第92話 チュウル♪チュウル♪ニャンチュウル♪
ソレカラの王都キャラット。そこから馬車で半日ほどのところに『チュウル』という村がある。
どちらも何かを連想してしまうが、そもそもソレカラを建国したのが、おそらくは俺と同じ世界からやってきた初代勇者なのだから、それも仕方ないのだろうなと思う。
そしてそのチュウルこそが、タマちゃんの生まれ育った村であり、多額の借金を踏み倒してトンズラーした場所でもあった。
俺たちはキャラットに行く前にタマちゃんに綺麗な身体になってシャバを歩いてほしいと考えて、多少の迂回をしてチュウルの村へと向かった。
「うぅ……」
チュウルへ行くことが決まってから記念すべき100回目の呻き声。
おめでとうタマちゃん。
でも行き先の変更はしないよ？
ここ最近は転職を楽しみにしていたこともあって、借金返済のことをすっかりと忘れていたもよう。
カワルヨを出てからのタマちゃんはずっとご機嫌だったのだが、途中でバックスさんが――
「そういえば、タマキ殿の借金返済のことを忘れておりましたな」
その言葉を聞いた瞬間にタマちゃんのしまってあった８本の尻尾が飛び出して、合計９本のボンボボーン！！となったふわふわもふもふの尻尾が馬車の中に広がった。
バックスさんが気付かなければ俺も思い出さなかっただろうね。
それくらいタマちゃんの変貌に意識を持っていかれていた。
チュウルは村とは言っても、人口が1000人を超える大所帯の村で、獣人族の中でも猫獣人がメインの村であり、主に農業によって生計を立てているため、その田畑を含めた広さは中規模の街クラスのものになる。
そして何よりの特徴として、この村は王都よりほど近い場所にあるのにも関わらず、国の兵士の力を借りずに自警団のみで自衛しているという点だろう。
そんな大きな村なのに、野盗などの心配はないのだろうかと思ったのだけれど、バックスさんの話によると、「チュウルを襲うような命知らずの野盗など世界中探してもおらぬでしょう」とのこと。
えっと……今から行くのって農村なんだよね？
傭兵部隊の秘密基地とかじゃなくて？
黄金に実った稲穂の間を延々と抜けていくと、村の居住区を囲った人の身長くらいの低い柵と、木製の簡素な門が見えてきた。
あれだけ低い柵なんだったら、わざわざ門を作っている意味がないんじゃないの？
大人だったら簡単に乗り越えられそうだけど。
「この村に何か御用でしょうか？」
馬車を門まで進めると、その前に居た犬の獣人らしき人がそう言ってきた。
白と黒のブチの毛色。
背が高く、見るからに鍛えられた身体をしている。
ポチさんよりも体格だけ見ると強そうな感じがする。
「我々はキャラットへ向かう旅の途中で立ち寄ったのですが、この村に宿などはありますでしょうか？」
バックスさんが事前に打ち合わせしていたとおりの台詞を言う。
タマちゃんが帰って来たと言って入れば良いと思ったが、借金を返さなければいけないなら、こっそりとその人にだけ会って返したいとの強い希望があったのだ。
まあ、気持ちは分からなくはないよね。
タマちゃんがいない間に村の中でどんな噂が広まってるか分からないんだから、あんまり他の人に会いたくないよね。
見つかったとしても、ぜーんぶ！タマちゃんの自業自得だけどさ。
とりあえず今晩はチュウルの宿に泊まって、明日の出発前にこそっと返して立ち去るという予定。
せっかくだからご両親にも会っていけば？
「嫌です！！絶対に会いません！！」
タマちゃんの家族関係が心配になるくらい拒否されたので、それは見送る方針。
「宿屋でしたら村の東地区の飲食街沿いにいくつかありますよ。馬車は入ってすぐのところ、あの白い建物のところで預けられます」
バックスさんの渡した身分証を確認しながら門番さんがそう教えてくれた。
俺もギルド証を渡そうとしたんだけど、バックスさんのだけで十分だと断ってきた。
「この村は、こちらの方の身分証で一度に４名様までのご入場が可能ですので」
どっかの割引券かな？
まあ、そんなことがありつつも、何とか陽が落ちる前にチュウルの村に入ることが出来た。
「うぅぅ……」
101回目の呻き声を出しながら飲食街のある道を歩いているタマちゃん。
フードを頭から深く被って背中を猫背に丸め、一見すると不審者にしか見えない状態のタマちゃんを背中に張り付いたまま歩いている俺。
そのタマちゃんの尻尾をリードのように手で握って、鼻歌交じりに歩いているロリ様。
その横を歩く保護者にしか見えないバックスさんが非常にアンバランス。
しかし、すでに薄暗くなってきているお陰で、道ですれ違う人が奇異の目でこちらを見てくることはなかった。
「タマちゃん。お勧めの宿とかってない？」
「分からないです……。自分の村で宿に泊まることなんてなかったですから……」
「あ、そりゃそうか。じゃあどこか適当なとこに入って、部屋が空いてるか確認していくか」
今日の仕事がすでに終わったらしく、ラフな格好をした獣人や、ハーフらしき人たちが多く歩いている。
これからどこかで夕食ついでに一杯飲んでって感じかな？
そういえばお腹も空いてきたことだし、どこか早めに宿を取って晩御飯にしたい。
そんなことを意識すると、途端に店から香ってくる良い匂いに気付く。
香ばしいたれの焼かれた匂いが、俺の食欲を刺激してくる。
「宿が取れたら晩御飯にしましょうか？」
「そうですね。この匂いのせいで、私のお腹もさっきから鳴っております」
バックスさんの方が俺よりも先に匂いに気付いていたらしく、芝居がかった仕草で両手でお腹を押さえた。
ご隠居さまあ。おいら腹が減りすぎて、お腹と背中の皮がくっつきそうですよぉ的な？
「じゃあ、とりあえずそこの宿から聞いていって――」
少し前方に見えた宿屋の看板を指さした瞬間、ドン！という大きな音と共に通り過ぎかけた店の扉が激しく開き、俺たちの目の前をそこから転がり出てきた人が横切っていった。
どう考えても無視すべき事案に間違いないよね？
