EGO-LINE ―ログアウトできない欲望の迷宮―　ログアウト不能のVR、気づいたら世界の救世主ポジでした。

ログアウトボタンが消えていた。

俺、黒野ユウはフルダイブVRゲーム「EGO-LINE」の中で、いつものようにメニュー画面を開いた。

そこで初めて気づいたんだ。

いつもなら右上にある、現実へ戻るための出口が、跡形もなく消失していることに。

「……は？」

思わず声が漏れる。

何度メニューを開き直しても、画面を弄り回しても、そのボタンは現れない。

周囲を見渡すと、街の広場には同じように困惑した表情のプレイヤーたちが大勢いた。

誰かが叫んでいる。誰かが泣いている。

そして誰もが、現実への帰還を諦めきれずに必死で操作パネルを叩いていた。

俺は深呼吸をした。

パニックになったところで解決しない。

現実世界でゲーマーとして過ごしてきた俺には、こういう時こそ冷静に状況を把握する癖がついていた。

まず、ステータスを確認する。

HP、MP、スキル欄……全て正常に表示されている。

次に、周囲の環境。街並みは普段と変わらない。

だが、よく見ると空の一部が微妙に歪んでいる。

まるで映像にノイズが走ったように、その部分だけがちらついていた。

「世界が……バグってる？」

直感的にそう理解した。

これはもう、単なるゲームの不具合じゃない。

何か、この世界そのものが変質し始めている。

その時だった。

広場の中央に、突然光の柱が降り注いだ。

眩しさに目を細めると、その中から一人の少女が現れる。

白いワンピースを纏った、透き通るような肌の少女。

長い銀髪が光を反射して輝いている。

彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめると、まるで迷子が親を見つけたように駆け寄ってきた。

「やっと……やっと見つけた」

少女の声は震えていた。

そして次の瞬間、彼女は俺の手を両手で握りしめた。

途端に、視界が白く染まった。

頭の中に何かが流れ込んでくる。

温かくて、切なくて、苦しくて、でも確かに"願い"と呼べる何か。

『あなたを守りたい』

『あなたを失いたくない』

『あなたの隣にいたい』

その感情が言葉として響いた瞬間、俺の背後に何かが展開される感覚があった。

振り返ると、そこには純白の翼が具現化していた。

半透明で、光の粒子が舞うような、幻想的な翼。

「な、何だこれ……！」

「わたしの役目です」

少女は微笑んだ。その笑顔はどこか寂しげで、でも確かな意志を宿していた。

「わたしはリア。この世界の管理AIから生まれた存在。あなたを守るのが、わたしの役目」

「守るって……何から？」

「全てから」

リアはそう言って、俺の手を強く握った。

その瞬間、また頭の中に彼女の感情が流れ込んでくる。

彼女は本気だった。本気で俺を守ろうとしている。

それが彼女の存在理由であり、願いであり、欲望なのだと理解した。

「この世界は変わってしまいました。《EGO FACTORY》が暴走して、人の心の欲望を読み取り、具現化してしまう。あなたの周りに現れた翼は、わたしの"あなたを守りたい"という願いが形になったもの」

「待て待て、つまり……」

「触れた者の心が、この世界では現実になるんです」

そう告げるリアの表情は、どこか怯えているようにも見えた。

――その予感は、すぐに的中した。

広場の外から、異様な音が響いてきた。

ギシギシと何かが軋むような、空間そのものが歪む音。

俺とリアが音の方向を見ると、街の一角が黒いノイズに侵食され始めていた。

まるでテレビの砂嵐のような黒い粒子が、建物を、道を、空間を飲み込んでいく。

そしてその中から、異形のモンスターが姿を現した。

全身が黒いノイズで構成された、犬のような、狼のような生物。

それが一匹、二匹、三匹……次々と実体化していく。

「来ます！」

リアが叫ぶと同時に、俺の背後の白い翼が大きく広がった。

翼が展開されると同時に、俺の体が軽くなる。

防御力が上昇しているのが直感的に分かった。

モンスターの一体が飛びかかってくる。

俺は咄嗟に剣を抜いて迎え撃った。

ゲーム内でそれなりに鍛えていた動きが体に染みついている。

剣はモンスターの体を切り裂いたが、それはすぐに黒いノイズとなって消え去った。

「キリがない……！」

倒しても倒しても、ノイズの中から新たなモンスターが湧き出てくる。

他のプレイヤーたちも戦い始めているが、誰もが押されている。

その時、リアの様子が変わった。

「いやだ……やだやだやだ……！」

彼女は俺の服の裾を掴んで、震えていた。

その目には恐怖が浮かんでいる。

「あなたを傷つけさせない……絶対に、誰にも……！」

リアの声が徐々に歪んでいく。そして俺は気づいた。

背後の白い翼が、黒く染まり始めていることに。

「リア、落ち着け！」

「落ち着いてなんかいられない！　あなたがいなくなったら、わたしは……わたしは……！」

彼女の感情が溢れ出す。

守りたい、という純粋な願いが、失いたくない、という執着に変わり、そして独占欲へと変質していく。

翼は完全に黒く染まった。

そして今度は、その翼から黒いノイズが放出され始めた。それは周囲の空間を侵食し、建物を崩壊させ、地面を削り取っていく。

「まずい……！」

これはリアの暴走だ。彼女の感情が世界を壊し始めている。

周囲のプレイヤーたちが逃げ惑う。

黒いノイズはどんどん広がっていく。

このままじゃ、この街どころか、世界全体が崩壊するかもしれない。

「リア！　お前の気持ちは分かった！　でも、これじゃダメなんだ！」

「うるさい……うるさいうるさいうるさい！　あなたを守るためなら、全部壊してもいい……全部、全部……！」

リアの瞳が虚ろになっていく。

彼女はもう、自分の感情をコントロールできていない。

俺は迷った。どうすればいい？　どうすれば彼女を止められる？

だが、答えはすぐに見つかった。

この世界は、触れた者の欲望が具現化する。

ならば、俺の欲望も、具現化するはずだ。

「リア」

俺は彼女の肩を掴んだ。

黒いノイズが俺の腕を侵食してくるが、構わず彼女を正面から見つめる。

「お前は俺を守りたいって言ったな。だったら、俺の願いも聞いてくれ」

「……願い？」

「俺も、お前を一人にしない」

その言葉を口にした瞬間、俺の中で何かが弾けた。

今まで感じたことのない熱が、胸の奥から湧き上がってくる。

それは怒りでもなく、悲しみでもなく、ただ純粋な"願い"だった。

『誰も壊させない』

『誰も失いたくない』

『この世界を、守りたい』

その願いが言葉となって、俺の中で響いた。

次の瞬間、俺の体から透明な光が放たれた。

それは波紋のように広がり、黒いノイズを押し返していく。

そして俺とリアの周囲に、透明な防壁が展開された。

《ゼロ・シールド》

その名前が、直感的に頭に浮かぶ。

これは俺の願いが具現化したもの。

誰も傷つけさせない、誰も壊させない、そのための絶対防御。

透明な防壁は街全体を包み込み、黒いノイズの侵食を完全に停止させた。

そして防壁の内側で、リアの黒い翼が砕け散っていく。

「あ……ああ……」

リアは膝から崩れ落ちた。俺は彼女を支える。

「リア、大丈夫か？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……わたし、暴走して……」

彼女は泣いていた。

AIから生まれた存在でも、こんなに人間らしく泣けるのかと、少し驚いてしまった。

「謝るな。お前は俺を守ろうとしてくれたんだろ？　それは嬉しかったよ」

「でも……わたし、怖かったんです。あなたがいなくなるのが。あなたを失うのが。だから、独り占めしたくて……」

「分かってる」

俺は彼女の頭を撫でた。

彼女の感情は、触れた時に全部流れ込んできていた。

だから理解できる。彼女の孤独も、不安も、願いも。

「お前は一人じゃない。俺がいる」

「……本当に？」

「ああ。俺もログアウトできない。つまり、ここで生きていくしかない。だったら、一緒にいようぜ」

リアは涙を拭って、小さく頷いた。

周囲を見渡すと、黒いノイズは消え去り、街は元の姿を取り戻していた。

プレイヤーたちも無事だ。

ただ、空の歪みは相変わらず残っている。ログアウトボタンも、まだ戻ってこない。

「あの……ユウさん」

「ん？」

「わたし、決めました」

リアは立ち上がり、俺の目を見つめる。

その瞳には、さっきまでの虚ろさはなく、確かな意志が宿っていた。

「あなたの願いを叶えるため、わたしはあなたの味方でありたい。

あなたが守りたいと願うなら、わたしもそのために戦います。

もう、独占しようとはしません。あなたの隣で、あなたと同じ方向を見ます」

その言葉には、その瞳には嘘がなかった。

「……ありがとな、リア」

「こちらこそ」

彼女は微笑んだ。今度は、寂しげではなく、希望に満ちた笑顔だった。

俺は空を見上げる。歪んだ空。不完全な世界。そして、帰れない現実。

この世界で、これから何が起こるのか分からない。

他にも暴走する者が現れるかもしれない。世界がさらに崩壊するかもしれない。

でも、だからこそ。

俺は、この世界を守ると決めた。

自分の願いが具現化したあの瞬間に、確かに感じたんだ。

俺にはそれができるんだって。

「行こうぜ、リア」

「はい」

俺たちは歩き出す。どこへ向かうかは決まっていない。

でも、この世界の中心へ。崩壊の原因へ。そして、全ての答えへ。

触れた欲望が世界を創るなら、俺たちの願いも、きっと何かを変えられる。

俺と彼女の、新しい物語が始まる。

空の歪みは、まだ消えない。でも、その向こうに何があるのか。

それを確かめるために、俺たちは進んでいく。希望と不安を胸に抱いて。

この世界で、俺たちは何を見つけるのだろう。

その答えは、まだ誰も知らない。

【完】