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第3話『嫁がいない！？夫、誤解に気づき発狂』

　翌朝、城内は静まり返っていた。

　夜明け前に目を覚ましたノアは、寝台から起き上がると軽く伸びをしながら寝室の扉を開いた。

　誰もいない。

　廊下にも足音はなく、使用人の影も見えない。

　……ルシアの部屋に行こう。

　昨夜、彼女に会うつもりだった。

　部下の若造が祝宴を開くと言うから、顔を出したのはほんのわずかな時間だ。

　まさかあの新妻があんなに馴れ馴れしいとは思わなかった。

（顔を見たら謝らなきゃな……）

　久々の再会に、照れ臭さもあった。

　戦場で毎夜思い出していた柔らかな髪も、くすぐったい声も、すべてが懐かしくて。

　早く抱きしめたくて仕方がなかったのに――

　まさか、自分の寝室に戻ったのが深夜だったとは。

　彼女を待たせてしまったかもしれない。

　けれど今日、顔を見れば、きっと許してくれるだろう。

　そして。

　ルシアの部屋の扉をノックしたノアは、すぐに違和感を覚えた。

「ルシア？」

　返事はない。

　再度、扉をノックし、扉を開けた。

　室内には誰もいない。

　寝台は整えられ、使用された気配すらない。

（……え？）

　嫌な予感が走る。

　書きかけの書簡類が片付けられ、姿見の前にはドレスもない。

　ただ一枚、机の上に、紙が伏せて置かれていた。

　ノアがそれを手に取った瞬間、全身が凍りつく。

　――ルシア・フィーレン。

　そこに書かれていたのは、見間違うはずのない彼女の筆跡。

　婚姻解消を示す、正式な署名。

　【離縁状】。

「……嘘、だろ」

　小さく呟いた声が、震えた。

　まるで夢のようだった。

　あり得ない。

　信じられない。

　彼女が、自分を置いて去るはずがない。

　あんなにも愛し合っていたのに。

　誤解があったとしても、話し合えば済むような事しか身に覚えがない。

　けれど、この手の中には彼女自身の“決断”がある。

　激しい勢いで廊下に飛び出し、すれ違った侍女を呼び止める。

「ルシアはどこだ！？」

「えっ、奥様は……急に“実家に戻る”とおっしゃって……」

「実家？馬車は？誰が同行した？」

「……あの、ミリア様が付き添いで……でも、朝方にはひとりで戻ってきましたが……」

「何で止めなかった！！」

　怒鳴りながらも、自分が一番悪いのだと分かっていた。

　遠征から帰還したその日に、彼女の部屋に行かなかった。

（……誤解だ。誤解に決まってる）

　ノアは口の中で自嘲気味に吐き捨て、すぐに馬を用意させた。

　王城を飛び出し、街道を疾走する。

　空は晴れ、風が冷たい。

　フィーレン伯爵家へ向かう最中、ノアは過去の記憶を反芻していた。

　遠征前の夜、彼女は少しだけ元気がなかった。

　だがそれを「寂しがってるだけ」と、彼は都合よく解釈した。

　もしかしたら、すでにあのとき――

　ノアの背筋がぞわりと凍りついた。

　目の前が歪む。

　すべてが、彼女の涙の理由とつながっていく気がした。

　馬の蹄が、フィーレン邸前の石畳を強く叩いた。

　門番が驚いて駆け寄るも、ノアはそれを無視して扉を叩く。

「ルシア！　いるんだろ、開けてくれ！」

　使用人が慌てて彼を止めようとするが、ノアは押しのける。

「俺は話をしに来た！　頼む、時間をくれ！」

　数分後、ようやく部屋の扉が静かに開かれる。

　中に立っていたのは、以前より少し痩せたルシアだった。

　白いナイトローブの上から、羽織を重ねている。

　化粧もなく、ただ静かに彼を見ていた。

「……ノア」

　その声は、昔と同じだったのに。

　どこか、もう戻れない場所から響いてくるようだった。

「ルシア、聞いてくれ。なにかの誤解だ。俺はお前がいないと──」

「子供が、できたの」

　その一言で、彼の言葉が途切れた。

「……本当か？」

「ええ。でも……あなたの子じゃないの」

　ノアの心臓が、何かに握り潰されたように止まった。

「……今、なんて？」

「他の男の子供よ」

　その瞳は、どこか覚悟を宿していた。

「だから、私はもうあなたの妻ではないし、追いかけてくる理由もないはずよ」

　ノアは、言葉を失ったまま立ち尽くした。

　数分後、彼は何も言えぬままその場を去った。

　足元が覚束ない。

　実家の廊下を歩くたびに、あの“違う”という声が反響する。