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第5話『捨てられた妊婦？噂と誤解と庇護欲』

「将軍の正妻が、妊娠中に実家に逃げ帰ったらしいぞ」

「まさか、浮気でもされたんじゃ……？」

「いや、女を連れて帰ってきたとか」

　王都の社交界で、噂が走った。

　ルシア・フィーレンが実家に戻ったこと。

　その腹には子がおり、離縁状が残されていたこと。

　ノア・ヴァリス将軍がその後、屋敷に現れたこと。

　誰もが想像したのは、こうだ。

　──身重の妻を裏切り、女を連れ帰ってきた冷酷な夫。

　──捨てられた妊婦が、命を守るために逃げた。

　──あわれな令嬢を、実家と兄が必死に守っている――と。

　そんな中、ノアは屋敷に通い続けていた。

　毎朝決まった時間に現れ、ルシアの様子を確認し、必要があれば使用人と話し、

　彼女と目が合えば、それだけで黙って頭を下げる。

　まるで、償うように。

　その姿を見た人々の印象は二極化した。

「……何があったのかは分からないけど、将軍は悔いているようね」

「むしろ、捨てた相手を今さら追ってるのが見苦しいって話よ」

「でも、妊婦を支える男の姿は、それなりに美徳ってことで……」

　誤解されたままの夫婦像が、外部で勝手に成立していく。

　そんな中、ルシアは屋敷の離れで静かに暮らしていた。

　兄の手配で医師が定期的に訪れ、栄養のある食事が届けられ、侍女のミリアも隣に控えている。

　穏やかで、平和で、けれどどこか空虚だった。

「……本当に、あの人、毎日来てますよ」

　ミリアは気を遣いながらも、そう告げてくれる。

　ルシアは窓辺から庭を眺める。

　その向こうには、遠く立つ軍服姿の影。

　今日も、そこにいる。

　なにも言わず、なにも求めず、ただじっと立っている。

（何がしたいの？　あなたは）

（他の男の子って言ったじゃない。私が言ったじゃない）

（それでも、あなたは――）

　その日の昼。

　エリオットが来訪し、ルシアに向かって静かに尋ねた。

「……本当に、ノアの子じゃないのか？」

　ルシアは眉をひそめた。

「兄さんまで、何を……」

「いや、すまない。だがな、あいつは“違う”と言われても、まだ毎日通ってる」

「……」

「それが“罪滅ぼし”なら、まだ理解できる。

　でもあいつ、“他の男の子供なら、俺が育てる”って言ってたんだぞ」

　ルシアは小さく目を見開いた。

「……」

「馬鹿だよな。だが、そんな馬鹿な男を今も待ってる女が、目の前にいるように見えるんだ」

「待ってなんか、ない……」

「……じゃあ、そろそろ本当のこと、言わないか？」

　ルシアは沈黙した。

　胸の奥がぎゅう、と痛む。

（本当のことなんて、言えるわけない）

（だって――信じてほしかった。だけど、あの夜来てくれなかった）

（……あなたに、期待してしまった自分を、許せなかった）

　ルシアはそっと腹に手を当てる。

　そこにいる命は、確かにあの夜のぬくもりが宿った証。

　だけど、言えない。

　この子が“あなたの子です”なんて、もう今さら、どうして言える？

　その夜、ノアはついにエリオットと真正面から向き合った。

　応接室の重厚な扉の中で、ふたりは向かい合う。

「あなたが、妹に執着しているのは分かります。

　まだ支えたいと？」

「支える」

「裏切られたかもしれないのに？」

「それでも構わない。……彼女が俺を捨てたとしても、俺が彼女を愛してることには変わりない」

　ノアの言葉に、エリオットは長く息を吐いた。

「……じゃあ、私の口から言わせてもらう。

　あの子の腹の子は、おそらくお前の子だ」

　ノアの目が見開かれる。

「……え？」

「あの夜のことを、何度も日記に書いていた。

　吐き気に耐え、ひとりで医師にかかり、

　お前に“帰ってきたら真っ先に伝える”って」

「じゃあ……」

「全部、お前のせいだ」

　ノアは立ち尽くしたまま、拳を握った。

「分かってる……分かってるよ。……あの夜、俺が慢心したせいで。

　ろくに説明しなかった。全部……俺のせいだ」

「……なら、今度は嘘をつかせないでやれ。

　あの子が“他の男の子”なんて言わなくてもいいように、全部受け止めてやれ」

　その言葉に、ノアはただ深く頷いた。

　夜風が冷たい中、再び屋敷の離れの前に立ったノアは、扉をノックした。

「ルシア。俺だ」

「……何？」

「謝らせて欲しい」

　沈黙。

　やがて、扉がゆっくりと開いた。

　中から現れたのは、パジャマ姿のルシア。

　疲れているはずなのに、どこか泣き出しそうな顔で、彼を見ていた。

「……なにを？」

「……君が、俺を信じられなくなったこと、それが全部の答えだったんだろ？」

　ルシアの手が震える。

　ノアは、そっとその手を取って、自分の額に当てた。

「きみが無事ならそれでいい。

　でももう、嘘はやめよう。

　……この子は、俺の子なのか？」

　ルシアは堪えきれず、涙をこぼした。

「……あの夜、来てくれなかったから。

　だから、全部終わったと思って……伝えられなかったの」

「……伝えてくれたら、俺は……」

「ごめんなさい、本当は、お腹にいるのは、あなたの子です」