第六話「人質救出作戦」③
「……けど、人質が居る限り、ブルックリンや味方の有力な従騎士達が身動き取れんし、本来味方の奴らを相手に戦うのは気が進まん。何より、アイツらを敵に回したままだとこっちも厳しいんだ……だから、人質を救出するってのは、最優先で何としてもやらんといかん。なぁ、ダリオ……単刀直入に言うが……手伝ってくれないか？ 報酬もたっぷり払う。お前なら、三日も潜ってたんだから、道案内くらい出来るだろうし、俺と同じ覚醒種って事なら、相当な腕利きなんだろ？」
もう、恥も外聞もない！
俺一人じゃ、どうしょうもねぇってのは解った。
けど、コイツの知恵を借りれば、或いは……。
「そうさなぁ……。俺もグラハム閣下には、多少なりとも恩義はある……つか、ここの奴らは皆そうだろ。あの方が領主になってから、かつては貧しかった開拓村も今や貧困とは無縁だ……重税を課すわけでもなく、何か問題が起きればすぐに対処してくれる……ありゃ、間違いなく名君だ。心情的には、お前を手伝ってやりたいってのもやまやまなんだが……実際問題、勝算はあるのか？ 負け戦なんぞに、付き合う気はさすがにねぇぞ」
ごもっともな話であった。
けど、要するに、勝ち筋があるなら付き合ってやるって事なんだよな。
勝ち筋を考えて、説得力を持たせるってのは……俺の仕事だな。
「勝算があるなら……そう言うことか。そうだな……質問に質問で返すようで悪いが、普通に考えて何が問題だと思う？ すまんが、やるやらないの問題じゃないんだ……。俺としては、やるしかないんだ。お前が手伝ってくれなくても、俺は一向に構わん！ だが、第三者の視点で何が問題なのか教えてもらえるってのは、正直助かる……それならどうだ？」
俺がそう答えると、ダリオは大きくため息をつく。
「止めても聞かんか、まったく……。いいか？ はっきり言って問題だらけだ。まず、人質を連れ出してそれから、どうするんだ？ 相手にとっても、人質を取ってるのは命綱のようなもんだからな。逃がそうもんなら、全力で取り返しに来るに決まってる。今の状況では、安全な場所なんてそうねぇだろ。それに見つかって、追撃されたらどうする？ 従騎士も厄介だが、あの傭兵共も相当戦慣れしてるぞ。俺とお前……覚醒種二匹がかりでも人間の戦士、それも25人なんてとても相手にできん。いいか、クロイノ、勇気と無謀を取り違えるな……覚醒したナックルを俺は何人も見てきたが、お前みたいなヤツに限って、無茶やって、あっさりくたばっちまうんだ。俺達は決して強くない……無理はするな」
うーむ、痛いところばかりを突いてきたなぁ。
どれもこれも問題だらけだ。
実際問題、人質救出の何が厄介って、人質が一般人だってこと。
流れ弾や人質のポカであっさり死ぬ。
自分より弱いやつを守らないといけないって言うのは、想像以上に厄介だ。
自分の責任範囲外で死なれかねない上に、ワンミスゲームオーバー。
確かに、こんなの一人、二人じゃ手に負える話じゃない。
敵の数だって、多過ぎるっ！
ノルマ一人十殺とか、どんな無双だって話だよなぁ……。
ダリオもベテランなだけにさすがに慎重だった。
けど、この人質を取ってるってのが、ワルツ派を圧倒的に有利にさせているのだから、ここで人質を奪回できるかどうかに、この内乱の行方が懸かってると言っても過言じゃない。
けど、勇気と無謀の取り違えか。
俺も解っちゃいたけど、無謀な選択を平然と選ぼうとしてたとか、耳が痛い話だ。
あまり調子に乗るなよって、言いたいんだろうけど……ああ、返す言葉もねぇよっ！
……勝利の道筋……さっぱり見えねぇよ……厳しいーっ！
「……クソッタレ！ ぐぅの音も出ねぇよ！ こりゃ手詰まりか……けど、手詰まりだからって、ここで諦めちゃ駄目なんだ……。ダリオ、すまん……お前の知恵を貸してくれ。それだけでもいい……頼むっ！」
くそっ！ 勅命騎士とか任命されて、ワルツなんか余裕で蹴散らしてーとか思ってたけど。
考えれば考えるほどキッツい状況なんだって、解る。
「素直に人に頼って頭を下げられる。それは紛れもなく長所だぜ？ だが……実際問題、こちらの戦力が足りんな……。それに戦となれば確実に誰かが死ぬ。お前は人間に死ねと命じられるのか？ 俺達は所詮ナックルだ……そんな立場じゃ決して無い。こう言う時は、大人しくしてるべきだと思うぞ……。弱者の知恵ってヤツだ」
確かに俺達は弱い……けど、弱いなりに工夫をすればいいだけの話だ。
考えろ……！ ここで引き下がったら駄目だ！
「戦力不足……それは確かなんだが。そうだ……実は傭兵達の買収工作を仕掛けてるんだ。希望的観測だけど、イゼッタの買収工作が上手く行けば100人くらいの傭兵を寝返らせることが……」
「傭兵の買収か……。まぁ、悪くない手だが……奴らは全員「黒き鷹の団」の傭兵だぞ？ 奴らの団結は強い。買収して同士討ちを命じたとしても、やる気のない泥仕合を見せられるのが関の山だ。なぁ、一つ聞くが、義理と人情に篤くて、一人一人も十分戦える……そんな奴らが、十人もいればなんとかなるかもしれんのだが、心当たりはないか？」
「……居たら苦労なんてしねぇよ。味方と言えるような奴らは、全員療養院送りか、人質取られて身動き取れねぇ……その人質の奪還をしようにも、戦力不足……か。こりゃ、どうしょうもねぇな」
「そうか……まぁ、現実ってのはそんなもんだ。そう言う事なら、とにかく機会を待つんだな……必ずチャンスはある。今は雌伏の時だ……潮目は必ず来る。こう言う時は、葉巻でも吸って、空でも見上げろ……案外悪くねぇもんだぜ？」
……要するに、ここは我慢ってことか。
もう一本葉巻を勧められるので、ありがたくいただく。
たしかに焦ってもしょうがない。
裏路地の隙間から見える空は、切り取ったように狭いのだけど。
青く澄み切っていて、まるで吸い込まれるようだった。
確かに、気持ちが少し落ち着いてきた。
俺もちょっとばかり、気が急っていたみたいだ。
けど、このままだとマズい。
時間はむしろ、ワルツ達の味方だ……。
こっちは待てば待つほどに状況は悪くなる。
今は待ち時じゃない……今すぐ、動くべきだった。
……なんとか、なんとかするんだよっ！
「……おーいっ！ クロイノ！ そこにいるな？ 話は聞かせてもらったぜっ！ まったく、そんな狭苦しい暗がりでこそこそ話してないで、二人共こっちこいよ！」
ダンテだった。
言われて、裏路地を出るとホールに居た冒険者連中がズラッと並んでた。
アマリリス達や冒険者兄妹、他の冒険者連中もぞろぞろと……軽く20人はいる。
「てめぇら、盗み聞きとはいい趣味してんな……」
流石に思わず、苦笑する。
「いや、アーニャちゃんに話を聞かせてもらったのさ。まったく、お前ら泣いてるアーニャちゃんをほってどっかに行っちまったからな。しゃあねぇからこいつらと一緒に宥めてやってたら、人質になってる女子供を目の前にしてたのに、見捨てて逃げるしかなかった事を悔やんでるって言うじゃねぇか。だが、その上で、お前らはその人質奪還を企ててた……けど、お前らだけじゃ無理がある……違うか？」
なんだ、結局アーニャちゃんが話してくれたのか。
ダリオは口止めされてるからって、こっそりと打ち明けてくれたけど……。
人の口に戸は立てられないってのはよく言ったもんだな。
「ああ、その通りだよ！ 人質を取り返せば、グラハム派の従騎士や警備隊の隊長やらの枷はなくなるからな。そうなれば、戦力的にワルツたちを圧倒できる。けど、人質を取り返すには、俺達だけじゃ無理だ……だから、今は諦めて機を待つしかねぇんだ……」
結局そうなる……ナックルである以上、人間に命令したり、頼ったりするのは難しい。
こいつらに頼めば、もしかしたら手伝ってくれるかもしれないけど、そうなったら俺がこいつらの命に責任を持たないとならない。
ナックル風情にそいつはあまりに荷が勝ちすぎてる。
「おいおい、水臭いやつだな……。この俺を忘れちゃいないか？ とことん最後まで付き合ってやるって、言ったはずだぞ。それにそこの爺さんナックルも言ってたよな。義理と人情に篤く、それなりに強い奴が10人くらいいればって……。ここに居る奴らじゃ役不足か？」
「……お前ら、まさか人質救出の手助けしてくれるってのか？ 俺達はナックルだぞ……ナックルがやろうとしてることに、命懸けで付き合うような義理はねぇだろ」
「義理ならあんだろ。俺はお前にデケェ借りを作っちまったからな……。それにこいつらもこの騒ぎで何か出来ることは無いかってことで、ギルドに集まってたんだ。こんな面白くてカッコいい役柄、命懸けだろうがやるに決まってる……お前、冒険者舐めてんのか？ そうだよな！ てめぇらっ！」
ダンテが振り返ると、他の冒険者達も一斉に頷く。
そして、めいめいに俺達に任せろだの、こんなのやるしかねぇだろとか口々に言ってる。
「……人質になったか弱い女子供を助けに行くなんて、誰がどう見ても正義の行い。こんな話聞いちゃ、皆もう黙ってられないってね。どうせ、ギルドに居たって、このままだと全員何もせずおしまいでしょうからね……。クロイノ君……皆、君の味方なんだから、これから何をするのか、ちゃんとお話してくれる？ 一人で戦おうなんて思わないで、私達を……人間を頼ってくれていいのよ」
そう言ってナスルさんがコロコロと笑う。
……くっそ！ いい奴ら過ぎんだろ……コイツら！
「……おめぇ、何をやったんだか知らんが、人間にここまで信頼されるなんて、余程のことをやらかしたんだろうな……。おもしれぇ……俺も実を言うと、あの時、脅されてズコズコ引き下がった事を悔やんでたし、腹も立ててたんだ。案外、おめぇに賭けてみるってのは、悪くねぇかもな……いいぜ？ 俺も乗ってやるよ！」
「ダリオ！ お前がいれば100人力だ！ ありがとう！ ありがとうっ！」
思わずその手を握って乱暴に振り回す。
なんと言うか……誰かに信頼されるってのは、こう言うのを言うんだな。
俺がやったことなんて、グラドドドスにぶちかましたくらいだろ。
けど、あの行動がここにつながったんだ。
俺の勇気が……人を動かしたんだっ！
……なんか、視界が曇ってきたよ。
こうなったら、まずは人質救出作戦！ やってやるぜっ！
