ゼロ──呪いの報酬──

ゼロは、始まりであり、終わりでもあった。ひとすじの光が瞳に落ちれば、数は減り、命は削れていく。数字が尽きる時、人は死ぬ。

鬼頭仁は、それを見届けるために生まれた。ゼロ回路──呪いの光。代々伝えられ、代々命を蝕んできた血の遺産。

彼は孤独だった。呪いを生業とし、呪いに囲まれ、呪いに食われる運命にあった。

灰色の煙が夜空に溶ける。やがて消えるそれを、仁は目で追うことさえしない。命もまた、数字と同じく消え去るだけだと知っていたから。

──呪いの報酬は、ゼロ。

第一章　依頼

鬼頭仁の血筋は、一子相伝の呪いに縛られてきた。父も母も、若くして死んだ。祖父も曾祖父も同じだ。

鬼頭の血を継ぐ者は例外なく、力に喰われて命を落とす。仁は子どもの頃からそれを知っていた。──長生きはできない。だから情も要らない。

ゼロ回路は光。相手の眉間に直接投げ込まねばならない。瞳に侵入した光は最小の数字を探し出し、淡く輝きながら減っていく。ゼロに至った時、依頼人が思い描いた通りの死が訪れる。

その夜。酒臭い息を吐きながら、男が仁の前に現れた。

「……あんたが鬼頭仁か」

男の手には濡れた封筒。中には大金が詰まっている。

「女だ。俺が一生をかけて愛した女だ。　あいつは俺を笑って捨てた。……木島聡子を殺してくれ」

仁は封筒を受け取り、無言で歩き出した。

翌日。木島聡子は繁華街のビルから出てきた。派手な化粧に高いヒール。笑顔で連れの男に腕を絡ませている。

仁は雑踏に紛れ、彼女の前に立ちはだかった。

「……どなた？」怪訝そうに眉を寄せる聡子。

その瞬間、仁の右目に光が灯った。ゼロ回路が、一直線に彼女の眉間へと走る。

瞳の奥に、小さな数字が浮かんだ。光は沈み、数字は静かに減り始める。

聡子は何が起きたのか分からず、ただ仁を睨み返した。「……変な人。通して」

そのまま歩き去ったが、カウントは止まらない。

夜。聡子はベッドの上で絶叫し、ゼロに至って息絶えた。

仁は煙草に火を点け、ただ夜空を見上げる。──またひとつ、ゼロ。報酬は確かに受け取った。そして寿命は、またひとつ削られていく。

数日後、新たな依頼が舞い込んだ。相手は裏社会を牛耳る大財閥の会長。屋敷を丸ごと炎に呑ませてほしいという。

仁は短く呟いた。「……火か」

そして、その夜に出会った一人の少女が、彼の運命を変えていくことになる──。

第二章　絵理乃

会長の屋敷は炎に呑まれた。ゼロ回路が導いたのは、火による死。

だが誤算がひとつあった。

廊下の奥。煙に咽びながら立ち尽くす小さな影。怯えた瞳で仁を見上げる少女。

助ける理由はなかった。依頼には含まれていない。

──なのに、仁は手を伸ばした。

抱きかかえて外に引きずり出したその少女が、絵理乃だった。

祖父を炎で失った衝撃と、命を拾われた記憶。その夜が彼女の心を幼いまま縫い止めた。体は大人になっても、心はあの夜の少女のまま。

そして彼女は仁を慕った。炎の中から救い出してくれた唯一の人として。

昼下がりの街角。猫のようにまとわりつき、仁の袖を掴む女がいた。

「仁さん……さがした。やっと、また会えた」

舌足らずな声。身体は成熟した大人の女、だが仕草は幼子のまま。

仁は煙を吐き出し、冷たく視線を逸らした。「離せ」

「やだ。もう離れないよ」

──けれど、利用できる。

「この仕事が成功したら、一緒になろう」

その言葉に絵理乃の顔がぱっと明るくなる。信じ切った者だけが浮かべる笑みだった。

「あのね……ほんとに？　仁さん……」

「ああ。だから──祖父を旅行に連れ出せ」

絵理乃は頬を赤らめ、何度も頷いた。「……うん。仁さんのためなら、なんでもする」

その夜。仁は絵理乃を自室に呼び寄せた。成熟した女の身体をした絵理乃を抱くことに、なんの躊躇いもなかった。だがその瞬間、胸元で淡く光るものに気づく。

小さな硝子のペンダント。あの時から身に付けていた、母の形見。

「……それを外せ」

「やだ。これだけは外せないの」

仁は舌打ちし、背を向けた。硝子の奥で揺れる光が、一瞬だけ彼の胸をざわつかせる。

その光が、やがて彼を滅ぼすとは知らずに。

第三章　財閥の影

財閥は血を啜ってのし上がった。取引先を騙し、工場を潰し、裏金を操って権利を奪う。

仁のもとを訪れたのは、小さな工場の社長の妻だった。痩せた頬に怨嗟を滲ませ、封筒を差し出す。

「……あの会長を……殺してください」

仁は黙って頷いた。この街では金よりも、恨みの方が重い。

会長一族は次々とゼロ回路に呑まれた。「呪われた一族」と記事が踊り、裏通りには噂が広がる。

──鬼頭仁。依頼を必ず果たす男。

恐怖と畏怖が入り混じり、その名は広まった。報酬は増え、依頼は途切れなかった。

酒場の奥。仁は唯一の手下、情報屋と向かい合っていた。

「……どうだ、今の気分は」にやつく情報屋に、仁は短く笑った。

「悪くない。……俺はもう、誰にも出し抜けない」

「ゼロ回路を知ってるのはお前だけだ。　裏切らなければ、一生食わせてやる」

情報屋は笑った。だが、その目に揺れた濁りを、仁は見落としていた。

第4章 仮装の夜

　大晦日の夜、街は祝祭に包まれていた。　豪奢なホテルの大広間では、越年の仮装パーティが開かれている。　光と音楽、仮面をまとった群衆の笑い声。　その熱気の中で、仁は冷たく立っていた。

　隣には車椅子の依頼人。　全身を包帯で覆い、顔の大半すら見えない。　低い声が囁く。

「標的はここに来る。……だが、姿は明かせない」

　仁は短く頷いた。

　だが、どれほど目を凝らしても標的は見つからない。　仮面と仮装に覆われた群衆は、誰もが眉間を隠していた。

　そのとき──仁の右目に淡い光が灯った。　ゼロ回路が勝手に始動する。　視界に数字が浮かぶ。

　十。

　冷たい衝撃が胸を走る。　カウントダウンが始まった。

　──二年前。　「この仕事が成功したら、一緒になろう」　仁の言葉を信じて、絵理乃は祖父と共に旅に出た。

　九。

　山道で車は炎に包まれた。　祖父は即死。　絵理乃は炎に焼かれ、手足も顔も奪われた。

　八。

　目覚めた病室。　胸元に、母の形見の硝子のペンダントだけが残っていた。　ひび割れ、煤に汚れながらも、わずかに光を返していた。

　七。

「……仁さん……助けに来てくれるよね」　誰も来なかった。

　六。

　やがて耳にした。　祖父を旅に誘ったのが、仁であったことを。　──利用されていたのだ、と。

　五。

　恋は砕け散り、憎悪が残った。　その時、現れたのが情報屋。

「ゼロ回路は光だ。……なら、返せばいい」

　ペンダントがふと揺れ、光を跳ね返した。　絵理乃の胸に、その言葉は突き刺さった。

　四。　仁は人混みをかき分ける。　心臓の鼓動が、数字の減少と重なって響いた。

　ついに、その姿を見つけた。　黒い目出しマスクの仮装。

　猶予は、もう残されていなかった。

仁は眉間を狙い、ゼロ回路を放った。光はなにかに弾かれ、返ってきた。

「……ぐ、あ……っ」

三。

とつぜんの激しい頭痛に悶絶する。滲む視界が捉えた。

二。

仮装の男の指先が、硝子を外す仕草を。その奥に、車椅子の女。

一。

包帯の隙間からのぞく見覚えのある瞳が、まっすぐに仁を射抜いた。

「……絵理乃…か……」

ゼロ。

仁は崩れ落ちた。笑い声と音楽の渦の中、その死を知る者は誰もいなかった。

エピローグ　呪いの報酬

裏路地。情報屋は札束を抱えて笑っていた。

「へへっ……見たかよ。あの仁の野郎も所詮は俺の手のひらさ。　光だか呪いだか知らねえが、最後に笑うのは俺だ」

札束を口に咥え、にやける。

その瞬間、視界の奥に淡い光が灯った。

「……あ？」

瞳の奥に、小さな数字が浮かんだ。減っていく。無情に。

「ちょ、待て……俺は依頼してねえ！　やめろ……！」

三。不意に、仁の声が頭に響き渡る。──裏切らなければ、一生食わせてやる──二。

「あ……あの時」震える手からこぼれ落ちた紙幣が、路地に散らばり、酒瓶が転がる。絶叫は降り出した豪雨にかき消された。

一。

「やめ──」

ゼロ。

主をなくした濡れた紙幣だけが、にぶく光を反射していた。

[完]

※これは昔「龍水晶」という同人誌に寄稿したものをリメイクしました。#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門