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闇の道化師たち～祭りの裏に蠢くもの（うごめくもの）

影が噴き出したのは、一点などではなかった。

地平線そのものが黒油のように盛り上がり、山脈の裾野、川のせせらぎ、森の裂け目、そのあらゆる“境界”から黒い液体めいた闇が逆流してきた。

大地は悲鳴のような音を立てて裂け、その傷口からは“風の無い嵐”が吹き出した。草木は黒に焦げ、根をむしられたまま空へ吸い上げられては、ひゅう、と線香花火のように黒灰となり落ちていく。

――闇黒の神官長アビスの声が、世界に響いた。「スサノロキ様……！翠狐様が愛したこの景色を、貴方様の嘆きと愛の色である『闇』で染め上げましょう！」

裂け目から渦巻き出た闇は、生き物のように脈動していた。

その中心が、ぼとりと落ちるように膨らんで――。

そこから、赤黒・黄黒・青黒の三つの影が、舞台役者のように一歩ずつ“闇の幕”を押し分けて出てきた。

三人の道化師《クラウン》が、“開演”とでも言うように現れたのだった。

エルフ兵たちは、一瞬ひるんだが――次の瞬間には攻撃を仕掛けていた。

幻惑にも呪詛にも見えぬ実体を持つ敵。それだけで十分に危険。

「なんだお前たちは！」

「長老様に知らせろ！」

怒号と魔法弾が飛び交う。

だが、赤黒ストライプの男は、異様なほどに優雅なお辞儀を返した。

影の中でひらりとコートが揺れた。

漆黒の内側には真紅が血のように走り、仮面は“笑っているのに怒っている”という矛盾を同時に孕んでいた。

「こんばんわ、赤と黒のネクロス・ダーウィンシップです。」

彼が名乗っただけで、空気が濃く重くなる。

まるでこの男の名前そのものが呪符であるように。

続いて、黄黒のモルグレイヴが、ぬるり、と空間から滲み出るように現れた。

仮面の裏で舌打ちが聞こえ、彼は手の中のバルーンをゆっくりと膨らませる。

ふくらむ。

ふくらむほどに、周囲の空気が“減る”。

バルーンは最終的に、愛らしいピンク色の魔獣の形となった。

しかし次の鼓動で牙が生え、脚が裂け、眼球が四つに増え――襲いかかる。

エルフが悲鳴を上げる暇はなかった。

魔獣は、柔らかく、楽しむように、噛み千切る。

滴る赤を舐めながら、首をかしげ、まるで「もっと？」と問いかけるような仕草。

そして…ぱんっ、と弾けた。

臓腑と血飛沫だけが残った。

「相変わらず食欲旺盛だな。モルグレイヴ。どんなに腹に入れてもお前の腹は空っぽだろうに……。」

「まぁ、そのお陰で生きてる実感が湧くんだよ。感謝してるぜ、ネクロス。だってよぉ、腹に入れても入れても、誰も満たしてくれないんだから、仕方ないだろ？スサノロキ様と同じだぜ。」

彼の周囲には、なぜか“食べ物の影”が散らばっていた。

焼き菓子、リンゴ、干し肉。どれも朽ち果て、黒腐し、何かの象徴のように空気を濁らせる。

「なぁ、ここに住まないか？ここには食べ物がたくさんあるんだぜ！！」

最後に現れた青黒ストライプのヴェイルは、背後からエルフを抱きしめるように現れた。

艶光のエナメルスーツが闇の中で妖しく光り、胸元のペンダントが脈動している。

「あなたの餌には興味ありませんわ。どのみちここに住むには、長老様の許可が必要でしてよ。」

その声は甘く、湿りを帯びており、聞くだけで心臓が一拍遅れるような危険な響きがあった。

エルフを胸の谷間に挟み込み、柔らかく訊ねる。

「長老様はどちらにいらっしゃるのかしら？」

次の瞬間――

ぐしゃっ。

胸元から血が噴き出し、エルフの瞳は虚ろになった。

「答えないで逝っちゃうなんて、せっかちさんですわね。」

ヴェイルは指先についた血を舐め、舌をだらりと出しながら嘆息した。

「愛のない世界なんて、こんな風に、ぐしゃって潰れちゃえばいいですわよね。あの方（スサノロキ）の、手に入らないものを求める寂しさ、誰も分かってくれないんですもの。」

その時。

黒沼の中心から、杖を掲げた影が立ち上がった。

闇黒の神官長アビス。

彼の杖先からは、幾重にも魔法陣が光を放ち、まるで“光が闇を描く”ように逆転した魔術式が編まれていく。

神官長は詠唱せずに力を注いだ。

暗黒そのものが魔力を提供する。

やがて大地が震え、黒衣の神官たちが次々と姿を現し、シャリン、シャリンと鈴を鳴らしながら魔力を提供し続け――提供し尽くし、倒れ、そのまま闇に沈んで消滅する。

しかし列は終わらない。

この魔術は“生贄の供給が前提”なのだ。

そして――

闇を押し割って神輿が現れた。

その台座には、赤黒い“脈打つ石”が祀られている。

抱えている男は、狂気と愉悦の境界に立つ存在。ギョロ目が回転し、鼻がひくつき、石をスーハースーハーと吸い込みながら恍惚に震えている。「いつ嗅いでも新鮮な香り！何度嗅いでも飽きない！この石の奥には、愛しいあの子がいるぉ！あの日の、濡れた葉っぱと*銀色の毛皮*の香り！ああ！ああ！あ"あ"ぁ～～～！！！」

神輿が揺れるたびに、抱えられた石の脈動が強まり、まるで“内部に何か封じられている”ことを示すようだった。

「闇黒の神官長アビスよ。まずは“災の密”だぉ！どこにいるのだぉ？」

「……あそこでございます、災の神よ。」

ギョロ目がぐるぐる回転し、一点でピタリと止まる。

観覧車。

「あそこにいるぉ……災の密（みどりぃがみ）。みぃつけましたよぉ……あの日、私から逃げていった時の、*悲しそうな瞳*をしていたぉ……」

その声は粘つき、まるで耳の中に侵入してくるようだった。

神輿の下から、異形の足が何本もぞろりと伸びる。

ムカデにも、ゲジゲジにも似ているが、関節が逆で、皮膚は黒焦げで、ところどころ人の顔が貼り付いている。

「愛しい君に会いたいと、もがいた足跡のようだぉ！」

それら“暗躍の手足”が、観覧車へ向けて走り出した。

担いでいる黒衣の神官が次々と潰されていく。

しかし誰も悲鳴を上げず、ただ恍惚のまま死んでいく。

災の神スサノロキの“楽園”のように。

※１：前話の※１のあたり

※２暗躍の手足：神輿を運んでいた。担ぎ手は飾りだが、ギョロ目で恍惚にされていて、本人は担いでいると信じていた。