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第15話『世継ぎの父と母』

　王命によって再婚が成立してから、およそ三ヶ月。

　ルシアの腹は、もう誰の目にも明らかに大きくなっていた。

　腰に手を添えなければ歩けず、寝起きには背を支えてもらわなければならない。

　だが、そんな彼女の表情は、不思議と明るかった。

　――それはきっと、「ようやく、すべてを赦されてここにいる」ことを実感できていたから。

　そんなある日。

　王城から公式な勅使がフィーレン家へと使わされた。

　届けられたのは、ひとつの宣言だった。

『ヴァリス将軍とルシア・フィーレンの間に生まれる子は、

国の正式な後継候補のひとりとして、世継ぎ名簿に記載される。

父母ともに公的な称号を持ち、将来の大義に資する家系として保護対象とする。』

　それは、形式だけでなく、名実ともに“次代”を任される器と見なされたことを意味していた。

「……すごいわね、ノア。うちの子、“世継ぎ候補”ですって」

　部屋で手紙を読みながら、ルシアが苦笑する。

「それが嬉しい？」

「ううん、ちょっとだけ怖い。でも……ちょっと、誇らしい」

　ノアは彼女の隣で、黙って頷いた。

「お前が、この子を抱えて生き抜いたからだ。

　王も、皆も、ようやく分かったんだ。お前が“支えるに値する女”だって」

「ふふ……それを最初に言ってくれたの、あなたよ？」

「俺は見る目だけはある」

「ほかに“だけ”ってつくの、何があるのかしらね？」

「……泣き虫の自覚」

「そこは胸張らなくていいわよ」

　ルシアは自分の手をお腹に添えながら、ふと真顔になる。

「……でもね。プレッシャーじゃないって、言ってあげたいの。この子に」

「世継ぎにされたからって、“お前は立派でなきゃいけない”なんてことは言いたくない？」

「うん。普通でいい。健康で、笑って、生きてくれればそれでいい」

「じゃあ、そのために……俺たちが立派にならないとな」

　その後、ルシアは正式に“宮内の母子保護管理下”に置かれた。

　出産までは王宮専属の医師が管理し、専任侍女と助産婦が配置される。

　母体の安定と子の成長が最優先――その名目のもとに、彼女はより慎重に扱われ始めた。

　けれど、彼女自身はそれに“守られている”とは思っていなかった。

　むしろ、それは――

（この子の重みに、ようやく“私たち”がふさわしくなってきた証）

　そう感じていた。

　ルシアは日記をつけていた。

　“母親になる”と決めてから、彼女は毎日の体調や、胎動の回数、気分の変化などを克明に記録していた。

　ある日の記述にはこうあった。

『今日、この子がしゃっくりをした。小さな規則的な動き。

可愛くて、愛しくて、胸が詰まる。

世継ぎとか、肩書きとか、どうでもよくなる。

この子がいる。生きている。それだけで、私は十分だった。』

　だが、王城内の空気は、そう一枚岩ではない。

　とくに“宰相派”の古い貴族たちは、ノアとルシアの間にできた子が“将軍の子”であることに難色を示していた。

「武人の血筋を王宮に入れるとは……」

「しかも、以前一度離縁した女が母か。波風が立たなければいいが」

　そんな声があることも、ノアとルシアは知っていた。

　けれど、ふたりはもう揺らがなかった。

　今さら何を言われても、命を抱えてここまで来た日々に比べれば、取るに足らぬ。

　その証として、ある日ノアは“王宮の晩餐会”にて、こう口にした。

「この子が、将来どんな立場になるかは分からない。

　だが、俺の名と剣を継ぐにふさわしいと判断されたなら、誇って育てる。

　――だが、それは“俺の力”ではなく、“母であるルシアの強さ”によって生まれた名誉だ」

　その場にいた者たちは、しばし言葉を失った。

　男が権威をもつ公の場で“妻の功績”を称えた。

　それは、この宮廷では異例の出来事だった。

　だが、それこそがノアの、そしてふたりの答えだった。

　夜。

　寝室でノアがふと尋ねた。

「この子、男の子だったらどうする？」

「あなたに似て、口下手で照れ屋な将軍候補？」

「そっちか……。お前に似て、賢くて強情な宮廷官僚になるかも」

「じゃあ……女の子だったら？」

「……お前に似て、俺を振り回すお姫様だな」

「正解。間違いなくそうなるわね」

　ふたりは、くすくすと笑い合う。

　将来がどうあろうとも、

　この夜だけは、ただ“親になるふたり”として、穏やかに笑っていた。