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第12話『ささやかな一夜、ふたりの鼓動』

　静かな夜だった。

　王命による再婚の儀が済み、貴族の前で正式に“妻と夫”として名を連ねた初めての晩。

　ノアとルシアは、久々に“ふたりだけの部屋”にいた。

　灯されたランプの下、広い寝室にふたり。

　もう、誰の目もない。

　誰に何を言われることもない。

　ただひとつ、緊張が空気の中に残っていた。

「……なんだか、変な感じ」

　ルシアはベッドの縁に腰を下ろしながら、そう言った。

　純白の薄手のナイトドレス。妊婦用に作られたそれは、肌にやさしく沿っていて、胸元はそっと開いている。

「どんな風に？」

「……ううん、きっと、幸せになるって決めたのに、

　まだどこか“夢じゃないか”って思ってるのかも」

　ノアは無言で彼女の隣に座る。

　そして、背後から抱きしめた。

「これは夢じゃない」

　その低く優しい声に、ルシアの肩がすっと力を抜いた。

「ここに、お前がいて。俺がいる。……それだけで十分、現実だろう？」

「うん……うん、そうだね」

　ノアの腕の中で、彼女は静かに目を閉じた。

　その鼓動は、穏やかで、安定していた。

「ねえ、ノア」

「ん？」

「私ね……ほんとは、もっと早く抱きしめてほしかった。

　あの夜、すぐに。部屋に来て、“ただいま”って言ってくれたら、それだけで良かったの。だから、気を遣わないで。夫婦なんだから」

「……すまなかった」

「今はもう、いいの。こうしてあなたがいるから。でも、無理はしないで？一言、言ってくれれば安心だから」

「わかった、そうしよう」

　ベッドに入ると、ルシアはそっと身体を横たえた。

　お腹をさすりながら、ベッドの端に手を伸ばすと、ノアがその手を取る。

「この子、今日動いたの。夕方、ぱたんって」

「また俺の声に反応した？」

「ううん……今日はね、王命のことが嬉しかったのかも。

　“これでママは安心していいよ”って、言ってくれたみたいに感じたの」

　ノアは手を伸ばして、ルシアの腹にそっと触れる。

「……俺も、やっと安心できた」

「何が？」

「こうして、お前とこの子と、同じ場所にいられること」

　長いすれ違いを越えて、ようやくたどり着いた“ただの夜”。

　それは、どんな祝宴よりも、安らかで静かで、温かかった。

「ルシア、手……こっち」

　ノアが優しく手を取る。

　そのまま、自分の胸にあてる。

「ほら。ここで、生きてる。……全部、お前のために動いてる」

　ルシアの瞳が潤む。

「ほんと、あなたって……ずるい」

「何が？」

「そういうこと、さらっと言うくせに、私を泣かせるの。最近……優しくてずるいわ」

「昔から優しかったぞ。お前が俺の声に耳を貸してなかっただけだ」

「ふふ、それは否定できないかも……」

　言葉を交わしながら、ふたりはベッドの上でそっと身体を寄せ合う。

　深く触れ合うことはない。

　ルシアの体調を第一に考え、ノアはただ腕を回し、額に口づけを落とす。

　それだけで、心が満たされた。

　そして夜半。

　静かに呼吸を揃えていたふたりの間に、ルシアがぽつりと呟く。

「ねえ、ノア……この子、生まれたら、どう育てようか」

「俺は、剣の扱いを――」

「絶対だめ。やさしく、穏やかに、健やかに」

「うっ……じゃあ、読書と花摘み……」

「それもいいけど、パパが怖くなければ、ね」

「……お前、俺のこと、まだちょっと怖いと思ってる？」

「んー、昔のあなたならちょっとね。でも今は……そうね。

　“泣き虫なパパ”って感じ」

「泣いたことはないはずだが」

「泣いてたじゃない。屋敷の前で、何も食べずに何日も……」

「……それは……」

「……ありがとうね、ノア。あの時、毎日来てくれて。

　私、救われてたの。会わなかったけど、わかってた。いつも外にいてくれてたの」

　ノアは、静かに頷いた。

　言葉にしなくても伝わる想いが、ふたりのあいだにやさしく流れていた。

　ふたりで過ごす夜は、何よりも尊い。

　悲しみも怒りも嘘も乗り越えたその先で、

　ようやく得られた“ささやかな幸せ”が、心を満たしていた。

　翌朝。

　ノアはまだ眠るルシアの横顔を見つめながら、そっと誓う。

（どんなことがあっても、お前の隣にいよう）