３１．ややこしい話は場所を選んで
またもや、もう何度目かしれない沈黙がこの場を覆っていた。順繰りに彼らの上に視線を滑らせた。
ドラコは僕の視線を受けながら、やはり応える気はないらしい。にやにや笑うだけで静観と決め込んでいる。シルフィはこの場が居た堪れないのか、ガーデンテーブルの下に潜り込んでしまっている。見た目は１４、５歳といっても、社会性はまだまだの幼い子どもだから仕方がない。
ゲールは、少し僕に申し訳なさそうな顔をしている。あるいはがっかりしたような、かな。
このまま何も言わなければ、僕にはこの侏儒の姿は視えず、ただの小鳥にすぎないと知らぬふりでやり過ごせるかもしれない。
でもそれじゃあ、あまりにも彼に対して誠意がないじゃないか。ゲールは隠すことなく彼のありのままを見せてくれ、僕を心配してくれたのに。
そして、アメジスト色の侏儒。僕が彼の挨拶に応えるのを待っている。それに他の鳥たち――、いや、いろんな色のすっぽりとした服と揃いの頭巾を被った侏儒たちも、固唾を飲んで僕たちを見守っている。
よくもまぁ、こんなに集まったものだ。ゲールは彼らといい関係を築けてるんだな。
何か答えなきゃ、というのは解ってる。だけど、それが難しい。
下手なことを言うと、この呪に嵌ってしまうから――
僕のことを「御方の定めしゲールの伴侶」、とこの侏儒はすでに決定事項として過去形で語った。挨拶を返すなんてまずもって論外だ。呪を完成させてしまう。何のことかと訊き返すのもだめだ。事実として説明されて終わるだけだろう。そもそも僕の意志なんて尊重されてないのだから。
この御方と呼ばれている彼らの主が、僕になんらかの呪をかけたのは間違いないと思う。それもドラコの了承を得て。からくりが解れば、そうせずにはいられなかったここ数日の僕自身の行動にも説明がつくというものだ。
あるいはドラコの方から、誰かを使って僕に呪をかけさせたのかもしれない。ゲールを使ったのか、と一瞬思い浮かんだけれど、彼のドラコへの反応から、それはありそうにないと思い返した。きっと、彼は利用されただけだ。
だからこそ、互いのために、この呪を解くにはどうしたら――
「ゲール、僕は男だって解ってるよね」
意を決して、言葉を発した。
もしかして、って思っていたけれど……。
そんなあからさまに驚くなよ、傷つくじゃないか！
ドラコを目にした時よりも、よほどショックを受けている顔をするなんて、なんだか恨めしい。
「冗談だろ――。日本人、マジ性別不詳じゃん。俺、すっかり騙されてるじゃん」
騙してない！
へたへたとしゃがみこんでしまった彼を、アメジスト色の侏儒が不思議そうに覗きこんでいる。
「なんじゃ、お前、つまらぬことを気にするのじゃな。ほれ、そのようなことなぞ、ほれ、大したことではないぞ」
「勘弁してくれよ。いくらコウが可愛くたって、俺、女の子が好きだもん」
うん、僕も彼を見ててそうだろうな、って思った。マリーやミラと話していた時のゲールは、照れ臭そうだったのと同じくらい、嬉しそうだったもの。僕といた時とは違う、桃色の空気を発散していた。僕に対して好意を持ってくれているのは感じたけれど、それは性欲じゃなかった。だからカマをかけてみたんだ。万人に通じるセクシーな色は、きっと素肌色なのだろう。
彼がショックから立ち直るまで、手持ち無沙汰で空を仰いだ。薄らと残っていた茜色も紫紺に呑まれつつある。植木に隠されたガーデンライトがぽつりぽつりと点灯し始めている。急速に迫ってくる夜気に肩をすぼめ、そっとドラコを盗み見た。案の定、忌々しそうな顔をして、ちっと舌打ちしている。
おあいにくさま。
反応からして、ドラコの仕掛けは切り抜けられたかな。
「僕にかけた呪、きみの方で解いてくれる？ 僕はきみの伴侶になるわけにはいかないし、きみだって誤解していたのなら、それがいいんじゃないかな」
そろそろいいかな、と笑みを作り、僕もしゃがんで提案してみた。ゲールはなんだか泣きそうに口をへの字に結んでいる。
「ふーん、ずいぶん面白そうな話をしてるじゃないか、伴侶だなんて。誰が、誰の伴侶だって？ コウ、どういうことか詳しく聴かせてくれる？」
口調はあくまで柔らかく優しげな、だけど僕にはとてつもなく冷ややかだと判る声が、僕の背中を凍りつかせた。
脇が甘かったのだ。
まさか、こんな話を、アルビーに聞かれるなんて――
