第４話 傘がいらなくなった日
１
「あなたのお名前、なんて言うの？」
「――チャコ、チャコ・唐草です……！」
状況が状況だったとはいえ、油断だった！ クララ・伊達は、おもわず本名を名乗ってしまっていたのだった。
「わたしシンディ！ シンディ・ブライアント。よろしくね！」
白夜のもと、そう名乗ってその少女はほほ笑んだ。
柔らかく流れる金色のロングヘアーに、氷のような青い瞳、白い肌。
くるり、と身を回した。纏いつく白いスカート、白いブラウスの皺の寄り具合で、ばつぐんな体つきだということがわかる。
少女は、森のさらに奥へと、駆け出して行った。
「――」
太陽が愛でた勝利の女神！ 富と力の女王！ あるいは逆に――
吟遊詩人の美調子の歌声につかの間よみがえる、星と月の世界の物語、蜻蛉のように儚い悲恋の乙女――
（おお！）
かの少女の望みとあらば、天は億万もの星の雨を降らすのを厭わず――
「――！」
チャコはようやく我に返った。同性なのに、あやうく彼女のために、詩を紡ぎ出すところだった。
ため息をつく。
生まれて初めてお目にかかる、美少女だった。
チャコが気力なく見守るなか、その少女は活発にあちらこちらと歩き回っている。
やがて――
「あった！」
という叫び声。
「！？！」
「はやく来て！」
あの子だったらもしやひょっとして、という気はしないでもなかったが――それにしても！
――！
「はやくはやく！」
せかされるまでもなくチャコが土を跳ね上げて駆けつけると――まさに、今の今まで探しまくっていたホシノテングタケだった。白い指差すその先に、節くれだった古き巨樹のその根元に、黄金色に輝く手のひら大のキノコが一本、誇らしげに傘を広げている。
「……」
体中の力が抜けた。相手を見る。まるで、幸運をしょってやって来たような、女の子だった。
「これで、なんとかなるんだよね……？」
と、美少女――シンディ――がほほ笑んだ。
「うん……おそらく」
チャコは苦しそうに一息つくと、辺りを見渡した。
ここは、バンパークの森の中。
――現在では珍しい、照葉樹の深い森の中だった。
２
「ヤン君……」
少年の母親を診断したあと、栗色の髪の毛を無意識に掻き上げ、若きドクター、ルドルフ・ケルゼンは、リー家の長男を部屋の外に呼んだ。
「……」
ヤン・リー。十二歳。黒い癖毛、瓜実顔、大きな黒い瞳――
職業柄何度も経験していることではあった。が、だからといって慣れているわけではない。少年の食い入るような眼差しを受け、ルドルフは、口を切ることができなくなってしまった。
父親を二年前に亡くし、以来四人兄弟の長兄として、母親と共に家計を支えてきたのが、ヤン少年だった。
その母親が高熱を発し、倒れたのが先月のこと。
ルドルフは一度視線を外し――そして、再び視線を捕らえたときには、彼の覚悟は定まっていた。唇の上の髭が動いた。
「気の毒だが、お母さんは助からない……」
まず、ルドルフはきっちりと引導を渡した。
「……ついては、お金を浪費するようなまねはしないほうがよい。君たちがこれからを生き抜いて行くことのほうが、より重大ごとであろう。お母さんも、そう考えるはずだ」
そう、続けた――
ドクター・ケルゼンは仁に篤く、なにより腕が確かだった。暴言とも取られかねない言葉を、一度でも患者となった人々は素直に受け入れていた。
硬い表情のままじっと聞いていたヤンもまた、一言も抗議しなかった。――いや、一言だけ言った。
「楽に、させてやれないのですか……」
「……」
ヤンはこのときはじめて泣いた。ルドルフは、言葉がない。
リー家を去る際、ルドルフは思いついて、ヤンに、ある薬草の存在を教えた。
（このままでは、この少年は言葉を聞かず、家財を薬代に投入してしまうだろう……）
（ならば、幻の薬草の名を教え、それを探すのに気を使わせたほうがよい……）
「ホシノテングタケ」
ルドルフは鞄から本を取り出し、ページをめくった。
「万病に効く……」
ヤンを前にし、ルドルフは語り始める――
３
「俺はニコラ・パンチーニ。で、あんたはなんちゅう名前だい？」
「クララ・伊達。二級位です」
とチャコは答えた。相変わらずの偽名だ。ただ今回はいつもと違い、唐突に出現する甲冑武者が口にする名前を、使っていた。
五月五日、月曜日。ここは、オサカの市。
コベの港町から北西の内陸へ五〇キロの位置にある、チャコにとって初めての大都市だ。
人口、約八万七千人！ 思っただけで、もう目眩をおこしてしまいそうな莫大数である。オサカは周辺の町村から人間、物資を吸収し吐き出す、キキン地方最大の商都だった。今、チャコがいる場所は、このオサカ唯一の薬問屋なのだ。
チャコは採取した薬草を持ち込んでいた。一週間前、ツルガッツ湾を襲った津波で、チャコは全財産をなくしてしまっていた。いろいろと考えさせられることがあったのだが、ともかく、お金を稼がなくてはならない。自分を生かすため、旅を続けるために、食料や必需品を全部買い直さなくてはならなかった。
カウンター越しに赤毛の髭づらのニコラ親父と値段の交渉をしているときだ。開け放たれた入り口から、一人の少年が入ってきた。
黒い癖毛、瓜実顔の、ローティーンの男の子だった。
チャコは問屋の親父と二人して、場違いな少年に目を向けた。
「……ここは問屋だぜ、坊主」
トビ色の瞳の目をしばたたかせながら、ニコラがやんわりと教えた。
「知ってます。普通のお店にないから、ここに来ました」
子供のわりには、しっかりとした喋り方をする。と、チャコは思った。
「何を探してんだ？」
一応職業柄、店主が訊く。返ってきた答は、こちらの予想をはるかにぶっとんだものだった。
「ホシノテングタケ」
「――」
ホシノテングタケ――！
薬草の王。なにしろ──
万病に効く！
彗星が残した尾に地球が衝突するとき、流星雨が降る。それは、その流星雨の夜にしか生えない、と噂されていた。
時価で――
「一千万エン」
無造作に口にする親父のその天文数を聞いたとき、チャコはもう少しで気を失うところだった。
少年が貧血を起こしていた。気づいたチャコが急いで支えてやらねば、後ろに倒れ、頭を打っていただろう。
「……」
少年の顔がひきつっている。
「ここに、あるの？」
チャコがかわりに訊いた。
「あるもんかっ」
ニコラが、ぶすっ、とした表情で答える。
「王都キョーツの大問屋でも、あるかどうか……。幻、て、言われてんだぜ」
「……」
少年が動いた。チャコから離れると、まずチャコに頭を下げた。
「僕は、ヤン・リーと申します。どうもありがとうございました」
おじゃましました、と親父にも丁寧に頭を下げ、そのまま背中を見せる。チャコは呼びとめた。
「どうするつもり？」
「森を探してみます。あの、あの森を……。最初から、そうすべきだったんだ……」
という返事。そのまま少年は出て行った。
「……」
「おおかた、家族が死病にとり憑かれたんだろ」
と親父。しんみりと煙草に火をつける。
「……ねえ？」
「やめときな」
ぴしゃりと言う。ちらりとチャコが採取した品物にトビ色の瞳を向け、
「あんたがいかに優秀な薬草ハンターか、よくわかった。……が、あれは無理だ」
と断言する。それはこの道何十年。薬草も、人の世も、酸いも甘いもかみ分けた、大ベテランの忠言だった。だが──
「やる！」
そんなチャコだったのである。
「……ばかな魔女様だぜ」
煙草をいきなりもみ消すと、腰をあげた。奥の棚から、地図と図鑑を出してくる。カウンターのチャコの前に置き、図鑑のページをめくった。
「これだ」
ホシノテングタケの図。その神々しき奇跡の御力が、ただの絵からも伝わってくるようだ。
「……やっぱり『バンパーク』か？ さっき坊主が言っていた、『あの森』、『最初から探すべきだった森』。『太陽霊』と呼ばれる恐ろしい『魔物』が出るっつって、地元民だって、入りたがらない太古の森だ。でも、可能性がわずかでもあるとしたら、やっぱそこしかない」
「ありがとう！」
おもわず親父の無骨な頭を抱いたチャコだ。
ニコラ・パンチーニはしかめっ面をした。――おおいに照れてるようすだった。
４
オサカの南、バンパークの森の手前で、チャコは少年を見つけた。問屋から借りた腰掛けを、上空から少年の目の前に着地させる。地に着く前に元気よく飛び降りた。
ヤン少年は目を丸くさせている。そのヤンの前で、チャコは見得を切った。
「わたしは薬草狩りのプロよ。手伝わせなさい！」
と高飛車なまでに胸を張る。対してヤン、おずおずと、
「……ありがとうございます。でも、よろしいのでしょうか？」
相変わらず歳のわりに丁寧な口をきくのだった。それは、気が参っている証拠だった。チャコは強いて景気よく答えた。
「任せて！ どうせこっちも稼がなきゃならないんだしィ！ それに――」
なんでもいい！！！
チャコは、なんでもいいから、いいことがしたかった！
故郷の村を出発してから今まで、いい目を見たことがまったくない。
つい一週間前も――
あの、ツルガッツが、壊滅した。
ハイテクのウルトラ・ドームも、魔神のごとき津波には勝てなかった。津波はトンネルにも突貫し、猛烈な圧力で押し流れ、ついには立孔を昇り、山のてっぺんから海水を噴きあげた。その噴水は、コベの港からも目撃されたという。
また、その前のウジの町でも――
（ジャクリーヌも、赤ちゃんも、誰一人として助けられなかった！）
なんとなく、自分が、不幸を撒き散らして歩いているように、見えないこともない。それを思うと、もうめげてしまいそうだ。
「……」
ヤンが、不安そうに見つめている。チャコは慌てて笑顔を見せた。――こんどこそやってやる！
「むずかしいけど、やってみなきゃ。がんばろ！」
「……はい！」
少年が頷き、ようやく笑みらしきものを見せたのだった。
その日は、数種の薬草を採取しただけで終わった。
「ホシノテングタケ、ほんとにあるのかなぁ……」
「ある！ ぜったい……」
訊かれるたびにそう答えるものの、さすがにチャコも、一抹の不安を感じている。
『この森』は、確かに恐ろしく深かった。今日一日で見て回れたのもほんの一部だ。だから、ないとは言い切れない。が、一日歩いて得た感触から、チャコの勘は、存在しない方に傾き始めている。
「とにかく、請けあったからには、全力をだすからね！」
「……ありがとう」
その日、チャコは少年の家に泊めてもらった。部屋の入り口で、残りの兄弟たちが、その小さな顔をのぞかせている。
母親を見舞った。
眼窩がくぼみ、黒ずんでいた。干からびた魚のような肌。呼吸が荒い。そばにいるチャコの存在に気づいていないようすだ。
ヤンは額の布をかえた。
「……」
枕元におぼろげに立つ死神の存在を、チャコは感覚した。魔女には、わかってしまうのだった。チャコは気づかれないようにそっと、息をついた。
――これは、あきらめるしかなかった。
（このお母さんは、長くない……）
チャコはつくづく、自分はついてない女だと思う。
「魔女様は、病気を治すことはできないの？」
部屋を出るとヤンが訊く。チャコは首を振った。
「魔女の力にはね、限界があるの。とくに生病老死の四つにかんしては、魔女の力はおよばないの。人工生命を作れないし、病気を治癒できないし、不老も不可能だし、当然のように死者を蘇らすこともできない。私たち魔女は、これを宇宙の真理とよんでるくらい。魔女宮で日々、能力を拡張する研究がなされているけど、今のところ、毒性とか薬効という現象は、魔力でどう表現したらいいのかさっぱりわからない。結局、わたしたちもお薬に、つまりお医者様に頼るしかないの……」
「……」
「くっつけるだけだったら、例えば切り傷や、単純な骨折くらいだったら、なんとかなるんだけど……。ごめんね」
「……健康な別人に、変身させることはできない？」
賢い少年だった。チャコは厳しく首を振った。
「同じ病気の別人になるだけだよ」
「……」
少年が涙目になった。チャコはヤンの肩を、優しく抱いてやるしかなかった。
５
翌日からチャコの全力ハントが始まった。木の根本を見て回ったり、うろの中に首を突っ込んだり……。沢を登り、岩陰を覗き込み、藪をかき分け、倒木をひっくり返し……。が、この日は徒労に終わった。
二日目もまた、無駄に終わった。三日目も見つけ出せなく、四日目には疲労が原因でミスをしてしまった。
左の手の甲を、毒蛇に咬まれたのだ。チャコは即座に血止めをし、痛みをこらえて毒を絞り出し、冷静に薬を塗布し――そして、いきなり泣き出してしまった。みじめだった。
翌日は雨が降った。それが数百年ぶりというとんでもない豪雨で、市の人々が川に集まり、堤防の決壊を警戒し始めた。
ヨドウ川。オサカの上手、森の手前を横切り、コベへと至る大河である。この堤防が決壊したら、いったい八万七千もの人々が住むオサカの市は、どうなってしまうのだろう……。
だが今はかまってられない。チャコはカッパに身を固めて、滝の中のような外に出た。ついて来ようとするヤンには、水害の警戒のため居残りを命じた。――チャコが戻って来たのは、日が暮れてからだった。ずぶ濡れになっていた。
翌日。チャコは熱を感じた。肺が苦しい。無理をして出た。その日は晴れていた。しかしそれも三日間のことで、四日目から長雨になると予報した。
チャコに悪寒が走ったのは、熱のせいばかりではない。川の水位は一向に下がっていない。これで長雨に降られたら……。ともすれば暗うつになる気持ちに鞭を入れ、チャコは腰掛けに座り、森へと飛び立った。
翌日。高熱を出し、起き上がれなかった。ドクターを呼ぼうとするヤンを引き留めた。チャコは彼の目の前で熱冷ましの効果がある薬草を服用して見せ、安心させた。その日、結局一日寝込むことになった。
翌日。母親の容体が急変した。チャコはヤンの制止を聞かず起き上がった。外に出ると肌に湿り気を感じる。――やはり、明日から雨になる！
森に入る前に診療所に寄り、ドクター・ケルゼンに往診を依頼した。ドクターに自分の不調を気取られる前にさっさと退散する。
歯がかちかち言っていた。これは体調のせいばかりではない。気温が下がっているのだ。気がつくと、今日は白夜だった。
「ラッキーね……」
チャコは無理やり笑った。
「思う存分探せるわ」
そうつぶやくと、チャコは、腰掛けに乗り上がり、森の奥へと、力を振りしぼる──
６
夕刻――
太陽が沈むことなく森の中を這い回り、樹々とその影が、ざわざわという音を立てるかのごとく重なり合う。陽光の薄い燈色と、大気の白水色が解け合い、暗いと思えば暗い、明るいと思えば明るい、それでいて透明感のある空となっていた。
白夜。――チャコは小高い丘の上で、とうとう倒れた。
いくら探してもない――
体調は絶不調――
お母さんの容体――
明日からの雨――
チャコは、涙だった。
手の打ちようがなかった。
「くそったれ……くそったれだようっ……」
バンパーク――魔物が出るという、古き森。
出ろ、と思った。
遠慮なく出てきて、そして我が身を喰らうがいい！
そのかわり、せめて――せめて――
そして――
そのときだった。そのときだったのである。
そのとき、何かの気配がしたのだ──！
チャコは――
チャコは――
顔を上げた。
（……！）
そこに――
そこに――
そこに――
幾筋もの、光が――
光が――
光が――
――
おお――!?
――
不思議な空に――
見よ！
奇跡のように流星雨が、光煌めき降り注いでいたのだ！
幾筋も幾筋も、幾筋も――幾筋も――
チャコは体を起こした。
「……流星雨!? ……え？ ……え？ ……え？」
そして――
そして、その少女が、現れたのだ――
――
――
――！
７
「あなたのお名前、なんて言うの？」
「――チャコ、チャコ・唐草です……」
「……それって、本名？ クララ・伊達さん？」
「ああっ！」
「やっぱり！ やっと見つけたわ！」
笑顔になる。
「偶然立ち寄った薬問屋の店主さんに、助力を請われました。あなたのお手伝いをさせてください。オーケー？」
熱でかすみがちなチャコの目に、美少女は、まるで白い妖精のように映った。
「まって……あなたは？」
「――わたしシンディ！ シンディ・ブライアント。よろしくね！」
少女は花のつぼみが膨らむようにほほ笑んだ。
８
「ヤン！ ――ヤン！」
チャコは大声をあげながら家にとび込んだ。
「やったわ！ ヤン！ 見て！ ヤ……」
奥の部屋から、ドクター・ケルゼンが現れ、……首を振った。
「ご臨終です……」
「……」
チャコは気を喪失し、床に崩れ落ちた――
９
森の小道を、チャコとシンディ――シンディ・ブライアント二級魔女――が歩いている。
チャコは、三日間、昏睡した。その間に母親の葬儀も無事に済んでいた。さきほどヤンたちに見送られて、出発したところなのである。
なんの因果か、母親の式に立ち会い、さらにはチャコの看病まであたったのは、シンディだった。いや、むしろ彼女は、望んで積極的に働いたと言ってよい。
「ありがとう。なにもかも、あなたのお陰。ほんとに助かった！」
「もう！ 耳にタコできちゃったよ」
と、彼女はなんとも雅やかな表現でいらえるのだ。でもとうぶん何度もくり返すであろうチャコだった。
「いいこと？ もう言っちゃだめよ。わかった？ クララさん」
チャコは笑った。二人っきりになった瞬間、クララという名前は意味を失っている。
「かんべんして……。本名はみんなには内緒よ」
「どーしよっかなー」
シンディも笑い声をあげる。
「ああ……」
小鳥がさえずっている！ 空は、すがすがしい青空だ。
長雨になるというチャコの予報は、外れた！ 体調が悪かったせいだろう。チャコは気にもとめてない。それよりも――
チャコは、ほほ笑んでいる。胸のうちは、充実感でいっぱいなのだ！
（何も起こらなかった。――幸も、不幸も！）
確かに母の死は、悲しい出来事だろう。が、それは自然の摂理であり、それ自体はけっして不幸ではないのだ。大切なのは、ベストを尽くせたかどうか、だ。
ヤンを見よ！ 精一杯やった彼は、かえって誇らしげだったではないか！
チャコのそんなようすを眺めながら、
「キノコ、どうする？」
とシンディが訊いてきた。彼女の手籠の中に、それは入っている。
「シンディ、あなたが見つけたものよ。だからあなたに権利がある」
「ばか。チャコの物だよ、もう……」
チャコはほほ笑んだ。
「じゃあ、同じ理屈で、ヤンの物！ ヤンの家に、置いてきましょうよ！」
「あのね……」
とシンディ。
「……ひき返すつもり？」
「めんどうなら、わたしがひとっ走り行ってくるから！」
「んもう、おばかさん！」
シンディはかわいい顔をしかめてみせた。
「あの子、絶対受け取らないわよ。――黙って置いてくる？ そんなことしたら、彼、とっても悲しむでしょうよ。なぜって、あと一日早かったら、もしかして助かったかも知れないんだもの。そんなもの目の前にして、幸せになれると思ってんの？」
チャコはシンディの言葉に、高揚した気分にいきなり冷水を浴びせられた思いだった。ため息をついた。
「そこまで考えなかった……。浮かれてて。ダメね、どうしよう」
「そうね？」
シンディ、まじまじとキノコを見つめる。
「そうまで思うのなら、かわりに、別の同等品を贈ったらいい。……これ、問屋の親父さんに預けましょ。代金を月払いで坊やたちに渡すよう、親父さんと契約したらいいわ」
頭のいい少女だった。チャコはこの娘に、ほれてしまいそうな自分を感じた。
「……とってもナイスなアイデア！」
「でしょ？ じつは最初から、チャコなんかに渡さないで、そうするつもりだったんだよーーん！」
「ム！」
ちょっと生意気かな？ とチャコは思った。それを察したのか、美少女は華やかに笑った。妖精のように軽やかにスキップする。
「あなただって――」
シンディはふり返って言った。
「――ハッピーエンドがお好きでしょ！」
