生き残りの令嬢は、おじさまとの夢を見る

26 一つめの夢

　階段を駆け降りたソフィは玄関ホールを抜け、外に繋がる扉を開いた。

　広くなっていく隙間から一気に外気が流れ込み、袖のレースをばさばさと揺らす。

　外はいつのまにか吹雪いていた。横殴りの雪。まるで白い闇の中にいるようだ。

　ガウンの前を両手でかきあわせ、意を決して外へ踏みだす。

　髪は激しく乱れて顔を叩く。

「え、嘘。なに？」

　城門に向かおうとしたソフィは足を止めた。

　向かうべき場所に、人がいたから。

　大人の男が十人以上は立っている。その誰もが屈強で、弓矢を持っている。

「どうしよう。どっちに行けばいいの？」

　おろおろと辺りを見回すソフィに気づいたのだろう。男たちの一人が、剣を掲げた。

「エルヴェーラ嬢を捕らえよ。決して逃がしてはならぬ」

　弓に矢がつがえられる。矢の先端がソフィに向けられた。

「嫌よ、わたしは……」

　必死に抵抗しようとしても、かすれた声は風の音に紛れてしまう。

　ソフィが少しでも移動すれば、彼女を狙う弓矢もそれに応じて動く。

　レイフに命じられた馬賊なら、ソフィを殺すことはないはずだ。

「そうよ。怪我したって、生きて帰れるならそれでいい。目指すは正面突破よ」

　ソフィは門に向かって走り出した。

　布製の靴はすぐに湿って濡れてしまう。つま先が凍りつきそうに痺れるが、ソフィは駆けた。首から包帯の端をなびかせながら。

　前方、雪に覆われた地面に矢が刺さる。

「止まれ！」

「止まれって言われて、止まるバカはいないわよ」

　突き立てられた矢を蹴倒して進む。

　カッカッ。矢とは違う、異質な音が聞こえた。

　積雪が、地から空へと戻るように散っている。

　何かが来る。

　ソフィは目をすがめて、その正体を探ろうとした。

　天からも地からも舞う雪の中を、馬がやってくる。雪を蹴散らしながら。

　馬上には、風を受けて乱れる黒髪の男性。その姿は雪に紛れているけれど。

　彼のたくましい腕がソフィに向かって差し出される。

「ア……」

　アラン、アランだ。アランがここにいる。

　久しぶりに見る彼が、滲んでぼやけていく。

　だめだ、泣いたりしちゃ。大好きなアランが見えなくなる。

「来いっ！　ソフィ」

　駆けだしたソフィの背中に、アランが腕を回す。今にも馬から落ちそうに身を乗り出しているのに、左腕だけでソフィの体を馬上に抱え上げた。

　外套に包まれたアランの体は冷えきっている。

　ソフィはただ必死で彼にしがみついた。

「弓兵っ！」

　空を仰いでアランは声を張り上げた。ソフィを前に座らせ、即座に馬を駆けさせる。

　それと同時だった。空から矢が降ってきたのは。

　ふり返ったソフィが見たのは、城壁の上に並ぶ弓兵と、矢を受けて散り散りに逃げる馬賊だった。

「馬賊の馬は？　あいつら、門に入っても馬に乗っていたはずだけど」

「厩舎のそれぞれの馬房に錠をつけて鍵をかけておいた。厩舎の中には入れるが、馬を外に出すのには相当時間がかかる」

　馬房といえば、下半分に扉があって上半分は馬が頭を出せる仕組みになっている。

　人は厩舎の中に入れるから餌をあげることはできるだろうけど。馬が跳躍して外に出るだけの広さはないはずだ。

「でも、馬房ってたくさんあるんじゃないの？　馬賊だもの」

「これだけあれば充分だろう」

　口元をにやりと歪ませて、アランは胸元から紐につけられた鍵の束を取りだした。

　十個どころじゃない、二十個はありそう。

　いったいどこで用意したのだろう。

「ベアタを家に送っていった時に、錠と鍵を渡された。馬を奪えば馬賊は機動力が落ちる。エルヴェーラを助けてあげてほしい、と」

「ベアタに会ったの？　あの子が、わたしのことを？」

「ああ。すぐに和解は無理かもしれないだろうが。いつか、ちゃんと話せるといいな」

　ぽたり、と庭木の枝の先から雫が落ちて来た。

　雪は降っているのに、低い位置にある太陽が雲間から光を放つ。

　弱々しい陽射しではあるが、水の粒は光を受けて煌めいた。

　春はまだまだ遠いが、永遠に訪れない訳ではない。

　ざわめきが後方から聞こえる。

　城壁からの攻撃を避けた馬賊が、ソフィたちに向かって矢を射た。

　アランは舌打ちすると、馬を早駆けさせた。樹の幹に刺さる矢、城の石壁にはね返される矢。

　それらをかわして、アランは庭の奥へと向かった。

　ガラスで覆われた建物は温室だろう。中には緑が溢れ、明るい色の花が咲いている。

「ソフィ。この中に隠れていろ」

「アランは？」

「すぐに戻る」

　だが、ソフィは鞍から降ろされまいとアランの腕にしがみつく。

　顔を上げることはできない。だって、そうしたらアランの困った表情を見ることになるから。

「……ソフィ。我儘は言わないでくれ」

「いやっ。我儘じゃない。わたしだって戦えるもの。アランがわたしを鍛えたのは、今の為じゃないの？」

　アランの腕がこわばるのが、ソフィの頬に伝わった。

　ゆっくりとした動きで、彼の空いた手がソフィの頭を撫でる。

「ああ、そうだな。そうだった。俺はこの時を想定して生きていたんだ。キルナ城に残る者には、ソフィのことを一生構わずに放っておいてほしかったが、それは俺の都合のいい願望でしかない。令嬢としての作法やしとやさかを奪ってでも、お前には生きのびる強さを掴んでほしかった」

「うん」

　ソフィはうなずいた。

　いらない、不要だ。女性らしい弱さやしとやかさは、アランの足を引っ張ってしまう。

「わたしはアランに守られたいんじゃないの。アランと一緒に戦いたいの」

　アランの深い色の瞳が、ソフィを見つめる。

　その表情はもう困ってはいなかった。

「分かった。なら状況を説明する」

　城壁の上で待機していたのは、グンネル配下の軍人であること。以前から中央に対して造反の気配のある馬賊を捕らえるために、エルヴェーラが拉致されるのを見逃したこと。

　以前のソフィだったら「あの人は、わたしのことを利用したの？」と怒ったかもしれない。

（でも、わたしには利用価値があるんだ。それを否定してもどうにもならない）

「城に向かう仕立て屋を買収し、グンネルは彼女に扮して乗り込んだ。驚いたぞ。レイフとエルヴェーラが結婚すると聞いて」

「結婚の件は、わたしもびっくりしたよ」

「そうか……そうだよな。いや、ソフィが了承するはずがないのは分かってるんだが」

「なんで確信を持ってるの？」

　ソフィはアランの袖をくいっと引っ張った。

「なんでって、お前。それは」

　とたんにアランが口ごもる。

　説明しようとして口を開くが、言葉は出てこない。

　額を手で押さえ、瞼を閉じるとアランはうつむいた。

「……参ったな。言葉にすると、すごく傲慢になりそうだ」

「いいよ。言って」

「いや、しかし」

「わたし、夢見てることが二つあるの。アランの考えは、きっと正解のうちの一つだから」

　そう、ずっと子どもの頃から願っていた。

　とても大切な夢で……でも、アラン本人に向かっては言えないこと。

　真剣な気持ちが伝わったのだろう。アランはソフィに向き直ると、深く呼吸した。

　それまで揺らいでいた彼の瞳が、まっすぐにソフィを見つめる。

「ソフィは俺以外の奴と結婚したいと思わないだろうし、俺もそれを認めない。俺はソフィを誰にも渡さない」

　ソフィは輝く笑顔でうなずいた。

「一つめ、正解」