第十話
入学式から1週間が経とうとしていた。4限は地理学の授業のようだ。うららかな陽気が窓から差し込み、眠気を誘う。教室の長机は、黒っぽい色のためか、ほんのりと熱をため込んでいた。
「前回の授業では、世界の地理について概観しました。まずは前回の復習から始めていきます。」
軍事科目の教官と違って、教養科目の教諭は心なしか声が穏やかだ。軍人ではない、この教諭は大巻といった。
黒板には地球が映し出され、教諭が棒を使って操作している。
「皇国から海を隔てて、西の半島には三韓連合王国、大陸の北部には新帝国、南部には呉帝国が位置します。南西には東南連邦、大陸をさらに西に進めば……。」
前回の復習であるからか、皆ノートに書き込む者は少ない。しかし流石は名門校なだけあって、みな真剣に聞いている。涼の横の男を除いてだが。
公輝は船を漕いでいる。
「地理学は、現実とリンクさせるとより身が入るものです。さらに西側、西方諸国へと通じる海峡を領有している、最近、皇国とシーレーンの問題で紛争状態にある国は……。大川くん、分かりますか。」
大巻教諭は穏やかな声で、公輝を指名する。
名を呼ばれて顔を上げた公輝は黒板を見て、新アッバース帝国、と自信ありげに答える。
大巻教諭は少し驚いた顔をして続ける。
「そうですね。この国は、かつての古代帝国の後継を称し……。」
公輝は涼の方を見て、にやっと口角を上げた。
涼はその図太さと頭の回転の早さに、感心しつつ呆れるのだった。
砂漠に陽が昇って1、2時間は経っただろうか。乾燥に強い小さな草を除けば、砂と岩のみの世界が広がっていた。遠目には日干し煉瓦によって築かれた城郭が見える。
城郭の中には青いタイルで彩られた、美しい街が広がっていたが、今もし、ここを訪れる人がいても、街には一瞥もくれないだろう。
轟音を響かせながら、茶色に塗装された、99式魔導具足が光弾を放つ。4機の編隊が3組、計12機の機体が砂漠の上を、飛んでいた。
部隊の最前の機体は遠目でも目立つ。大口径の魔導砲を両手に二挺構え、背部のスラスターの数は他の機体の二倍はあるだろうか。
その一個中隊、扶桑皇国新アッバース帝国派遣部隊は、前方を飛ぶ敵一個中隊を追跡していた。
追われているのは遠目に見える、城塞都市の守備隊のようだ。
突如、前方を飛ぶ敵が反転する。
それを合図に最前を飛ぶ機体が、二挺の魔導砲を、守備隊にではなく、岩山に向けて連射し始めた。
轟音は砂漠の大地を揺るがし、岩山は砂を崩すように崩壊した。
少し間があいて、崩壊した岩山が内部から爆発する。
最前を飛ぶ機体の中で、一人の男が笑っていた。
初老にさしかかる彼は身長こそ、平均より小さかったが、筋骨隆々であった。髪はオールバックに固められ、見開かれた大きな目は、見るものを威圧するだろう。
彼は気炎を吐く。
「やっぱ、打ちまくるのはたまらん。これでこそ戦争、これこそ戦争だ。軍人冥利ってもんよ。」
待ち伏せしていた敵機を葬った彼はそのまま、残存の守備部隊の殲滅を僚機に命じる。
戦闘が終わるまで、10分と経たなかった。
占領した砂漠の城塞都市、ヒバでは新アッバース帝国派遣部隊の打ち合わせが行われていた。
城塞都市の中でも一際目立つ、青いタイルに覆われた、台形の塔の隣、かつて神学校であった建物に部隊の幹部が集っていた。
壁や柱には、びっしりとしかし、上品に植物の装飾が施され、梁にはアーチが多用されている。
部屋には美しい彫刻が施された重厚な木の長机が置かれている。
部屋に集う幹部は皆、立ったまま机に広げられた地図や資料をのぞき込む。
「流石は宮川大佐、陸軍の一人戦艦と言われるだけあります。待ち伏せを予期するその慧眼も素晴らしい。」
後続の陸上部隊の大隊長が褒め称える。意外にも得意気な顔をしたのは、宮川ではなく、魔導具足部隊の小隊長たちだった。
「いや、敵の待ち伏せのおかげで、壁外で戦えてよかった。この美しい都市を壊さないように戦うのは骨が折れるからね。」
宮川は大きな口を開けて豪快に笑う。噂よりも紳士的な様子に、大隊長は驚く。
タイルを忙しなく靴が叩く音が聞こえ、勢いよく扉が開かれる。
「大変です。宮川大佐。大佐に本国への帰還命令が出ています。」
宮川はその大きな目を見開き、動かなくなった。
火急の用は、戦況に関するものではなかったたが、宮川にとってはそれ以上に重大事だったようだ。
帰還命令の詳細はこうだった。
宮川は、1週間前に傷を負った部下を見舞ったのだが、寝台の部下に拳骨を食らわせた。
その行為自体は仲の良いじゃれ合いのようなものだったが、随行していたジャーナリストがたまたま写真に収め、本国の記事で取り上げられてしまったのだ。
もちろん本国では批判が殺到し、有明国防大臣直々の沙汰となった。
「あの、クソ爺、国防予算削りやがるし、今度は俺から戦争を取り上げるのか。」
宮川は長机のうえの資料を払いのけ、それでもおさまらず、長机に拳を叩きつけた。
可哀想な長机は、真っ二つに裂ける。部下と大隊長が宮川を押さえようとするが、止められない。
結局、宮川が暴挙は五分ほど続いた。
止まったときには、宮川の大きな目から涙が滝のように流れていた。
巻き込まれた大隊長は、強く打ったのかこちらも涙目で腰をさすっていた。
