生き残りの令嬢は、おじさまとの夢を見る

8 ほんの少しだけ

　夜中、ソフィは喉が渇いて起き上がった。隣のベッドでは、アランがよく眠っている。

　そっと屈みこんでアランの顔を覗きこむ。窓から差し込む月明りは宝石のヘリオドールを溶かしたようなレモン色。そろそろ満月が近いのだろう。

　ソフィはためらいがちに手を伸ばして、アランの頬にそっと触れた。熟睡しているのか、気付く様子もない。

（どうして今日は、あんなに変だったの？　アランらしくもない）

　勇気を出して、指を左に移動させる。ふわりと風のようにアランの唇を指で撫でた。

　かさついた唇の感触に、胸が早鐘のごとく賑やかな音を立てる。

　顔が火照って熱い。ソフィは夜風に当たろうと、少し窓を開けた。夜の木々の香りのする風が、一枚の紙をひらりと床に落とす。

『エルヴェーラ・キルナ嬢の情報を求む』と記された紙だ。かなりの額の報奨金付き。五年くらいは遊んで暮らせるのではないだろうか。

「キルナってカシアとの国境の地よね。確か地名がそのまま辺境伯の姓となっている。それくらい強大な力を持っていたって、学校で習ったわ」

　でも確か、キルナ辺境伯の一族は滅ぼされたのではなかったか。

　エルヴェーラ嬢の年齢は、生きていれば十三歳。髪色は銀色で目は深い蒼。

「世の中には似た人がいるのね」

　ソフィは紙を机に戻した。どうやらアランの本に挟んであったようだ。栞として使っていたのだろうか。

　窓を閉めてベッドに戻ろうとしたが、今も指先のかさついた感触が抜けない。

　いつまでも子ども扱いするくせに、挨拶のキスをしてくれなくなったアラン。

　今ここで眠っている彼にキスをしたら、変態って怒られるのかな。

「怒られてもいいよ」

　ソフィは隣のベッドに膝をかけて、身を乗りだした。

　誰も見ていないなら……ほんの少しだけ。

　銀の髪に月の光を宿しながら、ソフィは瞼を閉じた。

　いつもあごや頬のひげを触っているけれど。本当は口づけてほしかった。恋人みたいなキスを望んでいた。

　伯父と姪は恋人にはなれないって、分かっているけど。

　軽くアランと唇を重ねる。指で感じたのと同じ、かさついた感触だ。

　髪が彼にかからないように手で押さえながら、すぐに顔を離した。

　アランの寝息に変化はない。大丈夫、ばれてない。

（おやすみ、アラン）

　自分のベッドに戻り、布団にもぐりこんでソフィは眠った。

　誰にも内緒、アランにも秘密。大丈夫、お月様にしか見られてないから。

　◇◇◇

　ソフィが眠りに落ちるまで、アランは身じろぎもできずにいた。

　あれは、いつものキスをねだる子どものソフィではなかった。

　普段なら「何をする。この変態」と彼女の頭を手で押さえて制止しただろうに。

　なぜ、それができなかったのだろう。自分でも分からない……なんて、嘘だ。もう理解している。自分もソフィのキスを受け入れたいと願ったからだ。

　ソフィが寝返りを打ち、アランの方を向いた。彼女の健やかな寝息を確認して、ようやく上体を起こす。

　他人として育てた方がよかったのだろうか。だが、ソフィには家族の愛情を与えてやりたかった。物心つかぬ内に家族と乳母を亡くしたこの子を、誰よりも大事にしてあげたかった。

　アランはベッドから降りると、服の入っている棚へと向かった。

　一番上の引き出しを開いて、その奥に大切に保管してある布を取りだす。あの日、ゆりかごに入っていた小さなブランケットだ。ウェド語の飾り文字でエルヴェーラとの縫い取りが見て取れる。

　柔らかな手触り。この家にあるどの布よりも柔らかく、三十三年時間の人生で一番優しい感触の布だ。

　上質な世界で暮らすはずだったエルヴェーラの未来を奪ってしまったのは、他でもない軍に属する自分達だ。

　もしキルナ辺境伯が罪を犯さなければ、エルヴェーラはどんな可憐な令嬢に育っていたことだろう。

　泥んこになって川に入ってカニを捕ることもなければ、羊を避けながら丘陵地帯を走りこんだり、体を鍛えることもなく、優雅にダンスを踊っていただろうか。

「本来は俺なんかには、手の届かないレディなんだよな」

　ソフィとの二人暮らしが長く、あまりにも近くにいすぎるから、つい忘れてしまう。

「お前の『好き』は、家族としての愛情じゃなかったんだな」

　アランは窓ガラスに映る自分の姿を見た。貴族でもなんでもない、ただのおっさんだ。

　せめて十歳若ければ、ソフィの気持ちを受け止めることができただろうか。

　そう考えて首を振った。　

　保護者としての愛を注ごうと決めたはずだ。自分の気持ちを自覚したからといって、すぐにそれを覆すなんて、きっとしてはならないことだ。

　◇◇◇

　翌日、ソフィが学校に向かうと、教会の柱という柱にエルヴェーラを捜す紙が貼ってあった。

「なに、これ。ちょっと狂気じみてない？」

「テオドルの仕業ですよ。この地に悪をのさばらせないって、まるでヒーロー気取りですね」

　隣の席に座るソフィに、クラーラが説明してくれる。クラーラが転校してきたのは、一年前のこと。男子に赤毛を引っぱられ、からかわれていた彼女を庇ったのが、親しくなった理由だ。

　紅葉を連想させるクラーラの髪は、とても綺麗だと常々ソフィは思っている。

「あら？　ソフィ。今日は髪に艶がないのでは？」

「あ、うん。そうね」

　普段よりもキシキシとした感触の髪に、ソフィは手を触れた。

「アランがリンスを忘れちゃったの」

「アランがリンスを？」

「ほら、石鹸で洗った後ってリンゴのビネガーとカスターオイルを髪につけないと、ぼさぼさになるんでしょ」

「いえ、リンスは分かりますけど……その、まさかアランがソフィの髪を洗ってるなんてこと……ないですよね」

　クラーラは口ごもりながら、視線を泳がせている。

　しまった。これってうちだけのルール？

　ソフィに任せておくとせっかくの髪が傷むからと、子どもの頃からアランが洗髪だけはしてくれるけど。髪の長い人って、そういうもんじゃないの？

（もしかして、うちっておかしいの？）

　そういえば学校の友達からも、伯父さんの話は聞かない。せいぜい、いとこと遊んだという程度だろうか。

「伯父と姪って感じじゃないですよね」

「じゃあ、クラーラにはどんな風に見える？」

「そうですね。年下の姫に仕える騎士、でしょうか。騎士はいい歳なんですけど、少女の姫に忠誠と人生を捧げるんです」

　ぷっ！　ソフィは吹きだしてしまった。

「それはないわー」

　けれどクラーラの表情は真剣で、冗談を言ったわけではなさそうだ。

　ソフィはうつむき、思わず唇に手を触れた。

　伯父と姪に見えないのも当然かもしれない。

　だって自分からアランにキスをしたんだもの。それもいつもねだってる子どものキスじゃなくて……。

　昨夜（ゆうべ）のことを思い出し、ソフィは頭の奥が熱くなった。

　今朝、アランとまともに顔を合わせることができなくて、会話もほとんどないままに家を出てきた。

　大丈夫、アランは眠っていたから。気付かれていない。

　それでも、自分の行動を消すことはできない。

「……なんで、あんなことしちゃったんだろ」

　頭を抱えて机に突っ伏せる友人を、クラーラはどう扱っていいのか分からないようで、大きなため息をついた。

「おい、そこの銀髪！」

　いきなり髪を引っ張られて、ソフィは跳ねるように顔を上げた。見れば、テオドルに髪を掴まれている。

「あんたね、わたしの髪は馬の手綱じゃないのよ」

「ふん。お前なんか馬以下だ。ぼくは知ってるんだからな」

　テオドルは鼻息も荒く、ふんぞり返った。

「お前、エルヴェーラ・キルナだろ。犯罪者の娘の」

「ああ、最近よく聞く名前よね」

　軽く受け流したが、テオドルはそれが気に入らないらしい。柱の紙をはがして、机に叩き付けた。

「年齢、髪の色、目の色。全部一致する。お前がエルヴェーラに違いない」

「クラーラ。ウェドの人口って何人くらい？　その中で十三歳で性別が女の子ってどれくらいいるのかな」

「さぁ、詳しいことは分かりませんが。地方都市であるプーマラでもおおよそ一万人。王都は五万人くらいだそうですから。ウェド全体で十万人以下ってことは、まずないですね。単純に二で割って女性が五万人以上、十三歳に限定すると……うーん、ざっくりとですが、たった千人ってことはないですよね」

　ソフィは立ち上がり「どーよ！」と胸を張った。

「国中の女の子一人一人に確認をとってから、来なさいよね。そもそも、そのエルヴェーラが生き延びていたとして、国内にいるとは限らないじゃない」

「うっ……」

　テオドルは口ごもった。騒いでいる二人を、学友たちは遠巻きに眺めている。すぐに先生が来て、授業が始まった。

　授業中もソフィは視線を感じた。どうせテオドルが、まだ諦めきれないんだろう。そう思ったけれど、顔を上げた時に目が合ったのはクラーラだった。

「どうしたの？　クラーラ」

「……いえ」

　クラーラはすぐにうつむいて、ノートを取り始めた。

　変なの。

「このウェドで銀髪って少ないんですよ。主に北方のキルナ地方の人に顕著な特徴なんです」

　ぽつりと呟いたクラーラの言葉が、耳に残った。