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襲撃！騎士ルイス

　見覚えのない男が俺を見下ろしている。

　しかも空中で、だ。

　まるで見えない足場があるかのように立っている。

「ルイス！？　なんであなたがこんな所に」

「無論(むろん)、リズ様を追ってきたんです。ずいぶん探しましたよ」

　地面にふわり、と降りたちながら男が言った。

　涼し気な目元が印象的な、端正(たんせい)な顔立ち。

　金色の長い髪を後ろでひとつに束ねている。

　いかにも上等そうな軽鎧(ライトアーマー)を着込んでいた。

　腰には鞘に細かい彫刻が施(ほどこ)された、長剣をさげている。

「お父上も心配なさっています。わたしと一緒に戻りましょう」

「勝手なこと言わないで。今さら父が心配？　あたしの力を気味悪がってたくせに」

　よくわからんが、リズは良家のお嬢様なのかな。

　それでこの空飛ぶ色男が、お父さんの依頼で迎(むか)えに来た、と。

　妙に親しげだけど、リズとはどんな関係なんだろう。

「それで、君はなんだ？　なぜ彼女と一緒にいるんだ」

　ルイスと呼ばれた男は鋭い視線を投げかけた。

　敵意を隠そうともしていない。

「まさか、君がリズ様をたぶらかしたのか？」

「いや、俺は──」

「彼のこと、悪く言わないで。あたしたち、ずっと一緒にいるって決めたんだから」

　ええ！？

　嬉しいけど、その言い方はマズくないか。

　案の定、ルイスの顔がみるみる紅潮(こうちょう)していく。

「貴様ッ……！　リズ様は断じて貴様のような下郎(げろう)が近づいていいお方じゃないんだぞ！」

　ルイスが怒りを押し殺している。

　剣の束にかけた手はプルプルと震えていた。

　それにしても、ずいぶんな言われようだ。

　下郎はないだろう。

　俺はちらりとリズを見た。

「巻き込んでゴメン。でもアイツにしつこく言い寄られてるの。話を合わせて」

　リズが俺の背中に回ってささやく。

「わたしの気持ちにも応えず、なぜこんな男に」

「だーかーらー！　そういう自分勝手なところが無理なのよ」

「いや、だから俺の話も聞いて──」

　問答無用とばかりにルイスが踏み込んでくる。

　俺がリズを後ろに突き飛ばすと同時に、ルイスの拳が顔面めがけて飛んできた。

　間一髪、突きをいなした俺は飛(と)び退(の)く。

「わたしの拳を止めただと……。貴様の名を聞いておこう」

「アッシュだ」

　突きを払った手に、まだ衝撃が残っている。

　防護(プロテクト)を使っているのに、この威力か。

　白銀の小手が淡く輝いているところを見ると、ルイスも魔力付与(ハーキュリアン)を使えるらしい。

「わたしはルイス・ファリス。カノン王国の騎士だ」

　カノン王国というのは、リガレアのずっと東にある大国だ。

　行った事がないからピンと来ないが、大国の騎士団に所属しているぐらいだから、腕が立つのにも納得できる。

「貴様に恨みはないが、少々痛い目にあってもらう」

「なるほど、確かに自分勝手だな」

　ルイスは剣を抜き放ち、上段に構えた。

　俺はダガーを逆手に持ち、防護魔法をかけ直す。

　それにしても困ったな。

　まさか人間相手に炎弾を使うわけにもいかない。

　やつの気が済むまで、防御に徹するしかない。

　一呼吸の間にひとつ、ふたつ。

　鋭い斬撃が立て続けに繰り出された。

　俺は懸命(けんめい)にダガーで弾く。

　とてもじゃないが、完全に見切れるスピードではない。

　ただ、防護(プロテクト)で体全体が守られている分、俺には余裕があった。

　体のどこに当たっても、傷は負わないだろう。

「ちょっと！　彼にケガさせたらあなたのこと一生許さないよ」

「ご安心ください。手加減はします」

　リズと話しながらも、その剣技は冴(さ)えわたっていた。

　俺がバランスを崩した瞬間、肩から体当たりを食らわせてきた。

「うわっ！」

　吹っ飛びながら、俺は効いたフリをする。

　我ながら迫真の演技だ。

「どうした！　攻めてこい！」

　俺に切っ先を向けながら、ルイスが叫ぶ。

　騎士らしく、寝ている相手には追撃しないようだ。

　どうも守ってるだけじゃ、納得してくれないらしい。

　一方的にやられるのもイヤだし、少しだけ本気を出すとするか。

　立ち上がった俺は、ダガーを腰に戻すと地面を蹴り、距離を詰めた。

　ルイスは丸腰の相手を斬りつけることに、一瞬迷ったようだ。

　そのスキに、ルイスに防護(プロテクト)を付与する。

「なんのつもりだ！」

　ルイスは光の膜に包まれている。

　それを確認してから、俺は最小限の力で炎弾(フレイムバレット)を撃った。

　ゴッという音とともに、ルイスの全身が炎に包まれる。

　防護(プロテクト)の効果によって、炎は体には到達していない。

　それでも充分ひるんだ様子だ。

　俺はルイスの細いあごに拳を叩きつける。

　当然、これも防護(プロテクト)の効果に阻(はば)まれる。

　だが、衝撃は逃しきれず、ルイスは地面に手をついた。

「ッ貴様ぁ！」

「はいはい、そこまで！　殺し合いじゃないんだから」

　立ち上がろうとするルイスをリズが制した。

　その場にいるものが耳を傾(かたむ)けずにはいられない、凛とした声だった。

「アッシュと言ったな。手加減したつもりか。この屈辱、忘れはせんぞ」

　まったくもって自分勝手なやつである。

　俺は殴りかかられたから対抗しただけなのに。

「リズ様。今日のところは引き下がります。しかし、これで諦(あきら)めたわけではありませんよ」

　そう言いながら剣を鞘(さや)に収め、ルイスは少しかがんだ後、跳躍(ちょうやく)した。

　体が羽毛のように浮き上がる。

　しっかり俺をにらんでから、身を翻(ひるがえ)して飛んでいった。

　あっという間に黒い点になってしまう。

　便利だな、あれ……魔法かな。

「あんたに借りができちゃったね」

「いいよ、そんなの。命の恩人なんだから」

　俺は力なく笑った。

　今日は使い慣れない魔法を連発して、少し疲れた。

「それで、聞かないの？　あたしのこと」

「ん。まあ、気にはなるけどさ」

　誰にだって話したくないことはあるだろう。

　俺は、無理に聞き出すつもりはなかった。

「あたしのせいで殴られちゃったんだから、ちゃんと話さないとね」

　宿屋に戻る道中で、リズは身の上について話してくれた。

　リズはカノン王国の有力な貴族の娘として生まれた。

　固有スキルの融合によって病を一時的に克服するも、両親たちは不思議な力を持つ娘を恐れた。

　しかし、魔法を次々に覚えて使いこなす姿を見て、貴族間の勢力争いに使えると判断したのだろう。

　急に手のひらを返し、リズに取り入ろうとした。

　そんな家族に嫌気がさした彼女は、家出同然の状態で飛び出したのだ。

「つまんない話し聞かせちゃったね」

「そんなことない。話してくれて嬉しいよ」

　珍しくリズはうつむいていた。

　話している間も元気がなかったので、いい思い出じゃないんだろうな。

「でもさ。心配してくれる親がいるって羨ましいよ。俺は親の顔も見たことがないから」

　俺の言葉に、ハッとしてリズは顔を上げた。

「……ごめんなさい。余計なこと思い出させちゃった」

「いいんだ。寂しいと思ったこともないし」

　別に深刻な話をしたつもりじゃなかったんだけどな。

　俺にとっては、生まれた時から親がいないことが普通だった。

　何より、ハンナさんや一緒に育った仲間たちがいる。

　今までは家族がいるっていうことは、無条件で幸せなことだと思っていたけど、そう単純な話でもなさそうだ。

　紅玉(ルビー)の鹿亭に着いた時には、もうすっかり日が暮れていた。

「おう、坊主！　あんまり遅い時間まで姫をひっぱり回すんじゃねえよ」

　入り口の前でディモンに見つかってしまう。

　姫ってなんだよ。

　このオッさん、心配でずっと待っていたんだろうか。

　俺は軽く挨拶(あいさつ)をかわすと、紅玉の鹿亭をあとにした。

　孤児院に戻る前に、寄りたい場所があるのだ。

【大切なお願い】

「この後アッシュどこいったの？」

「ルイスまた出てくるんかな」

「楽しめた」

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