かんぱいの向こう側【前編】
「かんぱーい！」
ガヤガヤと騒がしい店内の隅で、五つの声とジョッキとグラスがぶつかった。
俺とクロは、居酒屋に来ている。
一緒にいるのは高校時代からの友人三人で、卒業後も彼らとは数ヶ月に一度のペースで集まる。恒例行事ってやつだ。
「で、最近どうなの？」
「アイリスは毎回同じ会話から始まるよな」
「だってみんな大学違うし、マコは社会人だし、聞きたくなるじゃん？ ねえ、ヒヨコ？」
「うん。別の学部のことってあんまり知らないし」
最初に話題を投げてきたのは、座敷席の向かい側に座る、三人組だった。ヒヨコとアイリスの女二人と、男はマコト一人。彼らは幼馴染だそうで、特に仲が良い。
この幼馴染トリオはクロの中学からの友人だ。俺は高校二年のとき、クロに連れられるかたちでこの輪に入った。
クロは彼らといるとき、自然な顔で楽しそうに笑う。外ヅラ用の作り笑顔にはならないのは、気の置けない仲だからなんだろう。
「つーか、白助はどうなんだよ。まだニートしてん？」
「ニート……みたいなものかなあ」
マコトは俺をクロの名前に掛けて『白助』と呼ぶ。
俺はなんとなく、曖昧に濁した。モデルの仕事が忙しくなりそうだけど、半分以上ニートのような生活だから、間違ってはいない。
彼らと遊ぶことで、俺は初めて学生らしい生活というものを経験した。昼休みは食堂に集まったり、放課後にはファストフードで駄弁ったり、ゲームセンターに寄ったり、海にも行った。俺にとってはどれも新鮮で、少しだけ居心地が悪かったのを覚えている。
今でも、まだちょっと慣れない。
みんなのように、自分の話をするのは苦手だ。
「まあ、オレは高校ン時とあんま変わんねーな。バイトのころと違って、それなりに忙しいけど」
「あたしは座学より臨床研修が楽しいな。……レポートは地獄だけど」
「座学も実験も好きだけど……第二外国語とレポートはほんと……地獄だね」
幼馴染トリオが口々に言う。
クロもレポートを書いてるときは、夜中までノートパソコンに向き合っている。大学生は大変そうだ。進学しなくて良かった。
「クロスケ、他人事みたいな顔してビールばっか飲んでるけど、アンタが一番大変なんじゃないの？ 一限からフルで講義ハシゴしてるんでしょ？」
「……倒れない？」
アイリスとヒヨコに水を向けられたクロは、ジョッキを置いて首を傾げた。
「つっても全部必要なことだからなあ」
「ほら出た！！ クソ真面目！！」
「まさかフルで出席して、特待枠も維持してるの？」
「学費免除なくなると困るだろ？」
——信じられない。といった様子で、幼馴染トリオは天井を仰いだ。やっぱりクロの大学生活は、普通じゃないらしい。
「でも一人暮らしのままだったら心配したけど、今はシロ君がいるから安心だね」
飲みかけの梅酒サワーのグラスを両手で包んだヒヨコは、俺に向かってふわりと笑う。
抱き枕として貢献はしてるはずだけど、俺はあまりクロの役には立ってない。なんて、言えない。
高校のころ、クロとヒヨコは所謂『両片想い』だった。告白したとかされたとか、聞いたことはない。
でも、今クロとこうなっているのは俺で、けれどヒヨコは変わらず俺に優しい。嫉妬や八つ当たりも、されたことはない。
鑑識官を目指しているヒヨコは、正義感も遵法精神もある。小柄で愛らしくて引っ込み思案だけど、ヒヨコには芯の強さがあると思う。
もしもクロが、俺じゃなくヒヨコを選んでいれば、真面目なクロはきっと『普通の幸せ』を手に入れていただろう。今のように売人をしながら大学でも走り回るなんてこともなく、就職して結婚して、子供が出来たりなんかする、そんな『普通』の——
「——おい、シロ。飲み過ぎたか？ だから途中で水飲めって言ってんのに」
クロがこちらを覗き込んでいる。
俺は「大丈夫」と返して、アルコールよりぐるぐる回り始めていた続きは考えないことにした。
お酒に強いクロは、日本酒やワインの瓶を空けたくらいじゃ赤くもならない。俺はサワー数杯でフワフワするから、いつもクロは「水飲め」と言ってくる。
さすがに二杯目くらいじゃ酔わないんだけどなあ。
「それにしても、あたし達の代で一番の出世頭って言えばおがちゃんだよねー」
空になったレモンサワーをドンと置いて、言い出したのはアイリスだった。前後の話は聞いていなかったけど、適当に相槌を返しておく。
「出世つっても、ほとんどの同期まだ学生だけどな」
「おがちゃん、元気かなぁ」
「最近会ってないよね」
「SENAのこと聞かれたら困るからじゃね？」
「あー、守秘義務。社会人って大変だね」
お酒を追加しながら、みんなはあーだこうだと話を膨らませている。
俺は氷が溶けて薄くなった甘いサワーとポテトフライをつまみながら、それを眺めた。
おがちゃんはSENAを専属モデルにすることで、デザイナーとしてデビューした。彼女が俺に関する守秘義務を負わされていることは知ってたけど、思ってたより不自由をさせているのかもしれない。
「クロ」
隣を見ると、クロは少し考えて「まあ、いいんじゃね？」と言った。全部伝えなくても、クロは俺の意図を汲んでくれる。
「そのSENA、俺のことだよ」
「は！？」
「瀬名眞白だから、せな。そのままでしょ」
クロが良いと言うなら、大丈夫だろう。
そう思って、おがちゃんが言えない秘密を共有すると、女子二人の声が綺麗に揃った。
幼馴染の阿吽の呼吸、すごい。
「待って、え、SE——シロ君！？ え？」「言われてみれば、メイクの奥……確かに……？」「えっ、え、アイちゃん、これ」「ヒヨコ、言っちゃだめ。これスキャンダル的にだいぶヤバい」「ひえぇ」
ヒヨコとアイリスは、SENAの記事を開いているだろうスマホと俺を見比べて、ヒソヒソと囁いている。この調子なら大丈夫そうだ。
「じゃ、俺ちょっと一服してくるね」
クロのトートバッグからタバコを取り出して、席を立つ。
「おいっ、シロ！！ こんなタイミングで行くんじゃねえよ！！ フォローしてから行け！！」
そんな声が耳に心地いい。俺はクロに笑顔を返して、店の外にある灰皿に向かった。
