金欠勇者のサードライフ

第15話 かくて勇者は希望を見つけた

　山を登る。

　ドラゴンのイグニスが居る山を迂回して、町から見ると「斜め後ろ」にある別の山だ。

　そのふもとまで来ると、山頂に棒が立っているのが見えた。

「あれが天空の塔だ」

　スリモドキが言う。

　その表情は複雑だ。仲間の死の悲しみがあり、仇討ちの恨みがあり、攻略の野心があり……。

　一方で、俺も複雑な気分だった。

「あれが天空の塔……」

　それは、あまりにも異常だった。

　この世界で「塔」というのは、必ず円錐形だ。土台は円形で、上へ行くほど細くなる。それは建築技術の問題で、そうしないと塔それ自体の重さに耐えられないからである。

　だというのに、山頂に見える「塔」は、どうやら四角柱だ。ナイフで切ったようにまっすぐな壁面が2つ見えている。しかも上から下まで太さが変わらない。あり得ない形をしているのだ。

　しかし、この異常な「塔」を……俺はよく知っている。

　見慣れている。

　なぜなら、あれはどう見ても――

「高層ビル……だと？」

　その瞬間、頭の中で点と点がつながった。

　見えない攻撃、爆発音とガスが管を通るような音。

　爆発する玉。

　スリモドキが仲間を失ったそれらは――

「銃と手榴弾だった……？」

　調べたい。猛烈に調べたい。居ても立っても居られないほどに。

　だって、あれは……どうにかして、この世界に来た、別の世界の代物だろう？　どうやって来たのか分かれば、どうやって帰るのかも分かるかもしれない。

「おい、一文無し？　どうかしたのか？」

　スリモドキが怪訝そうに言う。

　……そうだ。今はコイツの仲間を回収しに来たんだ。

「いや、何でもない。

　ただ、珍しい形だから、興味深くてな。どういう建築様式なのか……できれば、あれを攻略して、詳しく調べてみたいな、と……そう思っただけさ」

「ああ。いつか攻略してやろう。昔の仲間の、弔いのためにも」

　今はまだ、その時ではない。

　どう見ても50階はありそうな高さだ。人類の最高到達記録が10階だというから、いくら俺が復活できるといっても――復活したときには町に戻ってやり直し――これは攻略など不可能だろう。

　現代地球レベルの戦場を想定するべきだ。それに耐えられる仲間が必要になる。スリモドキも、鍛えてやらないと戦力にならない。索敵能力だけで耐えられるようなものではないし、そもそも敵の姿さえ見ていないという話ぶりだったから、肝心の索敵さえ役に立っていない。

　何から手を付けていいのか分からないほどの、はるか高みだ。魔王城なんて目じゃない。だが俺は、いつかここへ戻って来るだろう。攻略するために――地球へ帰る方法を見つけるために。

「……今は……とりあえず、墓を移さないとな」

　山を登り、塔の前へ。

　その脇に埋葬された、スリモドキのかつての仲間たち。

　墓は、天空の塔を恨めしそうに見ているかのようだった。

　◇

　それから来た道を戻り、山を下りた。

　天空の塔は、中に入らなければ攻撃されないようだ。近付くだけでは反応がなかった。スリモドキは過去の恐怖体験のせいで随分と警戒していて、俺に盾を構えて防御結界も張っておけと強く訴えたが、結局まったく攻撃されなかった。

　スリモドキの話から察するに、中に入るかどうかが鍵なのだろう。そして、いったん中に入ると逃げ出しても追撃される。だが、スリモドキは生還している。侵入者を追い出したら、あとは追撃してこないということか。

　深追いしてこないところが、獣よりも機械的というか、拠点防衛を命じられた軍隊のようだ。

「おい、一文無し。見ろよ」

「ん？　……あれ？」

　考え事をしている間に、来る途中で泊まろうとした村までやってきたようだ。

　見覚えのある風景だ。俺がクレーターに変えてしまった「森だった場所」が見える。だが、その近くにある村は、台風でも来たのかというほど荒廃していた。家々の屋根壁は剥がれ、崩れ落ち、吹き飛んでいた。かろうじて残っている壁材が、風に吹かれてブラブラと揺れていた。

　何があったのか不思議に思いながら、村に近づいてみた。

　村は異様な静けさだ。

　そのまま村の中に踏み込んだが、あれだけ激怒していた村人たちも、今や俺たちに無反応だった。

　村はボロボロで、そこかしこに死体が転がっている。しかも、その死体には獣のそれとは違う、もっと人工的な傷があった。剣で切られた傷や、魔法を食らった傷だ。

「……盗賊団にでも襲われたか？」

「似てるが、これはちょっと違うようだぜ。

　あれを見ろ。女たちが残ってる。盗賊団なら、さらっていく」

「……たしかに」

　ドアの奥や路地裏に、女たちが倒れている。

　動かないが、他の明らかに死んでいる連中と比べると「血まみれ」とは言えない。

　おそらく生きているのだろう。

　だが、無事ではないようだ。

　衣服は破られ、顔には殴られたような痕跡があり、その目は虚ろだ。

　何があったのか、察するに余りある。

「軍……それとも傭兵団か？」

　軍だとすると、どこの領地の軍隊だろうか？　覇権争いを始めるための口実として「自領の村が襲われた」という事実を「作った」のか？　それとも他領の軍が挑発としてこの村を襲って、この領地の軍を待ち構えているのか？

　あるいは募集を知った傭兵団が、雇われようと駆け付ける――その行き掛けの駄賃にか、景気づけのつもりか、ろくに抵抗できない村を襲っていい気になっているのだろうか？

「マルコ！　マルコぉぉぉ！」

　孫を失った老人か。

　子供の死体にすがりついて泣いている。

　異様な静けさに包まれた村に、老人の声だけが響く。

「……気に食わねーな」

「暴れるなよ、一文無し」

「暴れる相手がいねーよ。

　それが余計に気に食わねぇ」

「よくある事だ。

　関わっても利益にならねーぞ」

「わかってるよ。だから、わざわざ探しには行かねぇ。

　けど、もし見つけたらボコる。これは決定事項だ」

「はぁ……なんでてめーは、そう熱いのかねぇ。

　英雄でも気取ってるのかと思ったが、あのキレ方はちょっと違うようだし……何がお前をそこまで？」

「わからねーのか、スリモドキ？　お前だって仲間を失っただろう？　しかも意味のわからない攻撃で、一方的に」

「なるほど……同じか」

「同じ？　そんなわけねーだろ。バカ言ってんじゃあねーよ」

「なんだと？」

「お前はいいよな？　自分で報復できる。その意志も、そのための強さも――今はまだ足りないにせよ、ちゃんと持ってるんだからよ……。

　だが、彼らはどうだ？　襲ってきたのが傭兵団にしろ盗賊団にしろ……自分たちで復讐できるか？　やろうと思えるか？」

「…………」

「家族や友人を失って悲しんでいる。

　その理不尽を嘆き、恨んでいる。

　しかも彼らは、自分ではどうにもならない」

　本人がひどい目に遭ったのを見ても……むごい話だとは思うが、それだけだ。同情は湧くが、怒りは湧かない。俺だってさんざん殺された。毎回激痛だった。致命傷なんだから当たり前だ。けど、身を守れなかった自分が悪いのだ。弱いから悪いのだ。次はもっと強くなって勝つ――そうやって前を向ける。

　だが、周囲の人を失った姿は、ダメだ。我慢ならない。だってそれは努力しても、どうにもならないじゃあないか。ひたすら相手が悪い。自分には落ち度がない。なのに泣き寝入りするしかないなんて。

「――あれは、まるで俺だ」

　異世界に召喚されて家族や友人を失った俺のように。

　彼らには何もできない。

　泣き寝入りだ。

　そしてこれから、もっと沢山こうなる。

　欲深く覇権争いに乗り出したバカどものせいで。

「そして俺は、何もできねぇ……」

　気に入らないから貴族を片っ端から殺して回る。

　実行は可能だが、やっても無益だ。

　結局新しい支配者が決まらないと、安定しない。そして俺には、王国を支配する正統性がない。俺では支配者になれないのだ。無理になっても反発する連中が出て不安定になるだけ。

　つまり、放っておくしかない。俺には何もできない。日本に帰ることも、彼らを同じ理不尽から救うことも。

　ただ悔しさを手に、拳を握るしかない。

「いや……そうでもないようだぜ」

　スリモドキがどこかへ歩いていく。

　そして何かを拾った。

「見ろよ」

　それは紋章だった。

　貴族の家紋か、傭兵団のロゴマークか……いずれにせよ、手がかりだ。

「どうやら見つけてボコるぐらいは、できるようだぜ？」

　スリモドキは、ニヤリと笑って、紋章をひらひら振った。

　こうして俺は、少しだけ希望を見つけた。