狐の嫁入りは誰にも見られてはいけない掟なのです（狐の肉球マーク）。

狐の嫁入り

突然ですが婿になりました

ふあ～、よく寝た～～！

カリンが助手席で猫のように伸びをしながら、ぱっと目を覚ました。

キラキラと輝く青空。

真っ青な海。

窓から差し込む光のリズムと、心地よい車の振動。

「わぁ、もうここまで来たんだ！」

目をらんらんと輝かせ、カリンが叫ぶ。

「青い空～♪ そよぐ風～♪ ふんふんふん～♪」（憧れのハワイ航路）

「お前、いくつだ？」

ハンドルを握るパパタローが呆れたように片眉を上げた。

「じゅうろくでぇす♡ あらやだ、28でおボケなさった？」

「こらこら、カリン君。足をダッシュボードに乗せるな、行儀悪い。」

「違うわよ！ 新車でしょ？足跡つくのがイヤなんでしょ？ケッチィ～！」

……パパタローはタジタジだ。

ケチは否定しないが、やっぱり行儀は悪いと思う。

と、そんな心の声を見透かしたように、カリンが話題を変えた。

「それより～！」

窓の外に両手を突き出し、まぶしいくらいの笑顔で叫ぶ。

「眼下に広がる青い海っ！

突き刺すような陽射しっ！

今日は花火っ！ いいねっ！ 最高だねっ！

手羽先せんべいっ！ どりゃあうまいがねっ！」

「……あとビール、ほしいかも」

　と、ぼそっと呟いたあと、急に元気よく叫ぶ。

「なんてねっ！ 海だよっ！ スイカだよっ！」

「うまいがねっ！」

パッケージに書かれた名古屋弁を真似して、目をキラキラさせながら連呼している。

こら未成年！

お酒は20歳からだよ。さっき自分で「16」って言っただろ。

はぁ。

結局、パパタローはカリンの勢いに押されて、何も言えなくなっていた。

ふと、視界に映る、懐かしい空。

やがて、その先に見えてきたのは――幽玄森《ゆうげんのもり》。

「……もうすぐ着くな」

パパタローは幼い頃、よくこの森に来ていた。

懐かしい思い出が、ゆっくりと心に浮かぶ。

――ヒュッ！

突然、空を切るようにして何かが飛び込んできた。

茶褐色の物体が視界を横切り、そのまま森の中へと消えていった。

「……隕石か？」

目を細めるパパタローをよそに、カリンはスマホを取り出す。

「宏美おばあちゃんに電話しとくねー！」

「……ああ」

「なに？ 緊張してんの？ ふふっ、やだ〜♡」

「いや、さっきの石が気になって……」

そう言いかけたその時だった。

――ポツリ。

フロントガラスに、一粒の雨。

晴天なのに、前方だけが雨に包まれていた。

それは、まるで空と地面を繋ぐ光のカーテン。

「お天気雨っていうんだよ、パパタロー！　こういうの、“狐の嫁入り”って言うんだって！

　……昔の人は、見ちゃいけない神様の婚礼を見てしまった罰として、異界に連れて行かれるって……ふふ、ロマンチックじゃん？憧れちゃう～。」

「狐の嫁入り？ なんだそりゃ。昔話か？」

「ふふっ、ただの気象現象～」

軽く笑いながら、カリンは指をフロントガラスへ向ける。

「でもさ、あの光の帯、時空の裂け目に見えない？異世界とか行けそう！」

「んなわけあるか……」

呆れたパパタローが返す間もなく、

「つっこめーー！！」

カリンが絶叫した。

「はいよぉぉ……」

やる気のない返事でハンドルを切った。

その瞬間

世界が、歪んだ。

ずしんとした衝撃。

雨は、上からではなく、地面から空へと吸い込まれているように見えた。

ふわりと意識が浮き、世界がコマ送りのようにぎこちなく進み出す。車は走っているはずなのに、景色がどこか歪んで見えた。

「カリン……？」

助手席を見ても、返事はない。まるで眠ってしまったかのようだ。

「……まったく、お前は昔から、眠りが深すぎるんだよ」

その時、視界の隅に、まばゆい光が差し込んだ。

「うわっ……なんだ、あれ……」

光の中心に、女性がいた。

ふわりと宙に浮かぶ姿。九本の尾を揺らし、全身は金と白の光に包まれている。

その瞳は、夜空の星を閉じ込めたように輝いていた。

「……裸！？」

つい口走ってしまい、慌てて目を逸らす。

「ふふ……やはり太郎殿は、昔と変わらず素直じゃのう」

その声は直接、心に響いてきた。

それは、少年の頃――幽玄森の石に、ひとりきりで語りかけていた時に、胸の奥で響いていた、あの声と同じだった。

音ではない、感覚として届く柔らかで温かな声。

「久しいの、太郎殿。妾《わらわ》じゃ。覚えておるか？ 幽玄森でよく話しかけてくれたの」

「ま、まさか……あの苔だらけの石が……！？」

「左様。妾はかつて幽玄森にて、人の世を見守っていた妖石。正体は――九尾の狐、翠狐《すいこ》じゃ」

そう言って、光の尾が優雅に揺れた。

その美しさに、パパタローは言葉を失った。

「……で、でも、なんで今こんな……？」

「狐の嫁入り──そちは、妾の儀式に、どっぷり割って入ってくれたのじゃ。おかげで式は台無し……ふふ、じゃが感謝もしておる」

「え、感謝？」

翠狐は柔らかく微笑んだ。

「妾にとって、この天気雨は単なる現象ではない。“転生”の儀、その扉なのじゃ。そしてもう一つ“掟”でもある」

「掟……？」

翠狐はわずかに顔を赤らめ、尾で胸元を隠しながらそっぽを向いた。

「……妾の一族には、異界の門が開かれるとき、尾を一つ捧げて“契り”を結ぶ古の掟があるのじゃ」

「魂の盟約。妾の命の一部が、そちの命に溶けるということ……」

？

「だから！”簡単に言うと、その、婚礼前の姿を人の男に見られてしまったら……強制的に、その……婿殿と……契りを結ぶ決まりなのじゃっ！！」

「な、なんですと！？」

パパタローの顔も真っ赤になった。

「べ、別に……いやなら、断ってくれても、いいんじゃが……」

「ううん。いいよ」

「……え？」

「……いいよ」

パパタローは一瞬、目を伏せた。

目の前の眩い光景と、胸の奥に残るかすかな温もり。

「昔、あの森で……ずっと誰かに呼ばれてる気がしてたんだ。答えなきゃいけない気がしてた」

「それが今なら、答えてみるよ。運命ってやつにさ」

翠狐は一瞬目を瞬かせたあと、頬を染めながらも、安堵と喜びの入り混じった表情を浮かべた。

「……ふふっ、相変わらず即決じゃのう。だが、決めたのなら、妾の加護を授けようぞ」

翠狐が指を鳴らし、一本の尾が銀白に輝きながら、するりと宙へ舞う。

その瞬間、翠狐の瞳から光が一瞬だけ揺らぎ、ふと顔を伏せた。

「これは“守護の尾”。妾の一柱の力を分け与える証……」

声の調子が、かすかに弱くなる。

（……何かが、削れている？）

「この尾が、そちの命を異世界で守ってくれよう」

尾はゆっくりと、パパタローの右目へ――

「うわっ！？ 目がぁあああっ！」

光が走る。痛みではない。

温もりが内側に満ちていく。右目に、狐の紋様が淡く浮かんでいた。

「続いて――カリンにも」

再び尾が抜け、カリンの右手にふわりと触れた瞬間、狐の紋様が淡く浮かび上がる。彼女の瞼がぴくりと動いた。

カリンの手に尾が触れた瞬間、翠狐の髪の一部が淡く色褪せ、苔のような緑に変わった。

「まさか……」

「そう、尾は妾の命の欠片。分けるたびに、“完全”から遠ざかっていくのじゃ」

「それと、道案内も必要じゃな。そちに従い、共に歩む“従魔”を与えよう」

翠狐が名を告げる。

「名は――“雨音《あまね》”。妾の長きにわたる従者じゃ」

その名を呼んだ瞬間、翠狐の尾から赤い光がくるくると弾け、一尾がまた消えた。

翠狐の尾が弾け飛ぶと、まるで命の芯がほどけたかのように、彼女の髪がふわりと揺れ、色が沈んだ。黄金の輝きは失せ、代わりに静かな苔色が広がってゆく。

その横顔は、さっきまでの気高き巫女ではなかった。

少し年下の少女のように、どこか心細げだった。

その中心から現れたのは、紅の毛並みを持つ小柄な狐。

その瞳は、翠狐に向けられた深い愛と別れの寂しさを湛えていた。

「妾の元で長く尽くしてくれたな、雨音。……これより、そなたの新たな主は、太郎殿じゃ」

「キュゥ……」

小さく鳴いた雨音が、翠狐に最後の挨拶をし、ゆっくりとパパタローのもとへ歩み寄る。

その瞳には、誇らしさと不安が入り混じった、切なげな輝きがあった。

「……泣くな。また会える」

翠狐の言葉に、雨音はそっと頷いた。

そして、魔法陣が静かに現れ、雨音との契約が解かれると同時に、翠狐の尾がまた一本、消えていった。

途端に、腰まで届いていた髪が肩にかかるほどに短くなり、声もどこか幼くなる。

「……また、近づいてしまったの。あの日の姿に」

「ついた先で、天音に名をつけてやってくれ。これが従魔契約だ。」

「ああ」

「さあ、これで準備は整った。婿殿は妾の姿が変わってしまって、残念か？」

「いや？むしろ守ってやりたくなった。」

「そうか。」

翠狐はパパタローを見つめ、どこか名残惜しそうに微笑む。

まばゆい光が、彼らを包み込んだ瞬間――

音が消え、色が消え、輪郭が溶けていった。

パパタローの意識は、深く、深く沈んでいく。

浮遊するような感覚。懐かしい温もりと、新しい息吹の境界。

最後に見えたのは、翠狐の微笑みだった。

それは寂しげでいて、どこか母のようでもあり、恋人のようでもあった。

「――異世界で、妾は待っておるぞ。……婿殿」

──瞬間、世界が、反転した。

赤い車は、夜の高台からそのまま滑るようにガードレールを越え、湖へと落ちた。

水しぶきが高く上がる。だが、音はしない。誰も見ていない。カメラも、通行人も、警報もない。

まるで最初から存在しなかったかのように、

湖へと沈む車。

けれど、意識は浮かぶように、新しい空へと昇っていくにつれ

妹達と犬の記憶が唐突に頭に浮かんだ。

沙織、幸恵、ノア、小太郎！

音が戻る。

風の匂いが鼻をかすめる。

空にかかる逆さまの虹の中、巨大な月が、まるで笑っているかのように歪んでいた。

「……ここ、は……」

パパタローはゆっくりと目を開いた。