16/84

三つ編み、猫耳、そして小さな秘密の話

パパタローは表情こそ変えずに、頭の中で情報を整理していた。

・従魔ノリシオ

・見慣れない文字

・ゴブリンとかいう存在

・なのに舗装されていない道路と豪邸

・夢を食べる猫（いま獣人化中）

・魔法陣……

エトセトラ、エトセトラ――

（異世界に来ちゃった！！！）

叫びたくなったが、隣には既にこの世界に馴染みきっているカリンがいる。

「え～今さら！？」とか言われそうだ。

せめて心の中だけで叫んでおこう。

（This is another world!!!）

……まぁ、英語で言っても仕方ない。

（容姿が変わったのは……ここの空気か、狐の印の化学反応か。治癒も速いし、もう身体そのものが“こっち仕様”になってるんだろうな……）

この状況で「あえて」異世界人であることを主張する理由も、もうない。

「どうかされましたか、坊っちゃん？」

突然、カテリーナがパパタローの背丈に合わせて身をかがめ、そっと覗き込んできた。

「坊っちゃんって……」

そのとき、彼女の長い髪がふわりと落ち、指先でそれを戻す仕草を見た瞬間――

パパタローの脳内はおっさん化していた。

「考え事でしょう！パパタローはこーやって、ここにシワが、こーんな風に出るの！」

稽古から合流してきたカリンがパパタローの眉間を指でつまんで解説する。

「まぁね、名解説ありがとう。カリンさんっ」

「パパタロー、わかりやすいんだにゃ〜」

ムニンがぴょこんと口を挟む。

アホなことしか考えていなかった事実がバレたら、きっとぶっ飛ばされる。

その後、カテリーナの案内で、カリンとパパタローはそれぞれ着替えを済ませた。

思いがけず獣人化してしまったムニンにも、カテリーナが衣装を着せてくれたらしい。

ただ、どうしてもカリンの視線がムニンの“ある部分”にチラチラと吸い寄せられている。

（……話しかければいいのに）

限界まで視線を投げかけてきたカリンと、ついに目が合ってしまったムニン。

「猫耳？本物？」

キラッキラに目を輝かせたカリンが、勢いよく身を乗り出してきた。

「にゃー。」

「にゃー？」

ムニンが耳をぴこぴこと動かす。

「かわいいーーーー！　いいなぁ〜！」

カリンは耳の動きに悶《もだ》えていた。

その後、二人は自己紹介をし合い、すっかり打ち解けた様子。

カリンは背丈ぴったりのドレス姿。

少女らしい振る舞いがどこか嬉しそうだった。

「昨日より成長してるね。10歳くらい年食ったかな？」

「一気に8歳も年取ったから、骨がギシギシするのよね。超成長期！」

「この衣装いいでしょ？昔こんなの着てみたかったんだ〜。カテリーナさんが選んでくれたの！」

「この屋敷、何でもありそうだな」

パパタローはというと、千歳飴が似合いそうなフォーマル服。

写真館にいそうな「ザ・お坊ちゃま」ルックである。

「パパタローは5歳くらいだね。子供の頃って、可愛かったんだ〜」

カリンがニヤニヤしながら言う。

「うっさいわ！」

「ムニンは何歳なの？」

「たしかに気になるね。何歳？」

「さぁ？　17とか？　獣人化しちゃったからにゃ〜。人間年齢で数えるなら、どう答えればいいか……この姿で『無知の知』を究めるには、適切な年齢という『形式』が必要にゃ！調べておくにゃ！」」

（調べるって何を？どうやって……？）

3人とも、同じ疑問を抱えていた。

「ところで――」

「はい、ところで？」

「カリンの三つ編み、珍しいな」

「こっちじゃ流行ってるんだって。カテリーナさんがクラウスとの稽古前に結ってくれたの」

確かにこの屋敷の女性たちは三つ編み率が高い気がする。

「そうなんだ。なかなか似合ってるよ。しかも、剣技もすごいな。いつの間にあんなに上達したんだ？」

「パパタローが褒めてくれるなんて珍しいじゃん！　そうなの、この体になってから、妙に体が動くのよね」

そう言って、カリンは軽やかに合氣道の構えを決めてみせた。

「ところで……」

「２回目の“ところで”だよ。何？」

「言いづらいんだけどさ……」

パパタローは一拍置いて、ぽつりと続けた。

「クラウスさんと……仲良さげだな？」

「っ！はっ……」

カリンが思わず顔を背ける。

その頬が赤くなったのを、パパタローは見逃さなかった。

「何を言ってるのよ！私は10歳の子供としか見られてないわよ！」

「そうかな？なんかいい感じに見えたけどな〜」

「何でもかんでもすぐにくっつけようとするの、やめなさいよ！」

「いやいや。くっつけようとは言ってない。“仲が良さげ”って言っただけで」

――ブンッ！

カリンの手刀が突如として飛来！

命の危険を察したパパタローが、仰け反ってかわす。

が、バチンッ！

後頭部に何かが激突。

「いってぇええ！！」

振り返ると、カリンが勢いよく首を振った拍子に、太い三つ編みがパパタローの頭を直撃していた。

「言い忘れてたけど……カテリーナさんが言ってたの。『三つ編みはちょっとした武器にもなりますのよ』って。気をつけてね、ふふふ」

見下ろすカリンの笑顔が、ほんの少し怖かった。

「ぶつけてから言うなー！！」

「カリン、わかりやすいにゃぁ〜」呆れたムニンが、手を後ろで組みながら尻尾をゆらゆらさせ、三人の後方を歩いていた。

――その時、廊下の隅から、カテリーナが静かに現れた。

「カリンさん、見事な一撃でしたわ！　三つ編みの質量と遠心力の計算、完璧です！　さすがでございます」

「カテリーナさん、わざとですよね！？」

「まぁ、まさか。武器になるのは『小さな秘密』でございますわよ」

カテリーナは優雅に微笑むと、再び廊下の闇の中へと姿を消した。

呆れたムニンが、手を後ろで組みながら尻尾をゆらゆらさせ、三人の後方を歩いていた。

「どーやって動いてるんだろう〜」

――え？

その一言にパパタローは耳を疑う。

（いや、壁を歩く猫耳獣人なんて、日本でも異世界でも滅多にいねーだろ！お前……ムニンのこと……“コスプレイヤー”だと思ってるんじゃ……？）

――やはり、カリンは、目の前の現実をすべて「そういうもの」として受け入れてしまう、ある種の「無知の達人」なのかもしれない。