生き残りの令嬢は、おじさまとの夢を見る

29 「アラン」と

「城の外に出るぞ。走れるな」

　傍らにいるソフィにだけ聞こえるほどに小さな声で、アランは囁いた。

　ソフィは、脱出経路を頭の中に描く。

　弔いの門近くの城壁に上がった時、運河に掛かる橋に見張りがいなかったのは確認済みだ。中から閂を外せば、外に出られるだろう。

　でもレイフの後ろには、馬賊が控えている。落馬で怪我をしたり、馬は逃げてしまっているが。動ける者もいる。

　アランはソフィの盾となり、奴らと戦うだろう。

　見るからに重そうな閂を外し、蝶番（ちょうつがい）の錆びた門を自分一人の力だけで開けることができるだろうか。

（アランは逃げ切れるの？）

　ソフィは、握りしめた拳に力を込めた。

　とにかく外へ。一刻も早く、一緒に外に出るためには、どうすれば。

（これだ！）

　一瞬目を輝かせたソフィは、すぐに大げさに咳きこんだ。

　そのままよろめいて、アランの足下にしゃがみ込む。

　そこには、まだ雪を染めた彼の血の赤が鮮やかだ。

「お、おい。ソフィ」

「来ちゃダメ。病気がうつるから」

　ソフィは手で口を覆って、咳をする。

　真似とはいえ咳をするのは、きつい。

　さらに体を屈め、顔を雪上の血に近づける。

「仕立て屋さんが言ってたの。感染するから、わたしに近づいちゃいけないって」

「鼻血がうつるのか？」

　ちがーう！　これは吐血のつもりなんだってば。

　と、言えるはずもなく。ソフィはちらりとアランを見上げて、咳を続けた。

　とにかく、うつる病気であると、アピールしなければ。

　レイフは、苦しそうに咳きこむソフィに近づこうとして、やはり感染が恐ろしいのか、一定の距離以上は近づいてこない。

　げほ……ごほっ、げほげほっ。ごほ、ごほっ。

　可愛らしい咳じゃ真実味に欠ける、と思って真剣にやっていたら「おぇっ」と吐きそうになった。

　うう、さすがにこれは汚いかも。

　レイフが一歩どころか、数歩下がる。

「誰か、イヴォンネさまを医者へ」

　鼻と口を手で押さえながら、レイフが周囲にいる馬賊に命令する。けれど馬賊は、彼よりもさらに引いた場所にいる。

「大切な人だと主張する割に、あんたは自分で助けないんだな」

　ぐいっとソフィの体が持ち上がった。

　咳きこみすぎた涙で滲んだ視界に、アランの顔が映っている。

　心配しているような、怒っているような、眉根をしかめた表情だ。それも、とても至近距離で。

　まるで子どもの頃に抱えてもらっていたように、片腕で抱き上げられている。

「落ちると危ないから、俺の首にしがみついていろ」

「え、でも」

「早く」と急かされて、おずおずとアランの首に腕をまわす。

　あと少し顔を近づけたら、アランの頬にくっついてしまいそうだ。

　自分の今の状態を考えると、ソフィは顔がカッと熱くなった。

「イヴォンネさま、お顔が赤うございます。お熱があるのでは」

　レイフは明らかにおろおろとしているのに、それでもソフィに近寄ろうとはしない。

　まるで見えない壁があるかのように、一定の距離を保っている。

「もう諦めろ。もし仮にソフィがイヴォンネであったとしても、あんたは自分の方が可愛いんだ。自分を犠牲にすることなんて、できやしないんだよ」

「そんなこと、あるはずがありません！」

「ふーん」

　アランはソフィを抱えたまま、レイフに向かって歩き出した。「ひぃ」と掠れた悲鳴を上げて、レイフが尻もちをつく。

　あわてて立ち上がったが、レイフの動揺の跡は、しっかりと残っていた。

「無理はするもんじゃない。……だろ？」

「わ、私はっ！　イヴォンネさまのためならば、この身を投げ出しても惜しくはないっ」

　ひゅん、と風の鳴る音。走りだそうとしたレイフの足下に、背後から矢が射られた。

「見苦しい。もうおやめなさい」

　後方で矢を放ったのは、グンネルだった。仕立て屋の姿のまま、弓兵を率いている。

「レイフ。あんたには、アランみたいな覚悟がないのよ。感染する病でも、彼は迷うことなくソフィを守っている。それに引きかえ、あんたはどうなの？」

「わ……私は」

　レイフは自分が転倒した跡を睨みつけると、薄い唇を噛みしめた。

　ソフィはアランに抱えられたまま、墓地を指さした。

「そんなにイヴォンネが好きなら、その身代わりを追いかけるよりも、お墓参りをした方がいいのに。その方が、彼女の魂は喜ぶのに」

　とうに枯れてしまった、イヴォンネの墓にかけられた花。

　かつてはレイフも墓参を欠かさなかったことだろう。けれど生き写しである娘の存在を知り、イヴォンネの死をなかったことにしてしまった。

　レイフは何かを求めるように、手を伸ばした。雪に足をとられながらも、よろよろと歩いて行く。

　彼の進む先にあるのは、白い墓地。

「花を……イヴォンネさまに花を」

　二つ並んだ簡素な木の墓。その小さい方にかけられた花に、レイフが指を触れた時。枯れた花は崩れて落ちた。

　色褪せた花弁が涙のように、雪に散っていく。

　声を殺してレイフは泣いていた。花びらを握りしめて。

　レイフや馬賊は、グンネルの部下である兵に捕縛された。このまま王都へと連行するらしい。

「マクシミリアン」

　弓兵の一人が、アランに向かって歩いてきた。年齢はアランと同じくらいに見える。

　ソフィには軍の組織は全く分からないが、彼は一兵士というよりも、部下を指示する立場のような貫禄がある。

「俺は今回、グンネルに無理を言って参加させてもらった。プーマラの町のカスパルって商人が、グンネルの伝言を持って軍に現れて。お前がいると聞いたからな」

　それが合図であったかのように、三人の軍人がアランの元に集まってくる。

　彼らは口々に「マクシミリアン」とアランを呼ぶ。怒ったように眉間にしわを寄せる人、アランの頭を拳でぐりぐりと押さえつける人もいる。

　けれど誰もが、アランから視線を逸らさない。

「連絡ぐらいよこせ。このバカ」

「いい加減にしろよ、勝手に消えやがって。俺は十三年、怒り続けてんだからな」

「……お、俺は」

　アランは言葉を詰まらせた。

　何か硬い物がのどを塞いでいるかのように、苦しそうに瞼を閉じている。

　小刻みに震えるアランの手に、ソフィはそっと手を伸ばした。

　冷たいアランの指が、ソフィの手を握りしめる。

　離さないでくれと願うように。

　呆気にとられた軍人たちは、互いに顔を見合わせてから、納得した様子でうなずいた。

「そうか……その子か」

「よかった。マクシミリアン、お前は一人じゃなかったんだな」

「孤独なんじゃないか、不幸なんじゃないかと心配しただろうが」

　かつての仲間に次々とアランは抱きしめられる。

　分厚い外套の上からでも、彼らの腕の逞しさが見て取れる。

　アランはもがいたが、誰も腕の力をゆるめようとはしない。

　まるで離したら、アランが消えてしまうのを案じているかのようだ。

「……くさいし、むさくるしい抱擁だ」

　かすれる言葉で返しながらも、アランもまた三人に抱きついた。

　アランの落とした涙の雫が、音もなく雪に落ちていった。

「泣くなよ、マクシミリアン。お前の選んだ道は、人として間違っちゃいないさ」

「あり……がとう……」

　仲間に応えるアランは、唇を噛みしめて泣き声を立てないように我慢しているようだった。

――俺は……許してもらいたかったんだ。

　その声は雪のひとひらと共に、風に攫われるかのように幽かだった。

「再会を喜ぶものいいけどね。さっさと任務を終えなさい」

　グンネルが呆れたように肩をすくめて、寒風の中で暑苦しく抱きあう男どもを眺めている。

「アラン。あんたが十三年前にしたことは、命令違反であり任務放棄よ。でも、あんたと同じ立場なら、そうしたいと願う者もいたでしょうね」

グンネルは拳を握ると、その手をぐりぐりとアランの頬に押し当てた。

「痛いぞ」

「痛くしてるのよ。これくらい、残された私たちの十三年の心の痛みに比べれば、なんてことないでしょ。アラン」

「……俺のことを、アランと？」

　瞬きをくり返して問いかけるアランに、グンネルは微笑んだ。寂しそうに。

「私たちのマクシミリアンはもういないの。ここにいるのは、アランに成長した彼よ。出世して階級が変わるように、あんたは名前を変えたのね。アランっていう大人になったのよ」

　グンネルの視線が、ソフィを捉える。

　以前のような挑発的な雰囲気は、もう感じられない。

　女性にしては武骨だけれど、アランほどには逞しくない手で、ソフィの頭をがしがしと撫でる。

「大人が子どもを育ててるのかしら。それとも大人が子どもに育てられるのかしらね」

「グンネルさん」

「グンネルでいいわ。落ち着いたら、アランと一緒に王都にいらっしゃい。待っているわ」

　ひらひらと手を振って、グンネルは背中を向けた。

　その後ろ姿に、プーマラで会った頃の彼女とは違う清々しさを感じた。