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二十一．クシナダヒメの覚悟

　クシナダヒメは震えながらも、床に落ちていた一振りの鉄剣──オロチ族の長兄ヒイが使っていたものだ──を拾った。

　慣れない手つきで剣を取り落としそうになりながら、切っ先をムラクモへ向け、彼と倒れたスサノオとの間に立ち塞がった。

「……一応、何の真似か聞いておこうか？」ムラクモが呆れたような声で問うた。

「スサノオは……殺させないッ……わ、わたしが相手よ！」

　クシナダヒメは震え声で、及び腰だったが、ムラクモを睨みつけて叫んだ。

「バ、馬鹿ッ……クシナダ。お前だけでも逃げろッ……！」

「逃げたらスサノオ、殺されちゃうじゃない！

　貴方を犠牲にして生き延びて、それでわたしが、ツクヨミ様達が、喜ぶとでも思ってるの！？

　わたしだって怖いわよ。でも……スサノオが殺されるのはもっと怖い！」

「ン～～～～フッフッフくくく。素晴らしい！

　敵わぬと知りながらも、傷ついた男のために身を挺する女！

　その気持ち！　その行動！　まさしく愛だ！」

　ムラクモは言葉とは裏腹に、心底馬鹿にしたような口調で褒めそやした。

「このムラクモ、思わず心を打たれてしまった……

　クシナダヒメ、と言ったね？　貴女の愛に免じて、選ばせてやろう。

　そこに転がっているスサノオか、八稚女（ヤヲトメ）の村人たちか。

　どちらか好きな方を、今ここで選びたまえ」

「…………どういう、事？」呆然とするクシナダヒメ。

「選んだ方を助けてやろう、と言っているのだよ。クシナダヒメ。

　貴女が今ここで、スサノオを選べば、スサノオを助けてやろう。その代わり村の連中は滅ぼす。

　逆に村人たちを選ぶなら、奴らは助けてやる代わりに、今すぐにでもスサノオの命を貰い受ける」

　ムラクモは嗜虐に満ちた笑みを浮かべ、クシナダヒメの表情が真っ青になる様を愉しんでいた。

　慈悲をかけているように見えるが、実際はクシナダヒメに「どちらかを見捨て、殺せ」と命令しているようなものだ。

「そ、そんなの……選べる訳ないじゃないッ……！」

「選ぶのだよ、クシナダヒメ。貴女は選ばなくてはならない。

　何故なら貴女は『弱者』だからだ。弱者が何もかもを手に入れて、幸せになれるほど……世の中都合よくは出来ていないのだよ。

　いつの世もそうだ。強者が全てを手に入れる。弱者は強者に媚び、『おこぼれ』に預かるしかない。

　貴女が本当に守りたいもの。一緒にいたいと思うものは、どちらだね？

　その決断が今、迫られているのだ。

　……一分（いちぶ）（註：約３分）だけ待ってやろう。それまでに、決めろ」

　静寂が訪れる。

　クシナダヒメは剣を構えたまま俯き、考えあぐねている様子だった。

「……ムラクモ。聞いていい？」

「何なりと。答えられる事ならね」

「仮にわたしがどちらかを選んだとして……わたしをどうする気？」

「そうだね。貴女は敵ではあるが、個人的にはなかなか気に入った。

　一見して非力な村娘でありながら、愛の為に身を投げ出す覚悟があった。

　クシナダヒメ。貴女には、このムラクモの──最強たるオロチの一族の妻となる栄誉をくれてやろう」

「そんなものッ……わたしが心から貴方に従うとでも？」

「従わぬだろうさ。むしろ、屈服などしてくれるなよ？

　身体は縛られようと、心まで我にひれ伏してしまっては、興冷めというものだ。

　……それが良いのだよ、クシナダヒメ。

　我はムラクモ。オロチ族の長。この地上を統べる最強の王となる者だ。

　貴女の愛も、献身も。我に向ける憎悪でさえも。

　全てをありのままに受け入れよう」

　ムラクモのひどく歪んだ求愛行動（アプローチ）に、クシナダヒメの背筋に怖気が走った。

「それだけの愛を持ちながら、敵に屈せざるを得なかった。

　その事実が素晴らしいのだ。

　オロチ一族がいかに強大で、地上を支配するに相応しい王族であるかという──何よりの証となろう」

　さらに静寂が続く。

「──時間だな。答えを聞こうか？　クシナダヒメ」

「……選ばない」クシナダヒメは毅然と言った。

「何だと？」

「選ばないって言ったのよ。スサノオも、村の皆も。殺させないッ……！

　どうしても殺したいなら、このわたしを殺してからにしなさい！」

「ンなッ……！？　何言ってんだよ……クシナダッ……！」

　スサノオが息も絶え絶えの状態で、信じられないといった声を上げる。

「ごめんね、スサノオ……最初にあんな事言ったのに……

　いざとなったらわたし、自分でも馬鹿だなぁって思える選択をしちゃった……

　でも、許せなかったのよ。選択に従ったら……どんな結果になっても、わたしはこいつの思い通りに動かされるだけだって、思ったから……！」

　クシナダヒメは震えながらも、剣を構えて戦う姿勢を見せた。

　もちろん彼女に剣の心得などない。結果は火を見るより明らかだろう。

「ほほう！　ここまで威圧（プレッシャー）をかけても、なお我儘を通すか！」

　ムラクモは初めて楽しげに哄笑した。

「少々意外だったが……ますます気に入ったよ、クシナダヒメ！

　貴女の愚かにして気高い決断に敬意を表し、その命だけは助けてやろう」

　ムラクモの穢（けが）れの気配が膨れ上がり、彼の足元から無数の錆色の蛇が姿を現す！

　それらは凄まじい速度で地面を這い進み、あっという間にクシナダヒメの全身に絡みつき、縛り上げ──身体の自由を奪う。

「……あがッ……はッ……ああァッ……！？」

「クシナダッ……！」

　悲痛な叫びを上げ、苦悶するクシナダヒメ。スサノオはなす術もない。

「クシナダヒメ。貴女が悪いのだよ」ムラクモは諭すように言った。

「貴女は選ばなかった。我は貴女が選ばなかった時にどうするか──考えていた。

　スサノオも、村人も。皆殺しにしよう。

　弱者の分際で欲張った報いを受けるがいい」

「…………ッ！？」

　クシナダヒメの顔に絶望の色が強く宿ったのを見て、ムラクモは満足げに邪悪な笑みを浮かべた。

　彼はゆっくりと倒れたスサノオに歩み寄り、天叢雲剣（アメノムラクモノツルギ）の刃を首筋に近づけ……そのまま振り下ろした！

＊　登場神物　＊

スサノオ／須佐之男

　三貴子の一柱にして疫病神。高天原（タカマガハラ）を追放される。

クシナダヒメ／櫛名田比売

　八稚女（ヤヲトメ）第八の村の巫女にして、稲田を司る女神。

ムラクモ／叢雲

　オロチ一族の末弟。青年ヒノに化けていた。天叢雲剣（アメノムラクモノツルギ）を持つ。