承権を無視して、いきなり次期皇帝に指名されたサルガス母ちゃんには、怒涛の暗殺攻勢やら、謀略やらが仕向けられ、相当な修羅場にもなったみたいなんだが。
皇帝直属の暗部部隊ってのは、精鋭ぞろいで、おまけに、サルガス母ちゃんも元S級冒険者と言う異色の経歴の持ち主で、暗殺者は尽く返り討ち……。
毒殺やら事故を装っての暗殺も試みられたようなんだが、元S級冒険者は伊達じゃなく、尽く軽く生還……仕込んだ奴らも、もれなくきっちりあの世行きと言うおまけまで付いた。
その上で、皇帝崩御と同時に反旗を翻し、独立を宣言した門閥貴族や地方貴族を自ら空中艦隊を率いて出陣し、手もなく叩き潰し、首謀者の首を自ら切り飛ばし、妾に逆らうやつはぶっ殺すつって、貴族共を恐怖のどん底に叩き込んだ。
まぁ、結局……お話し合いの末、継承権とかはそのままで、10年間の期間限定皇帝って事で、落ち着いた。
当然ながら、先代皇帝崩御に伴い、次期皇帝になるはずだったのに、それが反故にされた長男や長女も黙ってないと思われたんだが。
10年の期間限定だし、狩猟騎士にも匹敵すると言われる皇帝の加護もきっちり継承した恐怖の魔王サルガス母ちゃんには逆らえず、当分大人しくすることにしたようで、表面上は静かなものになった。
もっとも、サルガス母ちゃんは、当然自分の子供達推しで、先代も今際の際に、奥さんに時間稼ぎを託す程度には、サルガスに期待してたようだからな。
ただ、アイツはどうも皇帝にするには、切れすぎるって気もするんだよな。
本人も解ってるのか、なんかやる気ってもんを感じない。
となると、ラジエルと言うダークホースがむしろ有望株……サルガスもそう考えてる気がするんだよな。
彼女って、見た目も可憐で可愛らしいし、偉ぶったところがこれっぽっちもないせいで、意外と帝国の国民には人気あるんだよな。
帝国も昔と違って、武闘派侵略国家を卒業して、ナックルだらけのユルめな国になりつつあるんだから、そろそろ皇帝陛下も時代錯誤な考えに凝り固まってる門閥貴族の代表みたいな上の二人より、癒やし系のラジエルみたいなのにしたっていいんじゃね？ って思うんだよな。
何より、ラジエルって、ナックル好きってのも知られてるから、ナックルたちにも好かれてる。
と言うか、ナックルって基本的に女や年寄が好き。
この辺、そのまんまネコ。
ナックルに好かれるというのは、意外とポイント高いと思うんだよな……ぶっちゃけ帝国って人間より、ナックルの方が多いくらいだし……つか、俺らってホントなんなんだ？
いずれにせよ、皇帝なんてのに必要なのは、卓越した才覚よりもこいつを助けてやりたいなーって思わせるような……人徳みたいなのが必要だと思うんだよな。
「三国志」の劉備玄徳しかり「項羽と劉邦」の劉邦とかな。
トップに立つヤツは、先陣きっての勇猛果敢とか小賢しさとか、そんなんは別に要らない。
むしろ、弱っちくて、優しい奴……。
今の時代には、そう言うやつが皇帝になってくれた方が良いような気がするんだ。
なにせ、帝国には狩猟騎士って言う卓越した武闘派が揃ってるんだからな。
別に皇帝陛下に強さなんて誰も求めてない。
サルガスもどっちかと言うと、派手に表に立ってどうこうするより、割と暗躍好みみたいだしな。
ラジエルを神輿にして、サルガスは暗躍し、神輿を担ぐ奴らを取りまとめる係。
ユリアちゃんは皇帝陛下の右腕にして特攻隊長、俺そのブレイン。
ミレニアムちゃんもタレリアで国王の片腕とかになれば、両国の関係も安泰。
聖国とも昔はギスってたけど、最近はそうでもないから、三大国が手を結んで、この世界の人類の長年の夢、地上世界への帰還だって、夢じゃなくなるんじゃねーかな？
