異世界スイートテイル 〜狐の嫁入りは誰にも見られてはいけない掟なのです（肉球マーク）。

第一部：狐嫁と光の祭り・災の神編

R と L、失われた名が灯るとき

エレノアは静かな微笑を浮かべながら、流れるような手つきで一つ一つの食器を丁寧に片付けていく。無駄のない所作はまるで舞のようだった。

「この領地はメーア・ウント・ベルゲン王国に属しております。前ヴァト王に拝命し、現トニール国王のご配慮を賜り、領地を預かっております。」

話しの中で、彼はグラスの上に手をかざし、短い言葉を唱えグラスに水が注がれた。

自分たちには、メイドのマリアが優雅に歩み寄り、手首の動き一つで水をグラスに注いでくれる。

「どうぞ」

「ありがとうございます。」

マリアの柔らかな手つきと、優雅な動作は、見ている者を自然と引き込む力があった。

手品かな？ってボケても仕方がないな、ここまできたら魔法と認識するべきだろう。

さすがに口からトランプは出てきまい。

捻《ひね》くれたい衝動を抑え、素直に考えてみた結論が口から出す。

「ヴィクターさんの手から出ている水は魔法ですか？」とパパタローが尋ねると、ヴィクターは頷いて答えました。

「そうですね。」

「見たところパパタローさんはこちらの国のご出身でではないようですが、お国では魔法は？」

「魔法はないですね。」

科学の話題を出しかけて、思わず口を閉ざした。説明できるほど知識があるわけではない。

「そうですか、魔法は超自然系で精霊の力を借りたりします。」

「精霊もいるんですか！？」

「超自然的な存在で、物には宿っているものなんです。」

「有名な精霊だと地ノーム・水ウンディーネ・風シルフィード・火サラマンダーの四大精霊でしょうか。」

八百万の神々とか、つくも神とかかな？

パパタローの興味が別のところにうつった。

「何か気になることでも？」

「私にもそれ《魔術》を使えますか？」とパパタローが尋ねると、ヴィクターは考え込んでから答えました。「そうですね…」としばらくの間、考え込んだ後で言いました。「魔力が溢れ出てますから、可能性はありますね。ただし、魔力を使うには訓練と理解が必要です。まずは一緒にやってみましょう。」

「いいんですか？」

「もちろんです。では、基礎中の基礎ですね。私に続き、同じ呪文《スペル》を唱えてください。」

「ウォーターボール」

「ウォーターボール」

パパタローの手がグラスの方へ伸び、短い唱えを始めました。

「うわわ。」

ばしゃーん

「出たというか、びしょ濡れだ。」

ヴィクターは瞬時に防御結界を展開し、周囲の者たちは水の直撃を免れた。

「理解できましたか？」とヴィクターが尋ねると、パパタローはきっぱりと答えました。

「これは、元居た世界なら子どもたちを笑顔にできますね。」とパパタローは大道芸にでも使うイメージなのだろうか、ヴィクターにそう言った。

何やらパパタローの脳内でワールドピースが展開されているようだ。

パパタローの魔力によって、子どもたちが笑顔になり、幸せな世界が広がる可能性を感じたのだ。

それを見てカリンも詠唱してみた。

「ウォーターボール」

……

何も出ない。

あれ？

カリンが不思議がって、"これはどういう原理なんですか？" と尋ねると、ヴィクターは微笑みながら答えました。「エネルギーに術を使うことで、何か生み出すのです。つまり魔力に特定の呪文やエネルギーを使うことによって現実を操作することができるんです。これを自然界のエネルギーを利用するのであれば魔法とか自然界のエネルギーに依存しない魔術といったりします。

ただし、その詳細な原理や仕組みは非常に複雑で、理解するのは難しいのです。魔法は自然と対話する詩、魔術は理で組み上げた論理式のようなものです。心理、道理、倫理、地理、数理、物理とか言うでしょう。」

「確かに、水が集まるイメージを持つことで、物理的にそこに水があるかのように魔力を使うことができます。魔力はイメージや信念にも大きく依存します。そのように考えることで、魔力をより効果的に使うことができるでしょう。的確に詠唱するという方法もあるのですが。」

カリンが試してみたものの、うまくいかない。魔法を使うには、訓練や理解だけでなく、個々人の感性や才能も関与します。失敗は成功への近道であり、王道でもあるのです。練習を積んでいくことで改善されることもあります。諦めずに続けてみることが大切ですよ。

「カリンは頭がいいからな。考え過ぎなんだよ。」

「結局はひらめきだよな。想像力ってやつ？　いや、妄想力？」

「言い方変えただけじゃん！私は剣があるからいいわ。しかし、手品って、そうやって練習するんだ…。」

「私はムニンと遊んでる！」

なんだか、理解できていないように見えた。

ん～…。

「どうされました？」

「もしかして。」

「ファイヤーボール」パパタローが唱えると、さっきの水の玉が出て落ちた。

「フェイント技できた…。」

「フェイント？」

「じゃ、これは？」

　ミックス！

　水玉の中に炎がある物体が現れ、落ちた。

「すごい！」

「もしかして！えいっ」。水と炎が螺旋をかいて現れ、消えた。

掛け声とともに、水と炎が螺旋を描きながら空中に現れたかと思うと、儚くかき消えた。

「何だか疲れますね。」

「そうでしょう。パパタローさん、忠告しておきますが、イメージは安定的にできないと、命を落としかねないですよ。」

「はぁ。」パパタローは理解できないでいた。

「さて、それはさておき……」

ヴィクターは、食後の穏やかな空気の中で静かに口を開いた。

「今後、どうされるおつもりですか。行くあてがないようですが……」

「……はぁ、確かに。急に元の世界に戻れるわけでもないですし……」

パパタローが肩をすくめると、ヴィクターは少し微笑んだ。

「差し出がましいかもしれませんが、当家に住むというのはいかがでしょうか」

「それは名案ですわ！ さすが領主様……いえ、旦那様」

カテリーナが満面の笑みで頷いた。

「えっ、いいんですか!?」

パパタローが驚いた声をあげると、カリンは隣でにっこりと笑って答えた。

「私はいいよ！ だって、ここ……あったかいもん」

その一言に、ヴィクターは目を細め、そっと頷いた。

「……私の、わがままなのですが」

彼はふと視線を落とし、語り始めた。

「……君たちに、我が姓――“シルバーハート”を名乗っていただけないかと思っております」

「え……？」

一同がヴィクターの発言に驚いていた。

「理由を聞かれれば、正直に申し上げます」

ヴィクターの声は、穏やかだが揺るぎがなかった。

「君たちは、私の息子と娘に……かつてこの屋敷に生きていた家族に、あまりにもよく似ている。

だが、それ以上に……この家の空気が、君たちを拒まなかった。

屋敷の霊気、使用人たち、そして私自身の心、すべてが、君たちを家族として受け入れてしまったのです」

パパタローとカリンは顔を見合わせた。

「……私たちが……シルバーハート……？」

「私の直感かもしれません。ですが、この屋敷は長年の時を超えてきました。

その中で出会った“縁”が、どれほどの重みを持つか、私は身をもって知っております」

その言葉に、周囲のメイドたち――リディア、カテリーナをはじめとする十三人の目が潤んだ。

誰かが、嗚咽を漏らした。

「……お、お戻りになった……お二人が……」

リディアは震える声で言った。

「パパタロー様……カリン様……」

カテリーナもまた、涙をぬぐいながら微笑んだ。

「あなた様方は、私たちにとって……かけがえのない灯火なのですわ」

「……ちょ、ちょっと待ってください」

パパタローは手を振った。

「でも、俺たち、本当に何の血縁もないし……どうして、そんなに……」

ヴィクターが答えた。

「……理由を問われても、確かなことは言えません。

だが、こう答えさせてください。――“信じたいから、信じる”。

見ず知らずの者であっても、信じるに足る何かがそこにある。

その想いこそが、“家族”をつなぐ唯一の真実なのではないでしょうか」

カリンはしばし黙った後、小さく呟いた。

「……ずっと前から、ここに来ることが決まってたみたいだね」

「……それでよいのです」

ヴィクターは目を閉じた。

「君たちは、今日から“シルバーハート家の一員”です。

それが、我が家と……この国の未来にとって、最善の選択であると、私は信じています」

そう言ってヴィクターが頭を下げると、メイドたちは涙ぐみながら、深く頭を下げた。

「おかえりなさいませ“若きご当主”と“麗しの姫君”」

リディアの声が震えていた。

「あの……もし、よろしければなのですが……」

パパタローは少しだけ視線を落としながら、けれど真剣な声で言った。

「ミドルネームに……“R”と“L”のイニシャルを、いただいてもよろしいでしょうか」

場に静寂が広がる。

「俺たちは……ラインハルト様やリーナ様とは、違う存在です。でも…皆さんの想いに、少しでも寄り添いたいんです。

ここに迎えていただいた“絆”を、大切にしたくて」

その言葉に、メイドたちが次々と息を呑んだ。

リディアの瞳がうるみ、カテリーナは口元を手で押さえ、堪えきれぬように涙が頬を伝った。

「まさか……ラインハルト、リーナ……」

ヴィクターの声がかすれた。

「……きっと、君たちがここに来ることは、運命だったのでしょう」

彼はそっと目を閉じた。

「それでよいのです」

ヴィクターは静かに歩み寄り、膝をついてパパタローとカリンの前で頭を下げた。

「ようこそ、シルバーハート家へ。君たちは今日から、我が家の灯です」

その瞬間、空気が変わった。

それはまるで、長く閉ざされていた扉が、ようやく開かれたかのような。

「おかえりなさいませ、“若きご当主”と“麗しの姫君”」

リディアの声が震えながらも、しっかりと響いた。

カリンがぽつりと呟いた。

「……この家、ずっと寂しかったんだね……誰かを待ってたみたいだった」

パパタローは、静かに彼女の肩に手を置いた。

この家は、失われたものを抱えて、それでも光を待ち続けていた。

そして今、新たな命が、その灯火を受け継いだ。

それが、パパタローとカリンであることを、誰も、否定しなかった。

リディアは胸元で手を組みしめ、深く頭を垂れる。

「……パパタロー・R・シルバーハート様。カリン・L・シルバーハート様――ようこそ、お帰りなさいませ」