第10話（４）からくり侍、そして……
「だ、大丈夫かね……」
技師が不安そうに後ろを振り返る。
「今は進むしかありません！」
楽土が声を上げる。
「進むたって……楽土さん……」
「え？」
「この先にあるのは本丸だよ⁉」
「そうですね……」
「そ、そうですねって……」
「しかし、ここまで来たのなら逃げるのも容易なことではありません！」
「だ、だからと言って……」
「万が一の時は、なんとか技師さんだけでも逃がします！」
「！ た、頼もしい……！」
技師が目を輝かせる。
「むっ⁉」
楽土が周囲を見回す。
「なんだ⁉」
「曲者じゃ！」
「出あえ！ 出あえ！」
周囲の建物などから侍たちが大挙して飛び出してくる。
「くっ！」
楽土と技師はからくり牛の進軍を停止させる。侍たちが取り囲む。
「ど、どうします⁉」
「どうしましょう⁉」
「ええっ⁉」
問い返されたことに技師は驚く。
「……こやつらは何者だ？」
「そ、それがしたちは決して怪しい者ではございません……」
「怪しいだろう！ 思いっきり！」
楽土の言葉に侍たちが反応する。
「こやつらは例のあれだ……江戸から差し向けられたという連中だろう……！」
「！ なるほど……」
「いやいや、江戸から来たのはこの方だけです！ 私はなんの関わりもございません！」
技師が楽土を指差す。
「技師さん⁉」
楽土が愕然とする。
「万が一のことがあれば逃がすって言っていたでしょ……⁉」
技師が小声で囁く。
「そ、そういうかたちは想定していません……！」
楽土が応える。
「楽土さんは最新のからくりなんだから、悪いようにはされないって……！」
「そ、そうでしょうか？」
「た、多分……！」
「多分って……！」
「何をごちゃごちゃと言っている！」
「珍妙な牛？に跨っている時点で同じ一味だろう。捕らえる！」
「つ、捕まるわけには参りません！」
楽土が声を上げる。
「抵抗するというのなら、死んでも知らんぞ⁉」
「やれるものならやってごらんなさい！」
楽土が大きく両手を広げる。
「！ かかれ！」
侍たちが楽土に斬りかかる。
「えい！」
「むん！」
「うわっ⁉」
「せい！」
「ふん！」
「うおっ⁉」
「てい！」
「ぬん！」
「どわっ⁉」
楽土は盾で防ぎ、すかさず侍の着物を掴んで投げ飛ばしていく。
「馬鹿正直に一人ずつで行くな！ 槍を持っているもの、集団でかかれ！」
「うおおっ！」
「むうん！」
「どわあっ⁉」
楽土が盾を豪快に振り回し、起こした風の圧で集団を退ける。
「ちいっ、弓隊、構え！」
「どっせい！」
「のわあっ⁉」
楽土が地面を拳で砕き、飛び散った土塊が前に出た弓隊に当たり、弓隊は倒れる。
「お、おのれ……！」
侍たちは少し後退する。
「ふう……」
楽土は小さくため息をつく。
「……楽土さん、手加減してません？」
「……殺生は出来る限りしたくありませんし、仙台藩のお侍を下手に殺めてしまうと、ことが大きくなってしまいますから……」
技師の問いに楽土が答える。
「なるほど……でも、このままだとジリ貧では？」
「それはそうですね。どこかで突破口を見出したいところです……」
「あ、あの山伏はやはりからくり人形なのでは⁉」
「そ、そうか！ ではこちらも……！ おい、連れて来い！」
「はっ！」
「むっ……」
侍たちの後方から少し大柄な侍の恰好をした者が現れる。技師が呟く。
「あれは……」
「いけ！ からくり人形にはからくり人形だ！」
「……！」
「！」
からくり侍が刀を抜いて、素早く斬りかかるが、楽土が盾で防ぐ。
「……‼」
「くっ！」
初太刀を防がれたからくり侍が二の太刀を振るう。楽土の盾が弾かれる。
「楽土さん！」
「！ ！ ！」
「うっ！ くっ！ むっ！」
からくり侍が連続で太刀を振るう。楽土は盾を持ち直して、なんとか凌ぐ。
「いいぞ！ 向こうは防戦一方だ！ やってしまえ！」
「ら、楽土さん！」
「……」
「ちょ、調子に乗らないで頂きたい！」
「⁉」
楽土が腰に提げていた杖を持ち出し、からくり侍の首のあたりを貫く。からくり侍は動きを停止させる。技師がすぐに気付く。
「頭から体へと動きを伝達させる仕組みの部分を壊した……お見事！」
「はあ……」
楽土が先ほどより大きいため息をつく。
「楽土さん、杖も武器だったのですね……」
「滅多に使いませんけどね……」
「それほどの相手だったと……さすが仙台藩の切り札のからくり人形……」
「いいえ、この方は違うと思います……」
「え？」
「攻撃は素早かったですが、一撃がそこまで重くない印象でした……太刀筋も素直で軌道が読みやすい……それ故に対応するのはそこまで苦ではなかった……」
「と、ということは……？」
「番号が付いているからくり人形は別にいます……」
「へえ、そいつを倒したのか、やるもんだな……」
「‼」
楽土たちが視線を向けると、散切り頭で、艶々とした美しい黒髪で、中肉中背の男がそこには立っていた。若々しい顔立ちの男は小首を傾げる。
「狙いはおらだろ？」
「恨みはないですが……お覚悟！」
楽土が盾を振るう。
「いや、杖じゃないの⁉」
技師が戸惑う。
「むっ⁉」
「……盾で攻撃とは……なかなか面白えなあ……」
男は斧で楽土の盾を防ぐ。
「くっ、びくともしない……⁉ 体格では勝っているのに⁉」
「おめえさあ、腰が入ってねえんだよ……」
「それならば！」
からくり牛に跨った藤花が猛然と突っ込んでくる。
「‼ 藤花さん！」
「これでも食らえ！」
藤花がからくり牛に体当たりをさせる。
「……」
「なっ……⁉」
からくり牛が粉々に砕けたが、男は全く動じていない。藤花は受け身を取って、すぐに立ち上がり、男から少し距離を取る。男が笑みを浮かべながら呟く。
「根を張ってねえからだ。だからそうやって軽く吹っ飛ぶ……」
「根……？」
藤花が首を捻る。
「まあ、これは例え話みてえなもんだ……」
「ぐっ……」
「そろそろこっちから仕掛けさせてもらうぜ！」
「どおっ⁉」
男が斧を盾から離して、またすぐに振り下ろすが、楽土が盾で防ぐ。楽土の後方の地面が割れる。それを見て技師が驚く。
「そ、そんな……⁉」
「へえ、結構丈夫だなあ、盾もおめえさんも……」
「それが取り柄なもので……」
「名前は？」
「楽土です……」
「番号は？」
「拾参です……」
「おめえが拾参？ ってことは……」
「隙有り！」
「おおっと⁉」
爪で斬りかかった藤花の攻撃を男がのけ反ってかわす。
「！ 今のをかわす⁉」
「おめえが零号か！ 名前は⁉」
体勢を立て直した男がどこか楽しげに問う。着地した藤花が応える。
「……新参者が先に名乗るべきじゃない？」
「！ おらを新参者扱いするとは……こりゃあ参ったな……」
男が苦笑しながら後頭部をポリポリと搔く。
「実際そうでしょう。私よりも後に造られたのだから……」
「……おらは弐号、通称『大樹』だ」
「大樹……」
「いやあ、番号付きのからくり人形二体と会えるとは……長生きはしてみるもんだな～今日はせっかくだから楽しもうぜ……」
「加勢するぞ！」
周りの侍たちが武器を構えて、藤花たちをあらためて取り囲む。
「別にいらねえって……野暮なことすんな……」
大樹がため息交じりに呟く。
「そういうわけにもいかん！」
「ちっ、仕方ねえなあ……」
大樹が斧を構え直し、藤花たちにゆっくりと迫る。
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