金欠勇者のサードライフ

第16話 かくて勇者は苦笑いした

　スリモドキの昔の仲間達を、それぞれの故郷へ送り届けて埋葬し。

　再び町へ戻ったときには、1ヶ月ほどが過ぎていた。

「指命依頼が来ています」

　冒険者ギルドに顔を出すと、受付嬢に呼ばれて。

　差し出された依頼書を見ると、酒の配達依頼だった。

「依頼人は……イグニスか」

　販売元のザルワーク・サケスキー商会の店長は、イグニスが毎月同じ日に酒を買いに来ると言っていた。

　それがたまたま来なかったときがあって、心配になった店長が配達依頼を出した。

　結果的にイグニスは元気そうだったが、正体がドラゴンだったのには驚いた。道理で山奥に1人で住んでいるわけだ。

　俺はそのイグニスに気に入られて、今後は配達を頼むと言われたが。

「まさか本当に依頼してくるとは」

　せっかくのご指名だ。

　引き受けよう。

「スリモドキ。お前も一緒に行くか？」

「冗談じゃあねーよ。命がいくつあっても足りねぇ」

　今回はパスか。

　まあいい。俺だけでも行こう。

　◇

「おお！　よく来たな、配達人」

「まいど」

「そうだ。お前も一緒に飲まんか？　この1ヶ月の間に何をしていたのか聞かせてくれ。人間は短い時間でいろいろな事をするからな。話を聞くだけでも面白い」

　振舞い酒なら飲むしかない。

　まあ、この1ヶ月のことなんて、話して面白いことでもないが。

「そうか。なかなか大変だったな。

　しかし『弔う』というのは人類に特有の風習だな」

「そうなのか？」

「うむ。人類以外の種族は『弔う』という事をしない。

　魔物しかり、獣しかり、我らドラゴンにしてもそうだ。

　わざわざ死体を丁寧に扱うのは、人類だけの感傷だな」

「ドラゴンは弔わないのか……なんか意外だな」

「我らにしてみれば当然のことだがな。

　弔うという感傷を持っているのは人類だけだ。それは人類だけが特殊な生態系を持っているからだろう」

「特殊な生態系？」

「知能は我らドラゴンにも匹敵する。このように高度な言語を操るのは、ドラゴンと人類のほかには、ほんの数種類の強力な魔物ぐらいだ。つまり知能は強さとほとんどイコールだと言っていい。

　だが人類は、ゴブリンにも殺されるほど脆弱だ。同レベルの知能を持つ他の種族を見てみるがいい。ゴブリンなど、眠っているところを襲われても傷ひとつ付かぬ。ゴブリンに殺されるのは人類だけだ。

　その一方で、ときにはドラゴンをも殺してみせる。まったく人類というのは、強いのか弱いのか、さっぱり分からんな」

「なるほど。興味深い話だ」

「つまりだ。

　人類は死にやすくて、知能が高い。この矛盾した生態系ゆえに、人類だけが弔うという風習を生み出したのだ。群れねば弱いゆえ、親子でもない仲間の死を悼むという感傷が生まれたのだろう」

「なるほど……」

「ちなみに、そういう『他にはない特徴』というのは、概して他を圧倒する『強み』になる。

　大事にするがいい」

「それは慰めか？」

「事実を述べたまでだ」

「なんだ。すこしお前のことが好きになったんだが、気のせいだったか」

「ふはははは。なんだ、貴様。慰めてほしいのか？」

「今の、面白い要素あったか？」

「滑稽というか、奇妙だな。

　お前の仲間が死んだわけでもないのだろう？　お前の仲間の、お前が知らないかつての仲間が……それもすでに死んでいたのを、よそへ移しただけのことだ。

　弔うという感傷がない我にしてみれば、それでどうして慰めてほしいのか、さっぱり理解できぬ。突然奇妙なことを言われた気分だ」

「あー……なるほど」

　俺が試験に合格して、Sランク魔術師とAランク戦士の資格を取ったとき。

　スリモドキが、自分のことのように自慢した。

　なんでお前が自慢するんだ？　と呆れたが。

　あれは他人が見たら、奇妙で滑稽だろう。

　さっぱり分からない、奇妙なことを突然言われる。たしかに面白いかもしれない。あるいは、笑うしかない、といったところか。

「…………」

　その時、俺に電流が走った。

　――奇妙なことを突然言われる。

　――笑うしかない。

　頭の中で点と点がつながった。その点を結ぶ線を追って視線を動かせば、その先にはイグニスがいた。

　目が合った。

　我ながら突拍子もない思いつきだと思いながらも、俺は口を開いた。

「……なあ、イグニス。お前さん、この王国を支配してみる気はないか？」

「なんだ、藪から棒に。

　なぜ我がそんな面倒なことをせねばならん？」

　さっぱり分からない、奇妙なことを突然に。

　それを見た人の反応が「笑う」とは限らないが。

　とにかく手は止まる。

　とにかく手は止まる――それが重要だ。それこそが重要だ。もうあの村みたいな事を二度と起こさないために。

「この酒。

　平和な時代にしか作れないものだ。

　アルコールを製造できる技術は、ランプや兵器に応用できる。王国内の覇権争いが激化したら、ザルワーク・サケスキー商会も領主あたりから『兵器を作れ』と言われるだろう。

　安価に作れるまずい酒なら、戦時下でも造られるだろう。

　だが手間暇かけたうまい酒は、このままだと、しばらく飲めなくなるぞ」

「王都を滅ぼしたのは、お前だろう？　勇者よ。

　我にお前の尻拭いをせよと？」

　知っていたか。

　さすがの知覚能力だ。

「まあ、シンプルに言えば、そういう話だな。

　けど、俺ではダメなんだ。俺は戦場に引きこもっていたせいで、一般に顔も名前も知られていない。俺が勇者だと名乗り出て王国を支配しても、旧態依然とした貴族たちは反発する。しょせん俺はよそ者だ。正統性がない。

　だが人類に広く知られた『地上最強の生物』たるドラゴンなら？　見たら分かるその威容……誰だって平伏するしかない。反発が起きないんだ。少なくとも俺がやるより遥かに」

「反対勢力など滅ぼしてしまえばよかろう？　王都を滅ぼしたように」

「そうすると貴族がほとんど残らなくなる。

　国家という大きな組織を運営するには、大量の中間管理職が必要だ。貴族がいないと、その役割をこなせる人材がいなくなる」

「しかしなぁ……我は人間の国の運営など、面倒なことは御免被りたい」

「じゃあ代理人を指名すればいい。

　俺の祖国では、国家元首は『君臨すれども統治せず』といって、総理大臣という代理人を立てて国家運営を任せている。国際的な式典とかには元首が出席することもあるが、それだって実務者会議みたいなことなら代理人が出る」

「なるほど、なるほど……それならば悪くないか。

　やらせてみてから、気に入らぬと思えば罷免すればよいわけだな」

「そのへんは、あんたの匙加減だ。

　事前によく調べてもいいし、とにかくやらせて結果で判断するのもいいだろう。1年とか3年とか、任期を区切ればどっちでも行けるだろう。

　もし調べるのが面倒なら、選挙という手もある。民衆に選ばせて、その当選者を任命するという形だな」

「なるほど。では罷免する権利も与えてしまえば、ほとんど何もしなくていいな」

「あまり腐敗する前に介入してくれると、ありがたいが……」

「分かっている。

　よし、いいだろう。では明日にでも取り掛かろう。

　今日は飲むぞ。やはり人間の話は面白い」

　もっと聞かせろとせがまれて。

　俺はその日、イグニスと飲み明かした。

　そして翌日、王国はイグニスに支配された。

「今日からこの国を、我が支配地とする！」

　たった一言だ。

　それで内乱も外患も、起こる前に鎮まった。

　さすがドラゴン。

「酒はお前が配達しろよ？」

　最後にそう言って念を押され。

「竜王陛下の御心のままに」

　こうして俺は、苦笑いするしかなかった。