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嫌な予感

賢ちゃんに告白の返事をしたその日は、ちょうど中間テストの1週間前だった。

日が流れていくのは早いもので、今日はもう、テスト当日を迎えようとしている。

「おはよ、愛」

「おはよ！柚子ちゃん！」

今日の教科は数学、理科、英語。

私は理系が大して得意ではない。

「1時間目の監督先生、誰が来ますかね？」

「さあ？大概担任なんじゃない？」

「でも1時間目数学ですよ？」

「あー…」

A組の担任、坂本先生は数学科担当だ。

ということは、彼女が来るんじゃないだろうか。

「じゃ、福原先生ですかね〜」

愛も同じことを考えたらしい。

「多分ね」

私は少しだけ肩を竦めてみせた。

想像しただけで嬉しくて、ついついニヤケてしまったなんて、当分、誰にも言えないことだ。

「…で、何であなたなんですか…？」

本鈴がなる5分前、教壇に立った由東先生を見て、私の期待は空気を入れる前＿＿いや、それ以上にしなしなになった風船のようにしぼんでしまった。

「ぼ…僕じゃダメでしたか？」

入ってきて5秒でため息をつく私に、由東先生が困惑した声を出す。

「別に、ダメとかじゃないですけど…」

由東先生のことだって好きだ。

人間的には。

でも、人間的な"好き"と、恋愛の"好き"は大分違う。

対話をしている時は同じように楽しいのに、こういう少しだけ緊張する場面で、傍にいてほしいなぁと思うのは、やはり彼女なのだ。

「前から応援してるんで、頑張ってくださいね」

控えめなガッツポーズを作って、満面の笑みで由東先生が言った。

1番質が悪いのは、好きなわけでもないのにキュンとさせにくる"人たらし"だと思う。

結局、今日のテストで彼女に会うことはなかった。

まあでも別に、明日国語だからいっか、なんて、その時の私は悠長なことを考えていた。

「じゃあ今から配るので、静かにしてくださいね〜」

期末の主要教科最後のテストは国語だった。今その問題用紙が由東先生の手から配られようとしている。

2日目も監督として彼女を見ることはなかった。

…私のクラス、嫌われた？それとも…

嫌な予感が頭を掠めて行ったが、気を取られないように少し頭を振った。

「テスト終わりましたね！」

元気そうにはしゃぐ愛の傍らで、1人ため息をつく。

「…あれ？柚子ちゃん、あんまり嬉しそうじゃないね」

隣を歩くあかりさんが私の顔を覗き込む。

普段は大雑把なのに、目敏い。

「まあ、ちょっと」

「あ、もしかして今回そんなに自信なかった？」

「…まあ……」

ニヤニヤと半笑いのあかりさんと愛を見て、私は少し肩の力を抜いた。

「そんなところです」

やめよう。悪い想像をするのは、私の厄介な癖だ。

-7月-

「あ、もうそろそろ帰らないと、下校時刻になっちゃいますね」

「え？あ、そうね」

「ほんとだ〜じゃあ姫、そろそろ帰ろっか」

「ええ」

放課後の委員会の後、由東先生と莉保ちゃんの3人で話をするのは、もうもはや恒例行事となりつつあった。

先生に帰りの挨拶をして、教室を出る。そこでふと、課題で出された英語のワークを教室に忘れていることに気が付いた。

「ごめん莉保ちゃん、先行ってて。忘れ物したみたい」

「んー？OK。ボクもついて行こうか？」

「ううん、1人で大丈夫よ」

階段の所で莉保ちゃんと別れ、猛ダッシュで教室へ向かった。

昇降口は1階、私の教室は3階だ。

階段を駆け上がって、足音を立てずに廊下を歩く。別段悪いことをしているわけでもないのにそうしたのは、単純に、この誰もいない静かな雰囲気に溶け込んでしまいたかったからだ。

「…………」

廊下の奥から人の話し声が聞こえてきて、私はさっと柱の陰に隠れた。

小さい頃好きだったスパイごっこを思い出す。

声の主は私から少し離れたところで話しているようだった。

トーンからして男女1人ずつ…だろうか。

「…じゃあ、通院ですか？」

「うん…まあね」

周りの音に慣れてきた耳が、2人の声を捉える。

坂本先生と、彼女だ。

「とりあえず休日に検診入れてもらうことにしたから。まぁ、もしかしたら急に早退するとかになるかもしれないけど」

通院？検診？何のことだろう。

脳裏を掠めた嫌な予感に、思わず身震いする。

「へぇ〜…分かりました。知ってるのは僕と？」

「何人かよ。蒼司君と歩ちゃんには言ったし、由東君とえりちゃんも知ってるから」

高野先生、重野先生、由東先生、戸間先生。皆が知ってる、彼女の秘密。

「でも生徒達には言わないでね」

そして生徒(わたし)は知ってはいけない秘密。

ワークは諦めていなかったことにしよう。そう思って、物陰からそっと姿を消そうとした時だ。

カバンにつけていたキーホルダーが、見事に音を立てて壁にぶつかった。

完全に、私の不注意である。

「誰？」

彼女の怪訝を含んだ声が聞こえる。

恐る恐る、私は物陰から姿を現した。

「は、羽山？」

「柚子ちゃん」

「いやあ…なんか、すみません」

気まずくなって頭を搔く。

「今の話、聞いてた？」

彼女が珍しく弱気な声で問うてきた。

「…ええ、まあ」

しらを切って通そうか、そんな考えが頭をよぎったが、なにぶん、好きな人に嘘はつけない質である。

彼女は少し不安そうな顔をしたが、私にバレるまいとムキになった笑顔を向けた。

「大したことじゃないんだけどね？」

その声と雰囲気が合っていないのは、普段人の感情に疎い私でも分かった。

「あんまり皆に心配とかかけちゃアレだから、内緒、ね？」

「は、はい」

さっさと下に降りていく彼女。

私は残されたままぼうっと突っ立っている坂本先生に詰め寄った。

「先生、どういうことですか？」

「え、えーと…」

先生はしばらく、言いにくそうに口ごもっていたが、私の圧に押されたのか、観念したように口を開いた。

「この間、テストの日にな、福原先生を全然見なかったやろ？」

「ええ、まあ」

うちの監督には1回も来なかった、例のあれだ。

「その時、入(・)院(・)してたんだよ、福原先生」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

にゅういん、という単語が、ゆっくりと私の中で漢字に変換される。

にゅう、いん…入院？

って、病院に入るあの、入院？

「ほんまにオフレコなんだけど、先生はどうやらストレスのかかりすぎで体調崩したみたいで…っておい、羽山？」

遠くで最終下校のチャイムが響いた。

私には何も、理解できなかった。