異世界スイートテイル 〜狐の嫁入りは誰にも見られてはいけない掟なのです（肉球マーク）。

第一部：狐嫁と光の祭り・災の神編

光の祭りへ――影がさざめく市場で

「このまま帰るのは……さみしいのう……」

風に紛れるほど小さな声だった。

パパタローは振り返りかけて、

ルミエルの紅い頬に気づき、そっと笑う。

「ん？　今なんて──」

「い、いや！　なんでもないのじゃ！」

だが、その“余韻”のような影を聞き逃したのは、

たぶんカリンだけだった。

「そうだ！」

ルミエルの声が、ぱっと明るく跳ねた。

胸に光を宿すような、無垢な響き。

「五日後、木漏れ日の谷で“光の祭り”がある。

　礼も兼ねて、来てくれるかの？　霊杖を忘れずにな」

夕暮れのざわめきの中でも、

その声だけが澄んでまっすぐ届いた。

パパタローは霊杖の柄を握りしめた。

「霊杖……ああ、この杖ですね。わかりました。行きます」

一瞬。

ルミエルの顔に、幼い子どもが安心したような笑みが宿る。

「そうか……ならば門番に話を通しておくぞ。

　妾は、お主らが来ると信じておる」

“信じておる”──

その言葉に、カテリーナの瞳が細く揺れる。

「お祭り！？　行く！　もう行く！！」

「カリン、小声で……！」

──そしてルミエルはフードを深くかぶり直し、

「では……光の下で、再び会おうぞ」

露のように揺れる気配を残し、人波へ消えた。

（祭りって、腹減るんだよな。

……屋台、あるよな）

────────

「光の祭りってさ！　どんなの！？　光ってどれぐらい光るの！？

　普通？　すごい？　食べ物ある！？」

「質問が多いですわ、カリンさん……」

カテリーナは笑みながらも警戒を緩めない。

「買った食材、保冷魔法とはいえ、急ぎましょう。」

「え～……」

そんな空気を揺らすように、カリンが叫んだ。

「大事なこと忘れた！！」

「何を？」

「ランチしてない！！」

パパタローは乾いた笑いを漏らす。

「今からならディナーだぞ」

「え～……じゃあ今度ね！？　絶対今度！！」

「絶対はない」

「ひどぉーい！！」

──賑やかな帰り道。

しかし、その明るさの端に、ひっそりと“別の色”が滲む。

────────

光の届いているはずの場所なのに、

そこだけ温度が一度、落ちていた。

犬が震え、目をそらす。

子どもが突然泣き出し、母親が抱き寄せる。

──そこに“いた”。

影が凝り、輪郭を持ち、

薄紙が積み重なるように人の形へ変わる。

クレハ。

影の層から溢れた存在。

世界が彼女を“記録すること”を拒み、

落とした影すら彼女の足元で飲まれて消える。

「ヴェルカ様……よろしかったのですか」

距離が測れない。

声だけが脳髄の奥に直接落ちる。

ヴェルカは人波に紛れたまま、

横顔だけで答える。

「焦りは狩りを鈍らせる」

「……では、あえてテリトリーへ誘うと？」

「わが領域には“尾”が眠る。

　あれの記憶も心も──

　ぜんぶ、わらわの遊戯よ」

影が震える。

クレハは歓喜にも似た静寂で答える。

「御意」

そして薄闇へ溶けた。

────────

「……ふぅ……なんか急に……」

ついさっきまで笑っていたはずなのに、

体温がぐわりと上昇する。

熱が皮膚の下で暴れ、

視界が、波のように揺れる。

「パパタロー！？　大丈夫！？」

くしゅん。

────────

――日が沈みかけた頃、シルバーハート邸の正門。

テリアスは腕を組み、眉間に深い皺を寄せて立っていた。

門扉の向こうから、にぎやかな笑い声と荷車の軋む音が近づいてくる。

「まったく……まるで商隊の帰還ですな。ここは屋敷であって市場ではないというのに……」

その時――

「……待ってください」

列の後方、エレノアが小声で言った。

風の流れが変わり、空気がひりつく。

「ただならぬ気配。……門の向こうです」

全員の足が止まる。

荷車の音も、笑い声も消えた。

「敵？」

ジュリアが腰のベルトに指をかける。

「護衛交代の予定はありませんでしたよね？」とリディア。

「――まさか、屋敷に侵入者？」

カテリーナが短く指示を出そうとした瞬間、

「遅いッ！」

風を切る音。

門が跳ね上がるように開き、

銀の閃光が一陣、メイドたちの目前を掠めた。

その瞬間、リディアが腕を交差して結界を張り、

ジュリアが木箱を蹴り上げ盾代わりに前へ飛び出す。

ヘレンが叫ぶ。「防御陣形――！」

しかし、音は止まない。

光が走り、空気が震えた。

衝撃波が砂埃を巻き上げ、

門前の空間が一瞬だけ白く弾けた。

静寂。

そこに立っていたのは、燕尾服の男――テリアスだった。

手には、銀色のサーベル。

刃先から微かに風の魔力が残光のように揺れている。

「……合格ですな。反応速度、まずまずです」

にこり、と笑うが、その笑みはどこか本気の狂気を孕んでいた。

「テ、テリアス様！？　本気で攻撃を――」

「本気ではありません。手加減です」

リディアの結界の縁が、かすかに焦げていた。

「……手加減でこれ、ですの？」

「ふむ。日々の鍛錬は怠っておらぬようで何より」

テリアスはサーベルを鞘に収め、肩の埃を軽く払う。

「では――帰還報告を受けましょう。お土産は後で確認いたします」

一拍置いて。

「テリアス様っ！」

エリザベスが声を張り上げ、

「これを受け取ってください！　“心を鎮めるスイーツ”ですわ！」と、包みを押し付けた。

「鎮め……っ、わわっ！」

マリアが続く。「香りもどうぞ！」

どさっ。

リディア。「薬草茶も併用で安眠に効きますわ！」

どんっ。

ソフィア。「カリン様のリボン柄クッキーですの！」

ぱさっ。

ヘレン。「おまけの祭り飾りも！」

どすんっ。

あっという間に、テリアスの両腕には色とりどりの包みが積み上がっていく。

「待ちなさい、まだ話は――！」

「おかえりなさいの気持ちですわ！」

「日々のお勤めに感謝をこめて！」

「疲れたときは糖分補給が大切ですの！」

右腕、左腕、肩、頭――。

包みは芸術的なバランスで積み上げられ、

テリアスの姿は、ほぼ見えなくなった。

「……貴女方、戦闘ではなく物流戦を仕掛けるとは……」

彼の声だけが、甘い香りの山の中から響いた。

ムニンが肩の上に飛び乗り、にやりと笑う。

「攻撃と献上の境界、それもまた芸術だにゃ」

「……全員、後で反省会です！」

テリアスの一喝が響くと、

広間に笑いと紙袋の音が弾けた。

パパタローが小さく手を上げた。

「……早く寝かせて」

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「魔法は外傷には効く。

　でも病には情けないほど効かないのよ」

リディアはポーション瓶を揺らしながら言う。

氷水のように澄んだ声。

額と額をそっと合わせる。

それだけで熱がすっと引くような感覚があった。

「……熱いわね。しばらく絶対安静よ。

　エリザベスも見てくれるから安心して」

そして、にやり。

「あと……注射もあるけど、する？」

気がつけば、手には立派な注射器。

パパタローの顔色が、熱とは別の意味で青ざめた。

リディアは、にこり──とだけ笑い、

まるで何でもない日常作業のように親指で空気抜きを“ぴゅっ”と弾いた。

「ききましてわよ、パパタローさん」

「……な、なにを……？」

「女の子と海でイチャイチャしてたとか。

　なるほど、昼に“噴水前に戻る約束”なんて……

　忘れますわよねぇ？」

リディアの笑みは冷たい。

けれど、その奥にほんの少しの呆れと寂しさが見え隠れしていた。

「そのおかげで、私たちはテリアス様にひどい叱責を受けましたの。

　どうしてくれるのかしらね？」

ぼふ、と注射器の先が小さく揺れた。

まるで“逃げ道はありませんわよ”と言わんばかりに。

「ま、まってリディアさん！？　誤解というか、あれは、その──」

「ふふ……誤解でも現行犯でも、注射の量は変わりませんわ」

彼女はすっと立ち上がり、影を落とす。

金髪がふわりと揺れ、白衣の袖口が光を切った。

「では――処方いたしますわね？

　反省と熱冷まし、そして、ちょっぴりの懺悔をこめて」

ぴゅっ。

ぎゃああああああああ！！

リディアは軽く目を閉じ、満足げに微笑んだ。

「はい、いい子ですわ。

　痛みはすぐに和らぎますよ」

――その言葉の響きが、

本当に優しかったからこそ、余計に怖かった。