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光の祭り⑧～涙呼ぶ名、影は散りて

ルミエルが駆けてきた。

さっきまで災いの神スサノロキを退けたばかり──

泣き顔のまま、安堵と喜びをごちゃ混ぜにした表情で。

少し離れた場所で、カリンとムニンがその様子を見守っていた。

ムニンの尾が、どこか落ち着きなく揺れている。

パパタローは、胸の奥がほどけるのを感じた。

（終わったんだ……生きて……ルミエルも無事で……）

反射的に、彼女を抱きとめた。

その瞬間──

背筋が氷でなぞられたような違和感が走り、顔が歪んだ。

脇腹に、禍裂《まがさき》の小刀が深く刺さっていた。

刃が肉を割く感覚より、ルミエルの手が“そこにある”ことのほうが信じられない。

パパタローの腕の中で、ルミエルが小さく震えた。

「パパタロー！？」「タロッち！！」

カリンとムニンが同時に駆け出そうとした、その時だった。

二人の足元から影が立ち上がり、そっとその行く手を塞ぐ。

黒い幕がひらりと舞い上がり、カリンとムニンの肩へ静かにかかった。

「……ここから先は、“印”持ちのあなた様方が出てはなりません」

耳元で囁いたのは、クレハの声だった。

「クレハ……？」カリンが振り向く暇もなく、影の子守歌が意識を包み込む。

「しばし、お眠りくださいませ。狙いは、ルミエル様と……あの方の《印》ですから。あなたの印は次です。」

カリンとムニンの身体が力を失い、その場に崩れ落ちる。

だが地面に触れる前に、影がふわりと抱きとめ、木陰の安全な場所へと滑らせていった。

そして──

ルミエルの口元がゆっくり開く。

最初は囁きだった。

自分自身にも聞こえていないような、かすれた声。

——奪え。

——印を取り戻せ。

——完全体に戻れ。

——あの男を壊せ。

「……う……あ……とり……もど……さねば……」

泣き顔のまま、喜びの余韻のまま。

声だけが、別の何かに侵食されていく。

その目はまだパパタローを見ているのに、

焦点だけが、深い深い闇の底へ沈んでいた。

その瞬間、光の谷を満たしていた光環《こうかん》に、

ミシリ……と細い亀裂が走った。

神話の柱に傷が入るような、冷たく乾いた音だった。

小刀は抜かれぬまま、脇腹に根を張るように突き立ち、

パパタローの身体は支えを失う。

「……っ、ぐ……！」

血の気が引いていく感覚が脚を襲い、

彼は大地に崩れ落ちるように膝をついた。

視界が揺れる。

呼吸が濁る。

それでも──

パパタローは、ルミエルを見上げた。

「ル……ミ……エル……？」

彼女は泣き顔のまま、笑顔のまま、

それでいて“誰かの言葉”を口の端から漏らし続けていた。

——奪え。

——印を取り戻せ。

——あの男を壊せ。

かすれた声が、ひび割れた呪詛のように重なり、

ルミエル自身の声と、もう見分けがつかない。

その瞳だけが、

パパタローを見ていながらも、

パパタローを見ていなかった。

「……なんで……だよ……ルミ……エル……」

世界が傾く。

だが、見上げる視線だけは逸らせない。

“あの子”を手放すわけにはいかないから。

少女は、震える声で叫んだ。

「妾はルミエルなどではない！

　スサノロキ様の“災審《さいしん》の器”──

　ヴェルカじゃ！」

五本の尾が逆立ち、災の青い火が散る。

だがその表情は、怒りに染まりながらも、どこか泣き出しそうでもあった。

ルミエルの喉の奥から、

幼い声と神の声がぐしゃりと混ざったような音が漏れる。

黄金の瞳がすうっと細まり、

頬を伝う涙だけは、まだルミエルのものなのに──

その表情は、まったく別の存在のものだった。

「返してもらうぞ……」

「わらわの《しるし》……」

「災審《さいしん》様が……待っておられるのじゃ……ッ」

言葉のたびに、空気がひび割れるような圧が走る。

“災”を審き、“印”を正しき持ち主へ戻す。

そんな不条理な理が、ルミエルの小さな身体から溢れ出していた。

彼女の手に握られた禍裂《まがさき》の小刀が、

パパタローの血を吸い上げるように黒く脈打つ。

パパタローは膝をつき、

刺された脇腹を押さえながら、震える声を絞り出した。

「……ルミ……エル……やめ、ろ……」

だがルミエルは、涙で濡れた頬のまま微笑を浮かべた。

それは、彼女の意思ではない“誰か”の笑み。

ルミエルの小さな身体が、

信じがたい力でパパタローを押し倒した。

背中が地面に叩きつけられ、

息が止まりそうになる。

ルミエルの両目は涙の跡を残したまま、

しかしその奥には、まるで別の“意志”が燃えていた。

「返すのじゃ……」

「わらわの……印を……」

「災審《さいしん》の座へ……揃えるために──」

そして。

彼女はゆっくりと、小刀を構えた。

切っ先がパパタローの右目へ向けて降りていく。

禍裂《まがさき》の刀身が、血を欲しがるように低い音を響かせた。

パパタローは身をよじろうとしたが、

ルミエルの腕は異様なほど強く、びくともしない。

刃先が、まつ毛の距離まで迫った──

だが、そこで止まった。

ぴたり、と。

時間そのものが固まったかのように、動きが消える。

パパタローの視界に、ぽたり、と温かい雫が落ちた。

それは、自分のものではなかった。

刃先はまつ毛に触れんとする位置で静止している。

だが、その停止の理由は──力ではない。

「……泣いてるじゃないか……」

パパタローは絞り出すように呟いた。

見上げた先で、

ルミエル──いや、ヴェルカの瞳から、

金色の涙が、ぼろぼろと零れ落ちていた。

ヴェルカの唇がかすかに震える。

小刀を握る手は、なおパパタローを押さえつけているのに、

その表情は、罪を犯す直前の子どものように歪んでいた。

「……やめ……たい……のに……」

「殺したく……ないのに……」

その声は、誰のための声でもない。

彼自身の心の奥底──

呪縛の向こう側に隠れていた“本当のヴェルカ”の声だった。

ヴェルカの涙がぽたぽたとパパタローの頬に落ち、

そのたびに小刀がわずかに震える。

まるで、涙の重みすら支えきれないほど、

彼の内側で何かが激しくせめぎ合っているかのようだった。

「……助けて……」

「……妾《わらわ》を……助けて……パパタロー……」

その瞬間、禍裂《まがさき》の刃に走っていた禍々しい光が、

一瞬だけ、しゅん、と弱まった。

涙が落ちるたびに、

災いの呪縛が削れていく。

止めたのは力ではない。

戦いでも、抗いでもない。

──涙だった。

彼自身の、真の感情が、呪縛に綻びを作っていた。

パパタローの喉が鳴る。

声にならない息が漏れる。

ここで手を伸ばさなければ、

目の前の少女は本当に壊れてしまう──そう悟った。

パパタローが膝をつくと、

脇腹の傷がじわりと泡立つように広がり始めた。

傷が治っていかない……。

（なぜだ……？この程度の傷なら、いつもならすぐに――）

体内の《印》が、いつも脈打つはずの暖かさを失い、冷たく沈黙している。

まるで、**ルミエル（ヴェルカ）の心から溢れる絶望**が、**彼の「印」の力の源を凍結させた**かのようだった。

血は赤ではなく、紫に濁り、皮膚の縁が黒く崩れてゆく。

“腐敗”だった。これは単なる毒ではない。

**愛する者の手によってもたらされた、魂の力の拒絶**だった。

パパタローの呼吸は浅く、

身体は痛みではなく、“冷え”に蝕まれていた。

それでも逃げない。

ヴェルカは叫ぶ。

その声には、別人の怒りと、ルミエルの涙が重なっていた。

「近寄るなァ！！

　わらわは……災……

　あなたなど斬り捨てて……！」

だが、禍裂を構えた腕が震える。

刃先がパパタローへ向かおうとして──止まった。

「なぜ……向かぬ……っ……！」

ルミエルの奥の声が、嗚咽に変わる。

「どうして……どうして刺せないの……！

　わたしは……わたしは……！」

涙が、災の青を揺らした。

パパタローは立ち上がろうとするが、

腐敗は進行し、力が抜けていく。

「お前を泣かす奴、ゆるせねぇーな……あのギョロ目がよ……」

声はかすれ、立っているのが奇跡だった。

それでも──叫ぶときだけは違った。

身体は弱っても、魂は折れていない。

パパタローは血で濡れた足元を踏みしめ、

ヴェルカ（ルミエル）を真っすぐに見据えた。

そして。

「お前はヴェルカじゃねぇ！！」

谷が震えた。

腐敗に蝕まれ、呼吸すらままならない身体から、

ありえないほどの声が絞り出される。

「ルミエルだッ！！

　俺の……嫁だ！！」

その叫びは、災の青を裂いた。

ルミエルの瞳が大きく揺れ、

堰を切るように涙が溢れた。

金色の涙がこぼれ、翠色の瞳へと戻っていく。

「パパタロー……っ！！

　すっ、すまぬ……妾は……！」

崩れ落ち、涙が地面に落ち続ける。

その涙を踏みにじるように──

ズズ……ッ。

大地が沈み、黒い裂け目が開いた。

焦げた血肉の匂い。

腐敗した風。

そして四つ這いの影。

スサノロキ。

「影娘の反逆は失敗かぉ……？

　尾も喰えなんだ……つまらんのぉ」

ルミエルを見ると、ニタリと笑う。

「翠狐は戻らんか……ならば──

　ヴェルカを喰らうのみぃぃ！！」

そのギョロ目が、ちらりと木陰をかすめた。

そこには眠るカリン──“もう一つの印”がある。

しかし、今の興味は目の前の器にしか向いていない。

ルミエルは震え、パパタローを見た。

パパタローは、もはや立っているのが奇跡だった。

それでも、ギョロ目の神から視線を外さない。

スサノロキの口元が、にたぁ、と裂けた。

「翠狐は戻らんか……ならば──

　せめて“器”だけでも喰らい尽くすまでぃぃ！！」

四つ這いの影が、地をえぐる勢いで跳んだ。

爪がヴェルカへ襲いかかる。

「……させ……るかよ……」

パパタローの身体が、反射的に前へ出た。

自分でも、どうやって立っているのか分からない。

スサノロキが鼻を鳴らし、舌をだらりと垂らした笑みを浮かべる。

「立っているだけで精一杯のお前に、いったい何ができるというのぉ……？」

パパタローは、わずかに口角を上げた。

「さあな……」

その指先が、ゆらりと宙をなぞる。

「……ウォーターボール。

　──フタ付きで」

空気が“ひっくり返った”ような音がした。

スサノロキの周囲に、透明な水膜が瞬時に閉じ、球体の檻となった。

ぐにゃりと世界が歪み、スサノロキの姿が水越しに揺れる。

「なんだこれわぉ……？」

スサノロキが目を瞬かせた、その頭上。

水面の上──ぽうっと火が灯った。

ファイヤーボール。それも、水球の外ではなく“上部に固定されている”。

ゆらめく火が、水膜の内側へと酸素を吸い込み、燃焼音が低く響く。

きらきら、と。

水膜が光を反射し、まるで美しい灯籠のように揺れた。

「……きれいだろ。

　俺の……最後の悪あがきだよ……」

スサノロキの表情が変わる。

「ぉ……おい……なんじゃこれ……

　息が──……ぉ、ぉわッ……！」

火球は燃えるたびに酸素を奪い、

密閉された水球の内部はみるみる白く曇っていく。

呼吸ができない。

影も集えない。

災の神でさえ、苦悶へと追い込まれていく。

「く……るし……ッ……ぉま……ぬ……破れ……んのかこれぇ……！」

スサノロキが狂ったように水膜を引き裂こうと拳を叩きつける。

だがウォーターボールは“燃焼優先の結界式”。

外からの物理は通らない。

しかし──。

パパタローの膝が、ぐらりと折れた。

「……っ……が……！」

スサノロキが苦しむ分だけ、火球は酸素を奪い続ける。

同時に、その維持はパパタローの魔素を容赦なく食い潰していた。

視界の端が暗くなる。

耳鳴りがひどい。

右目の《印》が、じわりと色を失っていく。

（……やべ……これ……

　マジで……酸欠球……）

口に出した覚えはないのに、

喉の奥でそんな言葉が転がった。

ルミエルが青ざめた顔で叫ぶ。

「パパタローっ……！　やめてっ！　死んじゃう！」

「……やめなさい、パパタロー殿」

どこからか、低い声が落ちてきた。

ヴィクターだ。

バシュゥゥゥン──ッ！！

白銀の魔力杭が、水球ごと火球を貫き、

魔法構造を一撃で“破壊”した。

水膜は砕け散り、火球は消え、

スサノロキの身体が地面へ転がり出る。

咳き込み、濁った息を吐く。

喉を焼かれ、目をぎょろつかせながらも、まだ死んではいない。

パパタローは地に崩れ落ちながら、かすかに笑った。

「あと少しだったのにな……」

しかしその顔色は、もはや人のものではなかった。

紫に濁った血、腐敗する傷。

あと一押しで、本当に命が落ちていた。

「命を賭ける戦い方は、英雄のそれですが──

　愚かでもありますよ、パパタロー殿」

誰にともなく、白銀のどこかから声が響いた。

黒い影が、じりじりとにじり寄る。

ルミエルは震え、倒れかけたパパタローの肩を必死に支えた。

「パパタローを……これ以上、いじめるな……！」

スサノロキの爪が、再びヴェルカ──ルミエルへ向けて伸びる。

その瞬間。

空気を裂いて、影が跳んだ。

「──そこまでです！！」

クレハだった。

主の涙を見て、影の掟などどうでもよかった。

「スサノロキッ……！！

　あなたを……赦しません！！」

「ほぉ……影娘よ……

　わしに牙をむくかえ……？」

スサノロキが嘲笑うと同時に、クレハの影が膨張する。

黒い翼のように広がり、雷のような加速でスサノロキへ突っ込んだ。

「ルミエル様を……守るのは……

　わたくしの……本懐……！」

衝突の刹那、影の短剣がスサノロキの胸へ一寸だけ刺さる。

スサノロキの腕が閃いた。

ズブッ。

黒い爪が、クレハの胴を貫いた。

ルミエルが絶叫する。

「クレハぁぁぁああ！！」

影の身体が光に焼かれ、黒い糸となって散ってゆく。

クレハは、微笑んでいた。

「……ルミエル様……

　どうか……幸を……」

そしてクレハは──消えた。

クレハが散ったあと、

ルミエルは涙で顔を濡らしながら、パパタローを抱きしめていた。

スサノロキの影が、にじり寄る。

「さあ……喰らうとしようかのぉ……

　その涙、実に……美味そうじゃぁ……。

　そうか、男のお前もついでに喰えば、同じかぉ」

爪が、ルミエルの喉元へ伸びる。

その瞬間。

空気が破裂した。

バァン──ッ！！

白銀の魔力奔流が、横一線に吹き抜けた。

音ではない。圧だ。

谷そのものの重力がねじ曲がったような衝撃。

スサノロキの身体が数メートル弾き飛ばされ、

地面へ叩きつけられる。

「ぐッ……！？　な、何じゃあ今のは……！」

白い火花が空中に散り、

そこへ一人の男が歩み出た。

外套の裾が静かに揺れ、

靴音すら音を吸う。

ヴィクター・シルバーハート。

「……っは……シル……バーハート……様……？」

ルミエルが、涙に震える声で呼ぶ。

シルバーハートは返事をしない。

代わりに右腕をわずかに上げた。

ただ腕を上げただけ。

だが──

空気が“悲鳴”をあげた。

スサノロキが顔をゆがめる。

「やめぬかぁ！！　その魔力……わしの配下風情がッ！」

シルバーハートは静かに言った。

「距離を置け。

　さもなくば──今度は当てる。」

低く、冷え切った声だった。

スサノロキが跳ね起きる。

「フン……忘れたか、ヴィクター。

　お前の力は元を辿れば“わし”が──」

言葉の途中。

シルバーハートの指先が、ほんの少しだけ動いた。

瞬間、

白銀の衝撃柱がスサノロキの足元を爆ぜる。

ズドォォォン！！

大地がひっくり返るような爆裂音。

灰の奔流。

災の神でさえ、よろめき、後退する。

「っ……この……小僧がァ！！

　主に向けて魔法をぶっ放すかァぁ！！」

「元主です。」

一切の情がない声。

スサノロキはしばし睨み合ったあと、

舌打ちして闇へ一歩下がる。

「よい……今日のところは退くぉ……

　だが覚えておけぇ、シルバーハートよぉ……」

裂け目が開く。

「翠狐も、その夫も……

　次は必ず喰らい尽くす……」

影が沈んだ。

静寂が戻る。

シルバーハートは息をひとつ吐き、

崩れ落ちるパパタローの傍に跪いた。

「……間一髪でした。

　あのままでは、本当に命を奪われていた。」

ルミエルが、涙で顔を濡らしたまま叫ぶ。

「シルバーハート様……助けて……！

　パパタローが……死んじゃう……！」

シルバーハートは静かに頷いた。