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第9話『――兄の告白』

「……子供は無事君の子供だったわけだが」

　エリオット・フィーレンは、静かに、しかし確信を込めて言った。

　ソファの向かい側で座るのは、ノア・ヴァリス将軍――妹の夫。

　会話のきっかけは、意外にも穏やかな一言だった。

「目に入れても痛くないほど可愛い妹だ」

　ノアは目を伏せて、苦笑する。

「……だが、同じくらいに君のことも大切な弟だ」

「恐縮です」

「俺の中では、婚姻の形なんてどうでもよかった。

　ただ、ルシアが笑ってくれるなら、それでいいと思っているんだが」

　その言葉に、エリオットの胸がじんわりと熱くなる。

　兄は妹の人生に「信じられる大人」がいなかったことを振り返る。

　両親からは疎まれ、使用人からは距離を置かれ、兄である自分すらも守りきれなかった。

　だからこそ、若くして結婚すると聞いたときは反対こそしなかったが、心配していた。

（この男に、妹の“全部”を受け止めるだけの強さがあるのか）

　そして今。

　ボロボロに傷つけ合ったふたりが、それでもなお隣に戻ろうとしている姿を見て、

　間違いなく妹は「選んでよかった」と思える男と出会ったのだと感じていた。

　「君の子だと、してだが」と、改めて言葉にする。

「……妹は自分の体調の変化を記録していた。

　妊娠に気づいた日から、吐き気も、目眩も、全部書き留めていた。

　俺も何度も読み返してみたよ。

　それで医師にかかって……、1人心待ちにしていたその翌日には、お前が女を連れて帰ってきた」

　ノアは黙って聞いていた。

　まぶたを閉じ、こめかみを押さえ、やがて絞り出すように言った。

「俺は……あの夜、ルシアを起こすまいと部屋に行かなかった。

　でもそれが間違っていた。祝いの席に顔を出して、それで“明日話せばいい”と思っていた」

　拳をぎゅっと握る。

　爪が掌に食い込み、赤くなっていた。

「ルシアが、あんなに不安でいっぱいだったなんて、まるで気づかなかった」

「そうだな。……でもそう気づいてから、お前は逃げなかった。

　毎日来てたな。毎日立って、待ってた。

　あれは見ていて、俺の方が泣きそうだった」

「……あんな嘘を聞かされてもまだ信じたいって思った。

　“違う”って言われても、“違わない”って思ってた。

　……ただ、信じていたからこそずっと……待ってた」

　しばらく沈黙があった。

　エリオットは、ふっと立ち上がり、窓際へ向かう。

　そして、窓の外で花に水をやる妹の姿を見つける。

　穏やかな表情だった。

　けれど、どこか“終わり”を覚悟した人間にしか持てない静けさがあった。

「ルシアはな、“信じる”ってことに、臆病なんだよ」

「……ああ」

「子供の頃からずっとそうだ。

　家の中で一番感情が深くて、一番繊細だった。

　……そして、誰よりも怖がりだ」

　だからこそ、裏切られたと思ったときに、逃げてしまう。

「お前が来なかったあの夜。どれだけ混乱しただろうか。

　“信じようとした自分”を恥じて、憎んで、それで嘘を吐いた。

　……でも、そんな妹が今、もう一度君を求めている」

　ノアは、言葉もなく頷いた。

　信じてくれなかったことが悲しかった。

　けれど、けれど怖くてそれができなかった彼女を、もっと悲しませたのは自分だった。

　なら、これからは。

　たとえ誰に疑われようと、ただ真っ直ぐに信じ抜く番は、自分だ。

　その夜。

　ルシアの部屋の扉をノックする音がした。

「……ノア？」

「うん。いいかな、少しだけ」

　小さく扉が開く。

「今日も来てくれたのね」

「……今日だけじゃない。これからもずっと、来るよ。

　君が俺の元に戻ってきてくれる日まで、毎日」

　ルシアは小さく微笑んだ。

「……じゃあ、少しだけ、お茶でもいかが？」

　穏やかな時間が流れた。

　ティーカップを揺らす音だけが響く。

　そして、ふいにルシアが小さな声で言った。

「ねえ、ノア。……ありがとう。そして、ごめんなさい」

　ノアはそっと微笑んで、言った。

「ルシアが謝る事などなにもない。俺はずっと、お前の味方だ。お前が俺を信じられなくても、俺がお前を信じてる」

　その言葉に、ルシアは堪えきれず涙をこぼした。

　ようやく、自分の心も許された気がした。

　あの日、ついてしまった嘘も、ひとつひとつ解けていく気がした。