第5話 奴隷娘リューの沈黙
神瑠帝国の東の空が、夜の重い帳を脱ぎ捨て、薄紫色の紗を重ねたような淡く、冷酷な予感に満ちた色に染まり始めていた。
大龍殿の前庭には、凍てつくような緊張が漲っている。
「異邦人の名を知る女を捕らえたぞ！」
その怒号と共に、一人の少女が、屈強な近衛兵たちによって石畳の上へと引きずり出された。名を、リュー。カラフが流浪の旅路で拾い、共に砂漠を越えてきた忠実な奴隷娘である。彼女の細い腕には、無慈悲な縄目が食い込み、桃色の薄絹の衣は、荒々しい追跡のなかで無残に引き裂かれていた。
「さあ、吐け。あの男の真の名を、そしてこの国へ仇なす企みのすべてを！」
扇動するのは、眉間に深い皺を刻んだ神瑠の大臣たちである。彼らにとって、この沈黙を守り続ける異国の少女は、権力を守るための生贄に過ぎなかった。
その様子を、トゥーランドットは高い回廊の上から見下ろしていた。
彼女の指先は、手すりの冷たい大理石を白くなるほどに握りしめている。
（……知っている。私は、この光景を知っている！）
前世で何度も聴いた、あの哀切なアリア。本来の物語であれば、この忠義な少女は、愛するカラフの名を守り抜くために自らの胸を刺し、その命を散らすはずだ。それがこの「台本」における最大の悲劇であり、観客の涙を誘う絶頂なのだ。
だが。
「——やめなさい」
その声は、朝の冷気を切り裂く鋭い銀の矢のごとく、広場に響き渡った。
トゥーランドットは、重厚な刺繍が施された長衣の裾を翻し、階段を駆け下りた。
彼女の纏うラピスラズリの首飾りが、激しい動きに合わせて激しく、美しく鳴り響く。
「姫様、近づいてはなりませぬ！ この卑しき女は、帝国の安寧を脅かす毒虫……」
「黙りなさい、汚らわしい」
トゥーランドットは、大臣の言葉を冷徹な一言で封じた。彼女の瞳には、神瑠の太陽をも凍らせるような、気高き怒りが燃えていた。
「この国の法は私であり、裁きを下すのも私よ。この女の沈黙は、彼女自身の魂の尊厳。それを暴力で暴こうとする貴方たちこそ、神瑠の誇りを汚しているとは思わないの？」
彼女はひざまずき、震えるリューの肩に、自らの豪奢なショールをふわりと掛けた。ペルシャ産の薔薇水の香りが、血と泥の匂いを優しく包み込む。
「姫様……なぜ」
リューが、涙に濡れた瞳でトゥーランドットを見上げた。その瞳の中に、トゥーランドットは自分と同じ「たった一人を想い続ける、愚かで愛おしい女」の姿を見た。
「もういいのよ、リュー。あなたは十分に戦ったわ」
トゥーランドットは、リューの耳元に唇を寄せ、周囲に聞こえぬほど低い囁きを落とした。
「私はね、知っているの。あなたが彼をどれほど深く慕っているか。そして、彼がどれほどの想いを抱いて私の元へ帰ってきたのかを」
リューの目が見開かれた。細い肩の震えが、ゆっくりと収まっていく。
「……姫様は、覚えていらしたのですね。あの冬の、約束を」
リューは、最期の覚悟を込めたような沈黙を破り、トゥーランドットにだけ聞こえる微かな声で、カラフの「真の理由」を囁いた。それは、帝国の支配でも、名声でもなかった。
かつて、孤独に震えていた幼き日のトゥーランドットに、一時の熱を与えた少年が、その対価として彼女から奪ってしまった「心の欠片」を返しに来たのだという。
「あの方は……あなた様が流した涙を、いつか海へ還すために、砂漠を歩いてこられました」
その瞬間、トゥーランドットの視界が溢れ出した涙で滲んだ。 リューは、原作のように自決する道を選ばなかった。トゥーランドットという一人の女の「慈悲」が、この世界の残酷な歯車を、今、確かに止めたのだ。
「大臣たちよ、聞きなさい」
トゥーランドットは立ち上がり、リューを庇うように背に隠した。
「この女は、私の客として保護します。一指触れることも許さない。夜明けは近いわ。答えは、私自身の手で、あの男から聞き出すわ」
大臣たちは、姫の放つ尋常ならざる覇気に気圧され、退くしかなかった。リューを安全な奥宮へと運ばせた後、トゥーランドットは一人、朝焼けに染まる大殿の塔を見上げた。
神瑠の空は、今や燃えるような紅蓮へと変わりつつある。
「誰も寝てはならぬ」夜が終わり、真実の太陽が昇るまで、あと僅か。
彼女は知った。カラフが命を懸けて守ろうとしたのは、彼自身の名前ではなく、彼女が失ってしまった「人を愛する勇気」だったのだと。
「……待っていて、カラフ。あなたの真実を、私が暴いてみせるから」
トゥーランドットは、自身の氷の心が、内側から激しい炎によって焼き尽くされるような、熱い痛みを感じていた。
かつて音大生だった彼女が舞台の上で夢見た、どんなオペラよりも美しく切実な、愛の序奏だった。
