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二．スサノオ御一行

　八稚女（ヤヲトメ）第七の村がオロチに蹂躙され全滅してから、数日後。

　この地──鳥髪峯（トリカミノミネ）の麓に、三つの影が分け入って来るのが見えた。

　彼らは人ではない。神であった。三柱の神々。

　先頭の一柱は、輝くような銀髪と、明るい望月の如き美しい顔（かんばせ）を持ち、紫色の闇の御衣（みそ）を纏っている。

　三貴子の一柱にして、月の神ツクヨミ。

　中央の一柱は、快活そうな少年のような風貌でありながら、勝気で粗野な印象を受ける男神。

　同じく三貴子にして、ツクヨミの弟であるスサノオ。

　最後の一柱は、身の丈一尺（約30センチ）ほどの背丈しかない、見た目には童（わらべ）のような神。

　見かけによらず実は最年長であり、イザナギ・イザナミの神産みで二番目に産まれながらも、その神々の中に数えられぬ不具の子。

　名をアワシマと言った。とある事情から、ツクヨミ達と共に旅を続けている。

「……いったい何なんだ？　ここ……」スサノオは怪訝そうな声を上げた。

「おいツクヨミ！　お前が言ってた事と随分、様子が違ってねーか？

　稲作の盛んな、たくさんの村があって、人も大勢住んでるって話だったじゃあねーか」

　スサノオの言葉も、もっともだった。

　ここに来るまでの道中に人の姿はなく、洪水によって荒れ果て、打ち捨てられた廃村の跡ばかりだったからだ。

「……確かに、妙だね。以前私が訪れた時とは、全く変わり果ててしまっている」

　スサノオの言葉を受け、ツクヨミも沈痛な面持ちで眉をひそめた。

「……ただの川の氾濫じゃあねーな」

　ずっと周囲の様子を観察していたアワシマが、口を開いた。

「土の色が妙に赤い。こいつは……砂鉄だ。

　錆びた鉄が、土に色濃く混ざってやがる。

　川の上流に、大規模な踏鞴（タタラ）製鉄の集落でもあるんだろうな……」

　踏鞴（タタラ）とは足で踏む型（タイプ）の鞴（ふいご）の事だ。複数用いる事で絶えず火に空気を送り込み、燃焼を助ける道具である。

　山陰地方たる出雲の踏鞴（タタラ）製鉄は、主に砂鉄を原材料とし、木炭を燃やして比較的低温で還元し、高純度の鉄を得られたという。

　そうこうしている内に、川の上流から流れてきたものがあった。箸である。

「箸……上流にまだ村が残っているのかね？」スサノオは目を凝らした。

　だが、上流から次々と流れてくる物体は、箸だけに留まらなかった。

　砕けた臼。バラバラになった茅葺の屋根。そして……幾つもの水死体。

　村は確かにあった。もはや過去形ではあるが。

「…………ッ！？」

　かつての村の残骸の数々に、思わずアワシマも目を背けてしまった。

　ツクヨミは流れてきた水死体のひとつに触れた。

　彼は月の神であり、「月日を読む」神力を持つ。

　人や神、物体に触れる事で、その記憶を読み取る事ができるのだ。過去を、時には未来をも。

　ツクヨミは水死体の持つ過去の記憶を読んだ。

　やはりツクヨミが以前訪れた事のある、八稚女（ヤヲトメ）の村人であった。

「彼らは……『オロチ』に飲まれたようだ」

「何だよ？　オロチって」

「分からないが……村の人々は赤い洪水の事を『ヤマタノオロチ』と呼び、恐れていたのは確かだ。

　過去に七度もオロチが猛り狂い、そのたびに村が一つずつ、丸ごと飲み込まれている──」

　ツクヨミの脳裏に映る、村人の最期の瞬間の記憶。

　氾濫する濁流の中に、無数の赤い瞳（め）を持つ怒りに満ちた蛇の姿があった。

　確かに恐るべき光景だ。だがいかに河川の氾濫があったとて、ここまではっきりとした蛇の群れの姿が、神力も持たないただの人間に知覚できるとは……只事ではない。

　ツクヨミ達は水死体の「時を流し」、危険な荒ぶる禍神（マガツカミ）とならぬように、白骨化させた上で埋葬する事にした。

　流石に全ての犠牲者を弔うまでには至らなかったが、日が暮れるまで出来る限りの事をやろうという話になった。

　スサノオもアワシマも、こういう時に嫌な顔ひとつせず、浄化を手伝ってくれるのは有難い、とツクヨミは思うのだった。

「……ツクヨミ！　スサノオ！　こっちに来てくれ！

　まだ息のある村人がいるッ！　助けてやらねーとッ……！」

　突如アワシマが切羽詰まった声を上げた。彼が見つけたのは、傷だらけの青年だった。

　アワシマは手先が器用な神で、医薬や医療も得意としている。

　彼の的確な応急処置及び指示、そしてツクヨミとスサノオの尽力により、気を失っていた青年は息を吹き返した。

「オイラの声が聞こえるか？　自分の名前は言えるか？」

「……ヒ、ノ……」

　アワシマの呼びかけに、青年は弱々しく答えた。

　命に別状はないようだが、衰弱しており歩けそうにない。

　余り長々と喋らせても負担が増すと判断したツクヨミは、ヒノと名乗った青年の手に触れ、記憶を読む事にした。

「……どうやら、八稚女（ヤヲトメ）の村はまだ全滅した訳じゃない。

　最後の一つがまだ残っている。

　ヒノさんは、その村に向かおうとしていたようだね」

「本当か、ツクヨミ。早速行ってみようぜ！」

　詳しく話した訳でもないのに、状況の飲み込みの早いツクヨミに、ヒノは不思議そうな表情を浮かべた。

「ん？　なんでツクヨミがこの辺の村に詳しいのか知りたそうだな。実はこいつ、記憶を──」

「──以前、この地を訪れた事があるからだよ。そうだよね、スサノオ？」

　スサノオの言葉をツクヨミは遮った。そして目配せする。

（スサノオ。私の神力についての話はあまりしない方がいい。話がややこしくなるだろう？）

（……そーだったな、すまねえ）

　少々やり取りに、ギクシャクした所はあったものの。

　村があると分かった途端、スサノオは目を輝かせ、ヒノを背負って歩き出した。アワシマも後に続く。

　オロチの恐怖の記憶に飲まれ、若干気圧されていたツクヨミにとって、弟の元気な態度は救いだった。

＊　登場神物　＊

ツクヨミ／月読

　三貴子の一柱にして月の神。時を操る神力を持つ。

スサノオ／須佐之男

　三貴子の一柱にして疫病神。高天原（タカマガハラ）を追放される。

アワシマ／淡島

　小さな神。手先が器用で、医薬や酒造が得意。