第３話 母に抱かれて眠る日
１
地球の乱脈な回転が引き起こす海洋の撹拌は、海岸に常時一〇メートル前後の荒波を叩きつけ、たびたび高さ二〇メートル――まれに三〇メートル！――の津波を発生させた。
そのエネルギは凄まじく、過去、二〇キロの内陸にまで到達したという記録が残されている。
そのときの死者、行方不明者は、かるく一万人を超え――
家屋の倒壊、農作物家畜などの被害総額は、為政者の国家運営の気力を吹き消すほどの数字にのぼったという。
かほどに海は、危険だった。
そうと知りながら――
ああ、これが人の性というものなのか――
――海を目指す者は後を絶たない！
海の危険性を徹底して知らしめるため、為政者は法律を制定した。
海岸線から一〇キロ以内は注意地帯。
五キロ以内は危険地帯。
そして、一キロ以内は、立入禁止地帯。
これがいわゆる、「海岸法」である。
許可無く立ち入る者は一万エン以下の罰金。もしくは、最高一カ月の禁固刑であった。
２
チャコ・唐草は通行申請書に、
「田中ヒトミ・二級魔女」
と記入した。
偽名を使ったのは、人の目を誤魔化すためだ。
チャコには「畑山里子」という偽名がすでにあった。
ところが十日ほど前、旅先のウジの町で、事件に巻き込まれてしまったのだ。
チャコは人々の前で、「里子」の名前で、はっきりと災害を予報した。いないとは思うが万一、災害を回避できた者がいたとしたら、「里子」の名前は、ちょっとした騒ぎを引き起こすことになるに違いなかった。
だから、別の偽名なのだ。
ついでながら「魔女」という身分を隠さないのは、そうでもなければ、少女の一人旅なんぞ誰も承知してくれないからだ。
窓口の役人はチャコの差し出した書類を一瞥して、すぐ突っ返してきた。
「住所、抜けてる」
鉛筆でコンコンと叩き示す欄が、空白になっている。わざと書かなかった欄だ。チャコはこっそりとため息をつく。少しして、正直にタクラカツ村と記入した。チャコの故郷だ。
別の町の名前を書くわけにはいかない。それはなぜか？ 魔女は、目立つから。自分の町の魔女の名前を、知らぬ者は一人もいない。嘘の町の住所を書いたとして、もしこの役人が偶然その町を知ってたら、目も当てられない。面倒この上もない事態になってしまう。
「タクラカツ村……」
役人が書類から顔を上げる。眼鏡の奥の目が、ぎろりと光る。そのままじっと、チャコを無遠慮に見つめ続ける。
チャコの鼓動が速くなった。
（もしかして、手が回っていたのかも――!?）
タクラカツの村人たちがチャコを捜し出すため、諸方に手配をかけることは、十分に考えられることだった。
と、そこまで思惑が巡ったところで、測ったように役人が不気味に嗤った。席から立ち上がる。
「田中さん、でしたっけ。……ちょっと、こちらに、おいでください」
丁寧な語り口だ。
「どういう……」
ギロッ、と向けるまなざしは、それ以上の発言を許さない。
周りには、ほかの役人たちや、ここに申請に来たたくさんの一般人がいる。
その全員の注視の中、チャコは、奥の部屋へと導かれたのだった。
３
「田中さん」
ソファーに座らされ、役所の薄ーいお茶をふるまわれたチャコだ。その味が気にならないほど、緊張している。
「二級魔女様とか。……修行の旅でしょうか？」
「……はいっ、はい、その通りです！」
思わず声が大きくなる。役人は苦笑して、
「どうか気楽に」
と鷹揚に言う。
「どうも、です」
「……」
それっきり、役人は口をつぐんだ。チャコはいたたまれなくなってしまった。
「あのう……」
「はい」
「どのような、ご用件でしょうか？」
「ああ……」
役人は笑う。
「いやなに……。田中さん、法律は、ご存じですよね」
「？」
「ほら、『海岸法』です」
「ああ！ あの、一キロメートル以内は、立入り禁止、というやつですか？」
「そうです。……で、その」
役人は続ける。
「つい一週間ほど前、二人、違反者を捕まえまして……。で、この二人、タクラカツ村出身だと名のっているんです……」
チャコは、もの凄く嫌な予感がした。
「……そこで、御足労ですが、一度顔を見てやってもらえないものでしょうか。お願いできますよね」
役人はにっこりと笑った。拒否はすまいな、と言いたげな顔つきだ。
チャコは運命を感じた。流浪の旅もとうとう、ここに終焉を迎えるはめになってしまったようだった。
カビ臭い牢屋に案内される。
チャコを見て、歓声をあげる二人の若い男。チャコの方も、知った顔だった。原田伸彦と、ライナス・シャープ。それぞれ、一区、二区の、区長の息子だ。
チャコは二人の口をふさぐのが、気づかれずにできる精一杯の魔法だった。ここで本名を叫ばれてしまったら、事態はさらにやっかいなことになる。
当然、残していくわけにもいかない。
チャコは二人の身元を保証し、罰金を代わりに支払った。――二万エンだ。
そのあとは極めてスムースに、役所の外に出ることができたのだった。
４
「へへ……」
と原田伸彦が照れ隠しに笑った。
「……すんません、唐草様」
「じつにその、めんぼくないことで……」
とライナス・シャープ。ふだんから仲のいいコンビだ。伸彦はウェーブがかかった黒髪に黒目。ライナスはまっすぐな銀髪に、ブルーアイの持ち主だ。もう少しで成人で、そこそこ背が高い。今は二人とも髭だらけ、垢だらけだった。ちょっと匂う。
「……罰金は、帰ってから、必ずお返しします。倍にしてお返しします！」
答えずチャコ、二人をグッ、と睨みつけた。
「なんでよ！」
と、斬るような口調。
「なんで禁止区内に入ったの!?」
この二人が禁を破らなければ、何事もなかったのだ。
「見たかったんです、海」
「おいらも……」
返って来たのは実に単純素朴な言葉だった。実はチャコもそうなのだが、二人ともその歳になるまで、一度も海というものを見たことがない。
「じゃ、なんでふつうに申請しなかったのよ！」
「お金がないっス……」
異口同音の答え。実際、通行手形はなんと千エンもする。千エンもあったら、二人して立派な宿屋に一泊できる。見るからに節約しての旅路の彼らに、そんな余計な金はなかったのだろう。そう、二人は、辛い旅をしていたのだ――
「……へへ……へへ、唐草様……」
伸彦は鼻をこすった。
「帰りましょうや。みんな、心配してまっせ……」
グサっときた。ライナスが言葉をつなぐ。
「あのくそったれの強盗団にしてやられてから、みんな唐草様のこと心配して心配して……。ウチのオカンなんか、とうとう寝込んじゃったりして。……そういや、奴ら、どうしました？」
「……」
「なんで……へへ、唐草様はこんなトコに……へへ、いらっしゃるんで？」
ああ――答えられないチャコ。
「唐草様？」
「唐草様？」
「……」
チャコは黙したまま、歩きはじめた。二人があわてて後を追う。
「……あのう」
と伸彦。
「そちらは、村とは、逆方向」
とライナス。
「どちらへ行かれるんで……」
そして、ついにその言葉が来た。
「……村を、捨てるんですか」
チャコの足が止まった。
物心ついたときから、ずっと生活してきた村だった。先代の慈しみ、村人たちの好意。故郷の村あって、はじめて現在のチャコがあるのだ。
チャコは泣き出しそうになった。やっぱり旅はここまで。――これが運命だった！
「……湾を渡る」
と、チャコはついに返答した。
「向こう側に着いたら、湾づたいに引き返す。……そして、帰ります」
吐き出すように言った。
最後の旅だった。せめて、それくらいは、わがままを聞いてほしかった。
意外なことに、
「一緒にお供させてください！」
「お願いします！」
と二人は逆に申し出て、反対しなかった。
この場からすぐ引き返すより、チャコの言うことを聞いた方が、より長く彼女とつき合える。そう考えたようだ。
それに何と言っても、旅だ。
二人の若者の生涯で、このようなチャンスは、そう何度も巡ってくるとは思われない。
二人ともチャコに好意を寄せていて、それを隠していなかった。彼らにとって、今以上にチャコと親しくなれるチャンスでもあるのだ。
そのチャコは、二人の思惑を知ってか知らずか、やがて歩きはじめる。区長の息子コンビが、顔を明るく輝かせながら、その後ろをついてくる。今にもスキップしそうなていたらくだ。
ふいに、
「あの強盗団……」
チャコがふり返らずにしゃべった。
「……トカゲにしてやったわ」
「……」
「……」
いくぶん青ざめる二人。風が吹いてチャコの魔女の髪の毛がかき乱れた。黒色のミニスカワンピの裾がはためく。ここは、港への、連絡街道だった。
５
内陸から港への連絡街道は、津波の害を考え、山の稜線に敷設されている。所々に道しるべも立てられていて、まず迷うことはない。このような街道を歩くかぎり、コンパスは必要なかった。
道は、途中からトンネルに変わる。そのトンネルの入り口、山頂基地の屋上展望台に、三人がいた。
「ここから立坑を垂直に下って、底に到達したら、そこから水平に進めば、ツルガッツの港町なんだそうで……えへへへへ……」
伸彦、とても楽しそうだ。
風が強く顔を打つ。
上空に、白い鳥が浮かんでいた。
「カモメ……というんだそうです」
ライナスが誰ともなくつぶやく。
そして――
チャコは手をかざした。
青空――非現実的な真っ白い雲が、異次元的に狂ったように舞い踊っている。その先――
遠く――陸地の尽きる所。
そう──
――
――海なのだ!!
太陽光を反射させ、きらきらと輝いて――
（あの色は――青――青なの？）
（その遠く、さらに遠くに広がって――）
（円い――本当に？）
（この風は――大洋からなの――!?）
――
体中に、鳥肌が立つ――
「……そばで、見たい」
思わずこぼれてしまった言葉だ。
「でしょう？ でしょう！」
二人の若者が、目をまん丸にして、激しく頷いた。
トンネルの立坑は、エレベーターだ。底まで三分はかかったろうか。
初めての機械式移動装置。それもエレベーターの重力感覚。空を飛び慣れているチャコはともかく、連れの二人は、酔って青い顔をしている。むりもなかったが、チャコはおもわず笑ってしまったのだった。
「こんなんでくたばってどうするのよ？ これから船に乗んのよ！」
「……へへへえ！」
「大丈夫です！」
吐き気もなんのその。久しぶりに見るチャコの笑顔で、大喜びの二人だ。
トンネル内は多少肌寒く、湿り気が感じられる。ライトに照らされた通路を行くと、プラットホームに出た。複線である。鉄道レールが両側にあって、今は右側に、トロッコを改造した列車が止まっている。列車と言っても、先頭がバッテリー駆動車で、あとは車輪ユニットの上に、むき出しの座席を取りつけただけのものだ。
チャコたちは椅子に座り、振り落とされないように安全ベルトを装着した。慎み深く、お淑やかに両手を裾の上に置く。準備オーケー。ちなみに座席はワンユニット二人がけで、チャコの隣にはジャンケンで勝った伸彦が座った。ライナスはつまらなそうにチャコの真後ろの席に腰を下ろす。
他の旅人も全員席に着き、ほぼ満席である。ベテランらしき運転士が後方から前方へと歩きながら、乗客の安全を確認する。チャコという若い若い女の子を見て、彼は一度思わせぶりにニヤリとしたのだった。そして、運転席に収まる。さぁ、一気に気持ちがたかぶる。そして出発、進行――！
ばちん。
ぶうん……。
ガチャコン。ガコン！
ごろん、ごろおん、ごろお、おおおお……。
動いたぞ？
動いたぞ！
走ってる──！
うははあああ！ なんだか鼻血が出ちゃいそう！
おお、トンネルの空気が顔を打つ！
がーがーと音が響き渡る！
ああもう、心臓がどきどきしっぱなし。破れちゃいそうだった！
走りだして五分もたったころ、左側のレール、港からやってきた列車とすれ違った。
双方からもの凄い歓声が上がり、チャコらは思いっきり両手を振りあった。
祝福と激励の大声！ あっという間の笑顔笑顔笑顔！ 湾の向こうからの旅人たちだ！ 彼らが乗って来た船に、今度はチャコたちが乗り込むのだ。
そして──
「うわっ!? この匂い？」
初めて嗅ぐこの匂い。直感でわかった。海の匂いだ！ これが、海の匂いなのだった！
その潮の香りがだんだんと強くなってくる。おお！
心臓が高鳴る！ と、唐突にトンネルが終わり、列車はいきなり明るい空に放り出された――！
チャコたちは驚きの悲鳴を上げる！ うわああああ──空中レールだあああ！！！
それは太古のテクノロジー、まさに浮遊するレールであった！
トロッコは光の満ちた空を走り、眼下には豆粒のような町が広がっている！
ツルガッツの港町――！
「！」
ああここは、こここそは、一つの町を丸々飲み込んだ超巨大なドームの内側だったのだ。トンネル出口のある切り立った山壁から、かなた港まで、大面積、高々度を一気に囲ってしまったウルトラ・ドーム！
機械だ！ これが伝説の「ハイテク」だ――！
鉄筋が、三角に組まれながら、ドーム内壁を支えているのだが、その壁が――透明素材なのである。
だから、チャコの360度は、青空と、大海原の、大パノラマなのだ。
このドーム内上空をスイスイと伸びるレールを、列車は豪快につっ走る――！
脚の素肌を流れる風の下は、空中だ！
「きゃーきゃーきゃーきゃー……!!」
「うわーうわーうわーうわー……!!」
「ひゃーひゃーひゃーひゃー……!!」
チャコたち、いや乗客のみんなが、歓声をあげっぱなしだった！
レールは徐々に高度を下げ、列車はとうとう港駅に到着した。
運転士に感謝の会釈をし、ひどく満足して駅舎の外に出ると、ゆったりとした、無限の力が籠もったような、まるで大太鼓を叩くような、そんな音が聞こえる。すぐにわかった。
ドーム外壁に、|海が体当たりしている音だ《・・・・・・・・・・・・》。
「！」
感動で震えた。歯の根が合わない……。
チャコたちは港の方へ歩いてみた。
港――ドーム内部には、海がひかれている。そこの海面は湖のように、さざ波ひとつなく静かにおさまりかえっていた。ずっと向こう、壁を透かして、うねまくり、揺れまくりの外洋が見えるものだから、このギャップには、感覚をおかしくさせられてしまう。まっこと、海とはなんだろう？ 地球って、なんだろう？ これほどの水をこぼさないとは、いったいどれくらい大きいのか？
今、目に見える、超、超、量が集まった、大きな水。それは形なく勝手に波打ち動き回る水。その巨大な腕が、中に入れろとドームを叩いている。もはや神としか言いようがない。
畏怖をおぼえ、目を桟橋から下へ落とすと、それはそれで濁りのない綺麗な水色なのである。
「あれ、ああっ、ホラ！」
お魚が群れをなして泳いでいた。
「……」
言葉がない。ともかく、なんとも不思議な光景なのだった。
ここまで来たんだからと磯に下り、片手で海水をすくって、嘗めてみた。――ウヒョ、生しょっぱいゾ！ もう笑ってしまうしかない。海を全部煮詰めたら、いったいどれくらいのお塩が取れるのかしら。そんなことを思ったりした。
また上に戻り、桟橋を歩いた。その先に――
そこに、チャコたちが乗り込む船――潜水艦――が、どっしりと浮かんでいたのだった。
全長九十六メートル。原子力潜水艦。――これも、もう呆れるしかない、太古からの掘り出しモンなんである。あらゆる意味で、ものすごい、老朽艦だった。たった今壊れて沈んでも、おかしくない印象さえ受ける。
「……大丈夫かしら」
思わずつぶやくと、
「――ったりめえよ！ ヘイッ!?」
「まかしときな――！」
「大丈夫！ 壊れても沈むだけ！ まかりまちがっても浮き上がりゃしねえサ」
「ガハハハ……！」
ちょうど通りかかった下船船員たちが、それぞれ親指を立て、ウインクし、口笛を吹き、船乗り特有のジョークを言い放ち、あるいはキザっぽいセリフをがなってよこした。チャコらはまたしても気分が高揚して、自分たちも親指を立て、ヤアヤアと海の男らに応えたのだった。
出港までまだ一時間あった。町中に戻った三人は、食堂で腹ごしらえすることにした。
伸彦とライナスの二人は、無一文だった。どうやらあの役人に、有り金全部巻き上げられてしまったらしい。
んん？ つまり、罰金を二度払いしたことになる。そうだろう？ しかも、取り返せない──
あっ、と思った。
そーゆーことか！ 今になって、あの役人の不審な態度の理由がわかる。つまり、知ってて、気づかないふりしてたのだ。ちょろまかすために！ うーおー、やられた……。
チャコは腹が立って、魚の頭に八つ当たりしたのだった。
男二人は無頓着だ。しきりにチャコに恐縮しながら、珍しい料理をむさぼり食う。――チャコは、もう笑うしかない。
「遠慮しないで。そうよ、どうせ」
強盗団のお金だし……と、チャコはさすがに言葉を濁す。
「どうもどうも……」
「うめえうめえ……」
彼らはお代わりをした。チャコは吹き出した。かなわんなあ、と思う。
６
潜水艦は、ツルガッツ湾の南端と北端約五〇キロを結ぶ連絡船だ。
南端がこのツルガッツ港。北端は、コベという小さな港町。湾づたいに歩けば、たっぷり二〇〇キロはかかる道のりだ。なるほど、千エンの価値はある。
時間が来て、チャコたち乗客は階段に並んだ。潜水艦は、太古の戦艦だったとのこと。曲面のデッキの上を歩き、ブリッジの側面ドアから一人ずつ中に入って行くとき、なにかしら、これから戦場へ赴く気分にさせられる。
内部は、外観から想像していたよりも広々としていた。見る物手に触る物、何もかもが珍しくてしょうがない。
「――噂っスけど、艦長の機嫌がよかったら、途中で海面に浮上して、デッキを開放してくれるって、話ですぜっ」
「うっひょう!? まじ？」
「沖のただ中で、海、見れるの!?」
三人とももう興奮しっぱなしだ。
めいめいが椅子に収まったころ、船内スピーカーで、艦長の簡単な挨拶があった。渋い、いい声だ。惚れてしまいそう。だからタノムぞ艦長！
そして、出港――！
一度軽い衝撃が走った。……あとは、静かなものだった。港内所定位置で潜水を開始し、ドームの海中ゲートをくぐって外海へ出て行く。
船窓はない。荒れる大海原、巨大な潮の塊の中へ……といくら頭で考えても、実のところチャコには実感がどうしてもわかない。なんか、ちょっと揺れる建物の中にいる、という感覚だった。緊張も、徐々に薄れて行く。
だが、連れは、そうはいかなかった。こういう微妙なのがいけないらしい。三人掛けシート、チャコの両隣で、伸彦とライナスは、早くも青い顔をして縮こまっている。
ついに伸彦が席を立った。一層青黒い顔になっている。
「トイレ……」
と一言残し、よろよろと歩いて行く。
「かわいそうに……」
約三時間の航海だ。到着したころにはどうなっているんだろう。
チャコの斜め前の座席に、赤ちゃんを抱いた婦人がいた。この女性も、そうとう青い顔をしている。
ふとした弾みで目が合い、二人は会釈した。チャコは気の毒に思い、
「しばらく、赤ちゃんお預かりしましょうか？」
と申し出た。
女性はほっとしたように笑顔を見せた。
「すみませんけど、じゃあ、お願いします……」
女性はゆっくりと立ちあがり、チャコに赤子を渡した。そのままトイレの方に歩いて行く。
チャコ、預かった赤子をあやしてみた。
「えべべべ……」
赤ちゃんがきゃらきゃらと笑った。目が大きくて、きれいで、お口もお手々も小さくて、なんともメチャメチャかわいい。
「んぱー、ぺろぱー、ぱららー……」
赤ん坊のレベルに合わせて、とろけるほど優しい言葉をかけるチャコだ。ふと見ると、なぜか幸せそうに、ライナスが顔をほころばせていたのだった。
そのライナスも、ついにトイレに立った。チャコは通りかかった乗務員に、船酔いの薬と、どこか横になれる場所がないか尋ねた。
薬は、今から飲んでも効かない、とのこと。ベッドは、その先の区画に、乗客分以上そろえてあるとのこと。よくあることだ、遠慮せず好きなだけ使ってくれ、と海の男は頼もしく答えた。
なんだか体に力が張り巡った。やりがいを感じる。
旅は道連れ、世は情け……。チャコは自分の連れと、赤ちゃんのお母さんの、めんどうを見る気になった。まかせとき！
伸彦が戻ってくる。吐ききったのだろう、ずいぶん、顔色がよくなっている。
声をかけようとしたとき――
――艦内に、金属がひん曲がるような音が響いた。
「？」
次の瞬間、体が浮くほどの衝撃と――爆発音がした。
――
信じられなかった。
――
――海水が、一気になだれ込んできたのだ！
７
ツルガッツ港、沖あい五キロの海上に浮かぶ小島――
「ノぉブヒいコオオオッ！ ラあイイナああスッ！」
チャコは赤子を胸に抱き、声をからした。
と、足元の船の残骸の陰から、
「チャ、コ……」
「ノブ!? 伸彦！ ああ神様！ よかった――!!」
チャコは指差し残骸をふっとばし、伸彦の体に手を回す。
「へへ、なにが……起こったんで……」
「わたしだってわかんないよ！ それよりライナスは!?」
「わかんね……」
「――チャコ！ ノォブ！」
小島の浜の向こうから、よろよろとした姿――
「ああ！ ライナス！」
「無事か!?」
「ああ、よかった……」
再会した三人の周りに、死んで動かない者、生きて動かない者、被害者が折り重なっている――
──
──
──！
「おお――！」
容赦なく荒海の波しぶきのふりかかる、小さな小さな島！
「おおおう――!!」
膝が崩れ落ちるほどの、目が眩むばかりの、潮のその黒い流れ――！
「――」
顔を背けると、潜水艦の無惨な姿。浜に横倒れになり、その腹が三分の一以上破壊されている。まるで内臓を抜かれた魚のようだ。
「動力が暴走して、島に乗り上げたようっスね……」
とライナスが言う。
チャコは険しい顔で、そのさらに向こうを見ている。小さく、白色に光る、丸い建造物――
――ツルガッツのウルトラドーム、おお、我らが頼みの命綱！
突然、
「うわああチャコ――！」
伸彦が絶叫した。驚いてふり返ると、彼が外洋はるか沖を指さしていた。
「！」
伸彦も、ライナスも、そしてチャコも、顔面から血の気が一気に引いた。
「――！」
チャコがその瞬間気づいた。
「お母さん!? ――この子のお母さん！」
今まで気がつかなかった！ チャコの腕の赤子は、火が点いたかのように泣き叫んでいる――！
８
男たちの怒号がとび交う――！
だれもが目の前の光景を受け入れることができない！
連絡潜水艦の――破壊事故！
「軍への救援要請！」
「病院の手配！」
「関係役所への緊急連絡！」
ツルガッツ・ドーム外壁のてっぺん――ドーム屋上に設けられた中央管制室は、慌ただしく動き回る男たちでごったがえしている――
※
ベルが二度、ちん、ちん、と鳴り、電信機が紙テープを吐き出しはじめた。
ツルガッツ・ドーム最高責任者、ペーター・ブロノフスキーは、その太い指でテープをからめ取ると、食い入るように読みはじめた。
「！」
軍からの回答――
「……放射性物質による汚染のため、付近の海域、及びツルガッツ港を、半永久封鎖する。即時内陸に退去すべし。二十四時間後に、連絡街道を完全封鎖する。なお――」
彼は自分の目を疑った。
「――艦の生存者は、一切、諦めるべし！」
ペーターは電文をくしゃくしゃに握り締め、床に叩きつけた。
「クソッたれがッ！」
マイクを取り上げ、怒鳴った。
「船を出せ！」
スピーカーの向こう側、設備班班長の驚いた声があがる。
「船、ですか？」
「二度も言わすな！ アホんだらッ！ それしかねえだろうが！」
「――軍は？」
「こねえッ！ オレ達がやるんだ！ このオレが出る！ さっさと――」
そのときだった。
ペーターでさえ体を震わすほどの、大音が鳴り響いた――
それは、警報機の、サイレン。ペーターの顔面から、みるみると血の気が引いて行く。
突っ立ったままのペーター……だが、逡巡はわずかな間だった。
彼はマイクのスイッチを切り替えると、絶叫した！
「全員退避――！」
言い終わるが早いか、ペーターは緊急シェルターに向かって走り出していた――
だれもいない基地の中で、ただサイレンだけが鳴り響いている――
それは、津波警報の、サイレンだった。
９
「カモメになれ！」
二人が聞いた、チャコの最期の言葉。そして――
海水の壁──
数世紀に、一度、あるか、ないかの――
高さ、二三〇メートル！
まるで、自分らが、そっちへ落下しているような――
その風圧に、伸彦・カモメと、ライナス・カモメが、紙切れのように吹き飛ばされて行く――
巨大な水塊が、二三〇メートルの水圧が、島を、たあいなく踏み潰して行く――
――
――
――
１０
ツルガッツ湾北端。コベ港の、人里離れた無人の海岸――
空から、矛を背負った甲冑武者が、静かに降りてきた。
腕に、少女を抱いている。
チャコだ。
チャコを白い砂浜にそっと座らすと、武者は一礼し、消えかかった。
「待ちなさい……」
「ははッ」
「……名は、なんという」
「それがし、増長鬼と申します。クララ様。四天鬼のうちの、南方の鬼めにて、御座ります……」
「……」
甲冑武者は、右手に矛を持ち直し、左手を甲冑の腰に当て、ポーズをとると、その姿のまま、すう……、と消えて行った。
「……」
やがて、のろのろと立ち上がるチャコ。
海は、穏やかな、美しい光景だった。
雲が平和に浮かび、青空は水平線で蒸気と解けあう。潮騒は耳に心地よく、打ち寄せる小さな波は透明。砂浜は白く、熱く、どこまでも続いている。
風は肌をやさしくなぶり……。
……巨大なエネルギを解放したばかりの、ふぬけの海だった。
「ああそうだ……」
チャコはぶっきらぼうに口走る。
「……はやく、内陸に戻んなきゃ。海岸法に違反してる」
ゆっくりと歩きだす。
海に背を向けて。
チャコは強いて明るく考える。
（――ともかく、命が助かったのだ！）
（あの二人だって――！）
（安全を確認できたら、元の姿に戻るように術をかけている）
（そんなの朝飯前よ！ なんたって、わたしは特級魔女）
（元の姿に戻ったとき、裸でさぞかし慌てることでしょうね！）
ここで、くすくす笑う予定だった。……予定は、いつまでたっても実現されなかった。
そして――
二人は村に、チャコが、こんどこそ本当に死んだと報告するだろう……。と、思ったそのときだった。
背骨を貫くようなショックを受け、チャコはがくりと砂浜にひざをついた。
（――わたしは、赤ちゃんを助けず、なぜ、あの二人の方を助けたのか？）
（――）
（まさか？）
（まさか――！）
風が、柔らかだった。
（わたしは――!?）
息が詰まった。
涙があふれた――
（わたしは――！ わたしは――？）
うつ伏せに倒れた。
こぶしを固めた。
打った。
――何度も、何度も。
（わたしは――）
（わたしは――）
（わたしは――）
血がにじむのもかまわず、チャコは、砂を、叩き続けている――
