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第19話『「ずっと守る」――未来を誓う夜』

出産予定日まで、あと十日。

　昼間は王城付きの医師が定期診察を行い、夜は侍女がつきっきりで安静を守る。

　妊婦としてのルシアは、いまや王宮で最も大切にされる存在のひとりになっていた。

　だが彼女自身にとって、“特別”だったのは扱われ方ではない。

　――この命を、誰よりも“夫”と共に守ってきた、ということだった。

　その夜も、ノアはいつもと同じように寝室にいた。

　出産が近づいてからというもの、彼はどれほど遅くなっても、どれほど仕事が詰まっていても、

　必ず日が暮れるまでには戻ってくるようになっていた。

「……おかえり」

「ただいま。どうだった、今日の診察」

「順調だって。……この子、あんまりじっとしてくれなくて、先生が苦笑してた」

「元気なのはいいことだ。俺に似て、落ち着きがないんだろうな」

「じゃあもう少し空気を読んでくれてもいいのに。

　今日は昼寝中に蹴られて起きたのよ？」

「それは……すまん。俺が今度、きつく言っとく」

「やめて。お腹に向かって小言を言う父親とか嫌」

　そうやって笑いながらも、ふたりの心の奥には、

　“近づくその時”への緊張が、少しずつ高まっていた。

　言葉には出さないが、ノアはわかっていた。

　ルシアは、また何かを一人で抱えようとしている。

　だから、その夜は彼のほうから切り出した。

「……なあ、ルシア。今日の夜、少しだけ時間くれないか」

「……いいけど、なにかあったの？」

「話したいことがある。……というより、誓いたいことがあるんだ」

　ベッドのランプを落とし、淡い灯の中、

　ふたりは並んで腰かける。

　ノアは、膝の上で何かを握っていた。

　それは、小さな革の紐に通された銀の指輪だった。

「これ……？」

「もともと戦地に持っていこうとしてた。

　戻ってきたら、これを渡すって決めてた。……でも結局、あんなことになったから」

「……気持ちは、届いてたわ」

「そうじゃない。俺の口からちゃんと伝えたかった。

　お前とこの子を――“一生守る”って」

　静寂の中、ノアは言葉を続けた。

「お前が俺の子を身ごもって、

　その命を懸けてこの子を産もうとしてること、俺は絶対に軽く見ない。

　もしこの先、お前に何かあったら……って思うと怖くてたまらない」

「私もよ。

　この子を産むのはきっと、痛くて苦しくて怖い。

　でも、あなたがいてくれるなら……耐えられる気がするの」

　ノアは指輪を取り出し、彼女の左手に通した。

　冷たい銀の感触が、指先を包む。

　心臓の音が、ふたりの間で重なる。

「……これが、お前とこの子への誓いだ。

　この命に代えても、守り抜く」

「そんな大げさな……」

「大げさでもいい。俺は、俺なりにずっと後悔してたんだ。

　お前が嘘をついた夜、俺は何も言えなかった。

　ただ信じるって言うだけの言葉さえ、あのとき出なかった」

「でも、あなたは来てくれた。私を信じて、待っててくれた。

　あれ以上の“誓い”って、ないと思ってた」

「……じゃあ、これは“更新”だな。

　夫として、父として、改めて誓う。“ずっと守る”」

　ルシアはその言葉を、涙の出る寸前で笑顔に変えた。

「……ありがとう、ノア。

　私、この子をちゃんと産むわ。あなたと一緒に“家族になる”って、約束する」

　ノアはそっと彼女の肩を抱き寄せ、

　額にキスを落とす。

　それは、ふたりが何度も交わしてきた愛の証。

　そして、いちばん“新しい誓い”の印。

　その夜、ルシアはぐっすりと眠れた。

　夢の中で、小さな手が自分の指を握っている気がした。

　“もうすぐだよ”

　そう、誰かが囁いているように思えた。

　翌朝。

　ノアが目を覚ますと、ルシアはすでにベッドから離れて、

　窓辺の椅子に腰掛けていた。

「起きた？」

「ああ。……お前、体は？」

「うん。穏やかよ。……でも、なんとなく分かるの。

　きっと、もうすぐ会える」

「……そうか」

　ノアはベッドから降りて、彼女の隣に膝をつく。

　そして、耳を彼女のお腹に当てた。

「……おはよう、ミレイア。リアム。どっちにしても、そろそろ出てこいよ」

「ふふ。呼びかけて促すの、やめて。気が早いんだから」

「でも……早く会いたいんだよ。お前とこの子とで、“新しい朝”を迎えたい」

　その願いは、そう遠くない未来に叶う。

　家族になる誓いを果たすその瞬間が、

　もうすぐ、すぐそこにまで来ていた。