迫る決戦
「……奴は、どこから出てきたんだ」
「急に現れたように思えましたが」
「ミズキも、そう感じたか。なら、それで間違いなさそうだ」
まだ周りを警戒しながら、俺達は山の上を見渡す。どうやら、他の敵は出てこなさそうだ。
「アルティ、大丈夫か？」
「はい。相手の生体情報は、問題なく記録致しました。後は、情報の解析を進めるだけです」
「そうか。これで、カザネが進化できると良いんだが」
その後、少し立ち止まって周りの魔力を観察してみたが、風の魔力が強い以外は特におかしなところを感じられなかった。迷宮は恐らくここにある。だが、今の俺達ではその場所にたどり着くことも、感じることも出来なさそうだった。数分後、諦めて転移して俺達は帰ることにした。
「ただいま」
「おかえり、ベイ」
家に帰ると、アリーが走ってきてキスをしてくれる。ああ～、なんだろう、新婚気分だ。
「おかえり、ベイ君」
「ただいま、アリー、ヒイラ」
「……見てたわよ。簡単に見つかりそうにもないわね」
「ああ。アリーも見てたのか」
「ええ。まぁ、見てたのはもう１人の私だけど。で、どう、アルティ？」
「もう少し時間がかかりそうですね。しばらくお待ちください」
「そう。まぁ、あの魔物は私も見たから、私も調べてみるわ。身体が魔力だと、記憶も楽でいいわね。人間のときより遥かに大容量に、自由に覚えていられる。まぁ、初めは苦労したけど……」
魔力体だと記憶が楽なのか。それは、ちょっとうらやましいかなぁ。いずれ、俺もそうなるんだろうか。
「まぁ、今日はもう寝ましょう。結構な強敵だったみたいだしね」
「ああ、そうだな」
一体化した俺達が、少しは苦戦した相手だ。一体化せずに戦っていたら、かなりの強敵だっただろう。……訓練をもっと頑張るか。皆の進化ばかりに、頼るのもいけないだろうからな。そう思いながら、俺は自分の部屋に移動する。そして、アリーの出した布団を引いて、皆で眠った。ベッドを部屋外に移動して寝たのだが、やはり狭い。
「……う～ん」
「？」
目が覚めた。朝日の光が目に差し込んでくる中、誰かが唸っている。それは、アルティだった。俺の頭の上らへんで、目を閉じて唸っている。
「どうしたんだ、アルティ？」
「マイマスター、おはようございます。……一応、解析が済んだのですが」
「お、どうだった？」
「……謎ですね」
「謎？」
「そうです。とてもおかしいのです。奴には、記憶を管理する領域が、見つけられませんでした」
「えっ？」
それはどういうことだ。脳みそがないということか。だが、あいつは喋っていた。そういうことではないと思うのだが。
「厳密に言えば、脳みそはあります。ですが、記憶を管理できるほどの容量はなかったと私は判断します。あれでは、まともに戦うことも出来ないはず。ですがあいつは、まともに喋り戦えていた。謎です」
「それは、謎だな」
「はい。謎です」
あれほどまともに見えていたのに、中身はそんな感じだったのか。やはり、目で見るだけではわからないこともあるものだな。
「う、うーん。おはよう、ベイ」
「ああ、アリーおはよう。アリーは、どう思う？」
「えっ？……ああ、そういうこと。えっと、そうね。私も、そういう考えにたどり着いたみたい。確かに、アルティの言うとおりね。何故、あそこ迄動けているのか謎だわ。……いや、出来ないこともないか。ただ、この方法だと少し厄介な……」
「アリー？」
「……もうちょっと、情報を集めましょう。結論を急いで、下手をうつ必要はないわ。一体だけですもの。情報不足だといけないし、他の魔物は違うかもしれないわ。カザネや、皆に使えるかどうかは、その後考えましょう」
「ああ、分かった」
それから、月日が流れた。訓練をし、迷宮を探して回る。だが、迷宮は見つからず月日が過ぎ、学校も始まってもう１０月になろうとしていた。
「……そろそろでしょうかね。例の件は」
「ああ、そろそろだろうな」
風属性中級迷宮で訓練をしながら、ミルクと話す。相変わらず打撃が重い。アルティでいなすのが精一杯だ。
「創世級が相手ですか。さて、勝てるでしょうかね」
「戦うかも分からん、だが、やるなら勝つさ！！」
「ふふっ、そうですね。ご主人様がそうおっしゃるのなら、必ず勝ちましょう。私達も、全力でお手伝いいたします！！」
そういって、ミルクは俺に強化した拳を叩きつけてきた。俺は、アルティでそれを真正面から受け止める。腕に魔力で作った鎧を纏わせ、腕力を強化して受け止めた。だいぶ、この鎧の構成の仕方、扱い方にも慣れてきた。全身にも、今は問題なく纏える。アルティの言っていた一体化も、今なら出来るだろう。
「おお、流石ご主人様！！」
「……ミルクの打撃を、受け止められるなんてな。俺自身、ビックリだよ」
ミルクを跳ね飛ばし、アルティを下ろす。すると、アルティが人に変化した。
「真・一体化仮も今なら５秒保つでしょう。必ず勝てるとわいいませんが、強烈な一撃は放てるはずです」
「５秒か」
「心もとないですねぇ。せめて、３０秒は欲しい」
「研究を進めます……」
「いや、アルティはよくやってくれてるよ。この調子で頼む」
「はい！！」
さて、一応の決戦準備はできたか。あとどれだけ、日数が残されているのだろう。もう数日もしないうちに、人生を分けるような決戦が待っている。……サリスを引き抜き、俺は空に向かって刀身を掲げた。切り抜けるとするか、人生の目標の敵との決戦を。煌めくサリスの刀身を眺めた後、俺は空を切り裂いた。風が、僅かに周囲にたなびくように吹き、流れた。
