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プロローグ

　初めまして。

　新連載です。

　この話は、振られたその日から加速する日常です。

　僕は、自分の気持ちを相手に伝えることが苦手だった。

　自分という人間を伝えるのも。

　「へえー、ごめん。ムリ。」

　それは、興味がなさそうな、冷たい声。

拒絶の意味を含み、僕の顔は歪んだ。

　・・・・・・・・・・・・噓でしょっ！

　ガクッと、膝から崩れ落ちる僕。

　地面で手を汚しながら、僕の中の気持ちが期待から、絶望に変わったのが分かった。

　「・・・・・・な、なんで、か・な？」

　自然に出た言葉。一言で切り捨てられただけでは、納得のいっていない自分が居た。

　傷つくのが解っていたとしても、教えてほしかった。

　それなのに、さくらさんにとっては違ったようで、何で分からないの？という視線を感じた。

　「何でって、そりゃあ、釣り合ってないじゃん？」

　「・・・・・・」

　「あたしさぁ、人の外見どうこう言うのあんまり好きじゃないんだけどさぁ、千堂(せんどう)だっけ？一旦鏡見てきた方がいいよ。」

　「現実は、しっかり受け止めないとぉ。」

　それは、当たり前でしょ？というように、端からお前には言葉に出す資格すらないのだと、言われたような気分だった。

　こんなにも、刺さる言葉があるだろうか。

　こんなにも、傷つく言葉があるだろうか。

　必死に探すけれど、例え他の誰かに同じことを言われても、たぶん、こんな気持ちにはならないと思う。

　どこかで、淡い期待をした自分がバカだったのだ。

　初めから結果など解っていたはずなのに…名前すら…

　それは、ひとえに彼女の事が好きだから。

　「…そ、そうだよね。」

　必死に言葉を絞り出した。

　「き、貴重な時間をかけさせて、ご、ごめんねー。…あは、ははは。」

　「ん。あっそ、バイバイ。あ、あと、一応言っとくけど、気まずいからもう話しかけないでねえ。」

　「そんじゃあ」

　「……あ、う、うん。」

　彼女は、最寄りの駅の方へ歩いていき、姿が見えなくなると、

　ポタっ。

　ポタっ。ポタっ。

　頬を伝うモノが、とめどなくあふれかえった。

　「ふぐっ、ふぐっ、スっ、ズズっ、ああああ！ううう、うわああああ――――――――」

　僕は、その場で泣き崩れた。

　失恋を否定したい幼い子供のように。

　※

　僕は、クラスの女子に一世一代の思いを伝えた。

　しかし、帰ってきたのは適当に虫をあしらうかの様な言葉。

　そして、振られた理由は、変えようのない容姿。

　「何故だ！」なんて、言えない。言いたいけど…それは、分かっていても悲しかった。

　今更嘆いたって、結果は変わらない。

　振られるどころか、絶交までされたんだ。

　これが意味するものは、――――…考えたくなかった。

　気づけば、辺りはすっかり茜色に染まっていた。

　帰るか。そう思って、立ち上がろうとするも、上手く足に力が入らない。

　どうして？

　何てのは分かっている。それほど、体力を使い切るほど泣きはらしていたのだろう。

　今や、涙の一滴すら出ないぐらいに、瞼は腫れ、目が充血している事だろう。

　自分の容姿をこれほど呪った日は無いだろう。

　生まれてこの方、自信がなくても、嫌になることはなかったというのに。…それこそ、虐められていたとしても。

　手の甲で、涙を拭う。

　僕は、気持ちの整理ができていないまま力を振り絞って立ち上がると、トボトボと家へと足を向けた。

　一歩また一歩と踏みしめる度に、肉体と精神的疲労が全身に伝わる。そのせいか、普段あ(・)の(・)場所から二十分も掛からないのに、すごく遠い道のりに感じる。

　※

　どれほど歩いただろう。

　体力はとっくに尽きて、疲れ切っているはずなのに、いろいろな道をぐるぐると回っては、家に着く。しかし、それでもなおまた新しい道に彷徨う。

　家に帰っても、何かが待っているわけでもないのに、気が晴れず、ずっと歩いていた。

　これで、七周目。

　別に楽しくなんかない。

　ただ、一人でいたいだけなのだろうと思う。

　そう思っている時だった。

　今、歩いていて、初めて人に会った。

　七周目だけれど、すっかり辺りは夜を迎えていたからだった。

　見れば、電柱にしがみつき、泣き崩れているようだった。

　ああ、あなたもか。

　しかも、僕と同じ高校の制服を着ている。

　一瞬、声をかけようか迷ったけれど、特に知り合いでもない僕に話しかけてほしくもないだろうと思い、その場を立ち去ろうとするが、通りかかるとき、完全に目が合った。

　――――茶髪ポニーテールで、白を基調とした制服を着こなし、整った顔立ちは、どこか人に好かれそうな印象を受ける。僕は、その女子を知っている。古賀(こが)さんだ。

　古賀さんは、僕の隣の席の女子で、こんな僕にも優しくしてくれた数少ない人だ。僕が、人と話すのが苦手と分かってくれていて、それでも僕が退屈しないように話しかけてくれた。

　だからだろう。

　自分も心がえぐられたように悲しくても、話しかけようと思えた。

　それで、古賀さんの泣いているものが絶望に突き付けられないように。

　「あ、あの。古賀さん、だよね？」

　僕は、歩みを止めて言った。

　「・・・・・・。うん。」

　彼女は、どこか気まずそうに答える。

　「ど、どうしたの？こんな所で？」

　僕の言葉は、さっき振られた奴とは思えないほど落ち着いていた。

　僕も男なら、泣いている女の子をほっとけないとも思ったのか。

　「・・・千堂君か。千堂君こそ何で？」

　質問を質問で返された。答えたくないなら、無理に泣いている理由を聞くこともない。

　「・・・僕も、少し歩きたい気分になってね。」

　そういえば、「そっかあ。」と漏らした。

　「フフッこんな姿、誰にも言わないでね。」

　自分をあざ笑うかのような微笑。

　同族嫌悪と言う物なのか、それが、どうも引っかかる。

　「・・・言いませんよ。僕も似たようなものでしたから。」

　彼女に、何が起きたのか分からない。

　けれど、弱気な古賀さんは初めてだ。

　「何かあったの？」

　そう聞いてくれる古賀さんは、やっぱり優しい。

　「いや、うーん。ただの、失恋です。」

　言うか考えたが、話してしまおうと思った。彼女なら、変に言いふらすこともない。

　そして、それをしっかり理解している。

　思った以上に驚いていた。

　なんたって、僕は、古賀さん以外の女子と一か月に一度話すかどうかの人間だから。

　「へ、へえー。意外だなあ。千堂君も恋愛に興味あったりするの？」

　「あ～、まあ、人並みには？」

　「って、それより古賀さんも失恋ですか？」

　途端、彼女の顔から笑顔が消えた。

　俯いて、思い出したみたいに、また泣き出してしまった。

　「ぐすっ、ズっ、」

　鼻を啜る音

　だんだんと顔をゆがめて、

　「うわああああん。ぅあああ。ぐすん。お父さんのバカ，お母さんのバカああああ！」

　夜だから、その叫びは良く通る。

　そんな彼女を見てか、自然と俺の手は伸びて、彼女の背中をさすっていた。

　それは、長い間続いて――――

　やっと落ち着いたのか、しっかりと向き合う。

　「・・・ありがとう。」

　「どういたしまして。」

　そんな言葉を交わす。

　彼女の顔からは、出会ったときの余裕がなくなっていた。

　「・・・・・・。私はね、失恋なんかじゃないよ。・・・ただ、・・・親が、いなくなっちゃった。」

　その時の表情は、何かいつもと違う笑顔だった。

　・・・・・・僕は、その笑顔が嫌いだ。

　無理をしているような、なんでも一人でやろうとする顔だ。

　さっきほどから、彼女の顔の事ばかり気にしている僕は、いつもの笑顔に戻ることを期待しているからか、なのかもしれない。

　そう、可能性があるならば、恩を返す時なのかもしれない。

　「どうして？」

　ここに踏み込む以上は、それ相応の責任を取る必要がある。

　古賀さんも、そう思っている僕の気持ちがわかるはずだ。いつも、気の利く古賀さんなら。

　「・・・・・・分からない。・・・けど、家に置き書きが置いてあった。から・・・・・・」

　間髪入れずに、

　「何と？」

　本格的にビックリした顔をする古賀さん。

　だけど、それを黙って首を縦に振る。

　「・・・・・・これ。」

　紙そのものを見せてくれる。

　失礼します。と断りを入れ、手書きで書かれた張り紙に目を通す。

　　　　　――――――――――――――――――――――――――――――――――

　『紅羽(くれは)へ』

　『不甲斐ない父で済まない。』

　『これからお前に突きつけるものが、許されるとは思っていない。』

　『本当に、済まない。』

　『お父さん達は、返しきれなくなった借金から逃れることにした。』

　『だから、帰って来たら家は、差し押さえられていると思う。』

　『これは、父さんたちの責任だ。』

　『お前は、付き合わせるわけにはいかない。』

　『どうか、紅羽の未来が幸せであふれる事を願う。』

　『さようなら。』

　　　　　―――――――――――――――――――――――――――――――――

　・・・・・・つまり、古賀さんのお父さんは、夜逃げして、古賀さんを置いて行ってしまった。ということ。

　「・・・千堂君は、どう思う？」

　試すような口調だけど、本当は真剣なのが隠しきれていない。

　力になってあげたい。

　「・・・僕は――――（返す言葉に正解は無い。）、・・・・・・。」

　言葉もまとめていないのに、話し始めて詰まる。

　・・・・・・でも、決まった気がする。

　今日した告白なんかよりも、もっと恥ずかしくて、でも古賀が救われるかもしれない。……なら、言おう。

　失恋をした僕にとっては、恥ずかしいの一つや二つでは立ち止まらない。

　恩を、女の子を、助けよう。

　「・・・・・・やっぱり、難しいよ――――「古賀さん。僕の家に来ませんか？」」

　――――――――クラスメイトから振られ、僕はその日、隣の席の子を助けた(拾った)のだった。

　どうでしょうか？

　どんな評価もお待ちしております。

　二人の会話を増えていくのはここからです。