生き残りの令嬢は、おじさまとの夢を見る

6 無自覚なので

　今日は休みなので、アランは庭の椅子で本を読んでいた。

　軍出身の用心棒という武骨な仕事をしているが、実は恋愛絵物語が好きだ。大好きだ。大きな声では言えないし、小さな声でも言いたくはないが。

　きっかけは上官だったグンネルに恋愛絵物語を押し付けられて、感想を求められたことだった。

　絵物語だから、やたらと挿絵が多い。

　しかも至近距離で見つめあったり（互いに目にゴミでも入ったのを確認してるのか？　それとも相手の吐く息を吸う特殊性癖でもあるのか？　と最初は思ったものだ）とか。

　お姫さま抱っこでヒロインを抱き上げるヒーローとか（そんな細腕で軽々と抱えるなんて無理だろ、王子、鍛え直して来いと何度もツッコミを入れた）

　まぁ、要するに最初はまったく興味がなかった。

　だが、いつの間にかはまっていた。不思議なものだ。

　とはいえソフィに見つかると、さすがに恥ずかしいから、革のカバーをかけて隠しているのだが。

「う、嘘だろ。なんでヒロインを捨てるんだ。こんなにも健気に愛されてるのに。お前、男の風上にもおけないぞ」

　絵物語に夢中になったアランは、身を乗りだして本に顔を近づけた。

「そうかよ。あー、そうですか。お前はそういう奴なんだな。結局地位が一番なんだ。愛情とかどうでもいいんだろ」

　下衆なヒーローに悪態をつきつつ、アランは舌打ちをする。

「なぜ、ヒロインを冷淡に扱わない、温和で優しいヒーローを描いた絵物語がないんだ？」

「そういう恋愛ものはドキドキがないし、需要ないと思います」

　突然声をかけられて、アランは固まってしまった。

　見られた？　恋愛絵物語を読んでいる姿を？

　恐る恐る顔を上げると、眼前には見覚えのある赤毛の少女が立っていた。ソフィの友人のクラーラだ。

　うちに遊びに来ることも多いし、不本意ではあるが書店で何度か出会ったこともある。

「それ、この間買ってた『偽りの花嫁』ですよね」

「……なんのことだ？」

　アランは平静を装った。クラーラは帽子をとりながら、本を覗きこんでくる。それまで帽子で押さえられていた赤毛が、ぼわっと膨らんだ。

「大丈夫。ハッピーエンドですよ、ヒロイン幸せになりますから。それからソフィには黙っておいてあげます。あの子、夢見がちですからね。おじさんのそんな姿、見せない方がいいですよね」

「……君は何をしに来たのかな？」

　ソフィを育てるまで、アランは子どもと接する機会があまりなかった。ソフィは年齢の割にませていると思っていたが、実はそうでもないのだろうか。

「こんな紙が貼ってあったんで。まぁ、関係ないとは思いますけど。一応」

　クラーラが差しだした紙は、土ぼこりで汚れたのかざらっとした手触りだった。

　記されているのは『エルヴェーラ・キルナ嬢の情報を求む』だ。しかも情報提供者には、謝礼を与えると書かれている。

　心臓を鉤爪で鷲掴みにされたかと思った。一瞬にして、額に冷や汗が浮かぶ。

　落ち着け。動揺を悟られるな。

　己に言い聞かせ、瞬時に心を鎮める。もう十三年間も忘れていたことだが、軍人だった頃は感情を押し殺すことは得意だった。

「キルナというと辺境伯だな。隣国カシアに我が国の機密を流して、一族が滅ぼされた」

「学校で習いましたよ。なんでも赤ん坊だったエルヴェーラだけが見つかっていないって。だからどこかで生き延びているのかもって先生が言ってました」

「ふーん」

　興味なさそうにアランは振る舞った。

　大丈夫だ。この貼り紙はきっとプーマラだけではなく、ウェドの国中に貼ってあるだろう。ここにエルヴェーラがいると、ばれたわけではない。

「おじさん、用心棒なんでしょ。ほら、お尋ね者とか見つけないんですか？」

「あのな、クラーラ。おれは賞金稼ぎではないぞ。しかもこのエルヴェーラ嬢は罪人ではない」

「私もそう思うんですけど。テオドルが『裏切り者の一族の生き残りなら、こいつも犯罪者だな』って鼻息を荒くしてましたよ。もしプーマラに潜んでいるのなら、地主の名に懸けてエルヴェーラを捕まえるって」

「……またあいつかよ」

「なにか？」

　思わず洩らした言葉に、クラーラが食いついてきた。

「いや、何でも。ところでなんでこの貼り紙を俺に？」

「おじさんにっていうか、ソフィに持ってきたんですけど。エルヴェーラ嬢も、ソフィみたいな銀髪だったっていうじゃないですか。テオドルに絡まれないように気をつけてって言いたくて」

「なるほど。ありがとう」

　用事は終わったはずなのに、クラーラはまだ立ち去ろうとはしない。ああ、そうか。ソフィが帰ってくるのを待ってるんだな、とアランは気付いて彼女を家に招き入れようとした。

　だが、クラーラは応じない。

　若葉のような色の瞳で、アランをじっと見上げてくる。

「ソフィが、おじさんの話ばかりするんです」

「そうか。あいつは親離れというか……保護者離れができていないからな」

「そういうのじゃないと思います。だってソフィはおじさんに恋してるもの。私には分かるわ」

　はらり、と手にした紙が地面に落ちた。

「大人をからかうものではない。それにソフィは学校で好きな奴がいるんだろ」

「……いたら、どうします？」

　窺うようにクラーラが問いかけてくる。

　なんだ、この駆け引きめいた会話は。十三歳って、もっと幼いんじゃないのか？　

　アランは混乱して手で額を押さえた。

　自分が十三歳の頃は何をしていただろう。ああ、今のソフィみたいに教会学校に通ってたな。だが、そんな色恋沙汰めいたことは何もなかった。

（時代の差か？　それとも俺が疎いだけなのか？）

　恋愛絵物語をたくさん読んでいるはずなのに。あれはあくまでも物語であり、自分のこととして考えられない。

　そんなだから、三十を過ぎても独身なのかもしれないが。

　ああ、でも俺よりもソフィのことを一番に考えてくれる女性でなければ、結婚などしたくはない……って、それはそれで相手の女性に失礼か。いや、ソフィを置いて結婚とかありえないし。

　無駄にぐるぐると考え込んでいるアランの足下に落ちた紙を、クラーラが拾い上げて手渡してきた。

「詳しいことはソフィ本人に聞けばいいですよ。あの子、素直だからきっと教えてくれます」

「好きな男子がいたら祝福もするし、応援もするぞ。もちろん相手次第だが」

「本当に？」

「当り前だ。テオドルみたいな奴は、やめておくべきだけどな」

　声がかすれているのを、気取られないようにするので精一杯だった。

　何なんだ、この気まずさは。学校に通っていた頃は男子ばかりとつるんでいたし、軍も男だらけ。グンネルは性別と趣味が女性というだけで中身は雄々しかった。しかもソフィも見た目はともかく、女らしさからは程遠い。

　クラーラのようなタイプに、アランは慣れていないのだ。

「まぁいいでしょう。それからこの国では銀髪って珍しいんですよね。ソフィは髪の色も年齢もエルヴェーラ嬢と同じですから。あらぬ疑いをかけられないように気を付けた方がいいですよ。おじさんとはれっきとした血縁で、伯父と姪なんですよね」

「なるほど。忠告しに来てくれたわけか。感謝する」

　探りを入れる湿っぽい話し方だが、クラーラは彼女なりにソフィの身を案じてくれているのだ。

　アランはクラーラの手をとって、自らの額の近くに持っていき、静々と頭を下げた。

　ウェドの軍人が相手に敬意を払う作法だ。アランの目を縁取る睫毛は意外と長く、伏し目がちにすると黒い瞳が愁いを帯びて見える。

　頭を上げると、なぜかクラーラは頬を染めていた。アランは顔にかかる黒髪をかきあげながら、首を傾げる。

「君も熱があるのか？」

「な、ないですよ」

　クラーラはアランに掴まれた手を、慌てて引っ込めた。アランが逞しいせいで、クラーラの手が華奢に見える。

「おじさん、無自覚だから困りますね。色気を振りまかないでくださいよ」

「なに言ってんだ。俺に色気なんかあるわけないだろ。ソフィなんか、伸びかけのひげが痛いってうるさいぞ」

「……触らせてるんですか」

「あいつが勝手に触りに来るんだよ、頬とか顎とか。まったく俺なんか撫でても楽しくなかろうに……おい？」

　クラーラは今度は顔ばかりか耳まで真っ赤にしていた。これは本格的に発熱だ。学校では風邪が流行っているのかもしれない。

「か、帰ります」

　上の空で呟きながら、クラーラがよろよろと歩きだす。

「送って行こうか」

「へ……平気です」

　右によろけては木の幹で頭を打ち、左によろけてはまた別の木で肩をぶつけている。

　本当に大丈夫か？　あの子。