生き残りの令嬢は、おじさまとの夢を見る

30 ふたつめの夢は

　久しぶりに戻ったプーマラは、雪がちらついていた。

　灰色の雲に覆われているのに、北の果てのキルナよりも空が明るく見える。

　雲の厚さが違うのだろうか。

　懐かしさにほっとするけど、本当は少し不安を感じてもいる。

（当たり前のような顔をして、帰ってきてよかったのかな）

　ソフィは足の重さを感じて、徐々に歩みが遅くなった。隣を歩いていたアランが足を止める。

　何かを問いかけるわけでもなく、彼はただ手を伸ばしてきた。その指先が、ソフィの指に触れる。

　青いシミがついた手袋はもうはめていないから、アランの指はとても冷たい。

　ぐいっと力をいれて、アランはソフィの手を引っぱった。

「ちょ、危ないっ」

「転んだりしないだろ？」

「そりゃそうだけど」

　小走りになりながら、ソフィは前に進む。家の前まで来たところで、アランはソフィに鍵を渡した。

　腰につけた革の鞄に入っていた鍵は、アランの手よりもいっそう冷たい。

　ドアにつけられた錠前に、ソフィは鍵を差しこんだ。指がかじかんでいるとは思わないのに、なかなか解錠できない。ようやく鍵を外せたと思ったら、アランが先に扉を開けてくれた。

　ギィ……と軋んだ音。しばらく閉めきっていたせいか、家の中は薪や薬草などの匂いがこもっていた。

　普段なら、すぐに窓を開いて風を通すけれど、ソフィはその匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

「おかえり、ソフィ」

　扉を全開にしたアランが、ソフィの方を向いて微笑む。

――よく帰って来たね。二人の家へ。

　そんな言葉が伝わって来た。

　ソフィが窓を開けて換気をしている間、アランが水を汲み、暖炉に火を入れてくれた。

　湯の沸くシュンシュンという音。やかんの口からは、湯気がでている。

　夏に収穫したハーブを使ったお茶を、二人分。ぽってりとした素朴なカップがテーブルに二つ並ぶのを見るだけで、にやけてしまう。

「変な顔をして、どうしたんだ？」

「変じゃないもの」

　アランに指摘されて、ソフィは顔をしかめた。けれど弾む気持ちを抑えることができない。また口の端が、上を向いてしまう。

　これじゃ、にやにやした変な奴と思われてしまう。

　ソフィはあわてて背中を向けた。なんとか表情を引き締めようとしているのに、テーブルをまわりこんだアランに顔を覗かれる。

「きゃっ。来ないでってば」

「本当に大丈夫か？　言いたいことがあるなら、はっきり言った方がいいぞ」

「ないからっ」

　言えるはずがない。アランと二人の生活に戻れたことが嬉しくて、つい表情がゆるんでしまうなんて。まるで屋台で飴菓子を買ってもらった子どもみたいじゃない。

　ソフィは目を閉じて深呼吸した。心を落ち着けて瞼を開くと、一番最初に視界に映ったのは寂しそうな顔をしたアランだった。

「ど、どうしたの？」

　今度はソフィが尋ねる番だった。

「いや。うぬぼれかもしれないが、以前ならソフィは俺のことをうるさいくらいに『好き』だと言ってくれていたから。なんというか……こう……」

　口ごもりながら、アランが頭を掻く。目と目が合うと、なぜかアランはすぐに視線を外した。

（これは、もしかして）

　椅子の背もたれ越しにソフィは身を乗り出した。キスするつもりで。

　だが、アランはそれを察知したのかぐいっと身を引いてしまう。

「なんで逃げるのよー。キスさせてってば」

「それはダメだ」

　どうしてよ、とソフィは頬をふくらませた。

　キルナ城の温室でアランに触れられて、あんなにもどきどきしたのに。あの時だってアランがくちづけたのは、ソフィの髪にだった。

　アランは困ったように眉を下げると、ソフィに尋ねた。

「そういえば、ふたつめの夢のことを聞いてなかったな」

「話を逸らさないでってば」

「まぁまぁ」

　アランにたしなめられて、ソフィは大きく息をついた。

（なんだー、今日もキスは失敗かぁ。これまで、アラン本人には内緒のキスしかできてないもんね。いつか、ちゃんとアランの唇を奪うんだから）

　これは夢じゃなくて、決意。

　ソフィの夢は、アランと結婚することだ。彼もそれを望んでくれてたから、なんというか夢は叶ったというわけで……。

（よくよく考えると、恥ずかしいかも）

　頬が熱くなり、ソフィは思わずうつむいた。

「ソフィ？」

「あ、うん。もうひとつの夢ね。アランと、いつまでもこのままでいられたらいいなぁって」

「それは難しいな」

　即答で却下だ。

　予想外の返答に、ソフィは唖然と口を開いた。

「え、なんで？　だってアランはわたしのことを……」

「だからだ。ソフィに求婚しておいて、いつまでも保護者のままでいられるはずがない」

　真面目な顔で、アランに見つめられる。彼の瞳にはソフィだけが映っていた。

「ソフィはこれからいろんな人と出会うだろう。そうであっても、俺を伴侶として選んでほしい。だから、いつまでもソフィを子ども扱いすることができない」

「アラン？」

「突撃するようなキスが最初の思い出になるのは、困るだろ？」

「と、突撃って」

「じゃあ、激突だな」

　アランは楽しそうに笑い出した。

（そりゃ、大きく間違ってはいないし。わたしに色気なんて、これっぽちもないけど）

　ため息をついたソフィの髪に、アランが手をかけた。

　いつものお決まりの髪へのキスだろう。そこから先に進むことは、まだしばらくはない。

　そう思っていたら、間近にアランの顔が近づいてきた。

「え？」

「こういう時は、瞼を閉じるもんだ」

　言われるままに瞼を伏せると、唇が重なる感触を覚えた。少しかさついた乾燥したそれが、アランの唇であると気付くのに、しばらくかかった。

　驚きにソフィは立ち上がろうとしたが、首の後ろに手がまわされた。彼の手に力が入っているわけではない。優しく触れられているのに、まるで動きを封じられてしまったかのようだ。

　ソフィはアランの背に腕をまわして、しがみついた。

　雪は音もなく降り、窓は室内の温かさに白く曇っていく。

　火をつけたばかりの頃は、薪の表面だけが燃えていて炎が不安定だったが。しだいに芯まで燃え始めたのか、赤く揺らめく炎の形が落ち着いている。

　アランの服越しに、心臓の音が聞こえる。安心できる音を聞いていると、しだいに瞼が重くなってきた。

「……眠いかも」

「おいおい。緊張感のない奴だな」

　ソフィを抱きしめたまま、アランは苦笑した。