エヴァは時計職人になることにした ～失恋女子の成長譚～

⑦光のアーチの下で

　二年という月日が流れ、エヴァは王都での修行を終え、一人前の時計職人として父に挨拶をする為、故郷に帰省した。

　町並みは懐かしく、王都での忙しい日々を少しだけ忘れさせる。

　父の工房にたどり着くと、扉を開けたエヴァを見た父が一瞬驚いたような顔をし、すぐに笑みを浮かべた。

「おかえり、エヴァ」

「ただいま、お父さん！」

　二年ぶりに訪れた工房は、相変わらずの懐かしさに満ちていた。

　木の香りや、作業台の上に整然と並べられた工具たち。

　壁にかけられた父の作った時計は、どれも昔のままで、変わらない空間がここにあった。

「王都の生活はどうだ？」

　椅子に腰掛けた父に、穏やかな声で尋ねられ返事を返す。

「うん、大変だけど充実してるし、楽しい」

　父はゆっくりと頷き、満足そうに目を細めた。

「それを聞いて安心した。お前が修行に出るって決めた時は、正直、寂しかった。でも、今のお前を見ると、誇らしく思う」

　その言葉に胸の奥がじんと熱くなる。

「ありがとう、お父さん。これからももっと頑張るね。私もお父さんみたいに自分の店を持ちたいの」

「はは、そうか」

　父との会話は尽きることがなかった。

　修行中の話や、王都の出来事、そして父の最近の仕事のこと、亡き母のこと──久しぶりに再会した父との時間が、心を温めた。

　少し落ち着いたところで、エヴァは「町を歩いてくるね」と声をかけ、工房を後にした。

　石畳の道を歩くと、王都とは違う故郷の空気が体に染み渡る。

　パン屋の店先から漂う香ばしい匂い、花屋に並ぶ鮮やかな花々、どこかで響く鐘の音──

　そんな中、視線の先に見覚えのある人影が立っているのに気付いた。

「エヴァ！」

　懐かしい声に思わず足を止める。

「スティーブ……？」

　少し日焼けした肌、以前より逞しくなった体つき。

　けれど笑みの形と立ち姿は、あの頃のままだった。

「久しぶりだな」

　彼がこちらに歩み寄りながら微笑む。

「うん、久しぶり。元気にしてる？」

「まあ、なんとかな」

　エヴァは懐かしさを感じながらも、距離を取るような微笑みを返した。

　スティーブは、エヴァの顔をじっと見つめた後、わずかに視線を落としながら口を開いた。

「……王都で頑張ってるって聞いた。お前、本当にすごいよな……でさ、その……あの時のこと……覚えてるか？」

「『あの時のこと』……って？」

「町外れで倒れてた女性がいただろ？」

　彼があえてその話題を持ち出してきたことに、少し驚きつつも頷いた。

「ああ、うん。……覚えてるよ。彼女、どうなったの？」

　スティーブは肩をすくめながら苦笑した。

「それがさ、彼女、いいとこのご令嬢だったんだ。結局、外国の王子とやらが迎えに来てな。今はその男と一緒にどこかで幸せに暮らしてるってよ」

　彼の言葉には皮肉っぽさが滲んでいた。

「王子が迎えに来るなんて、俺には分が悪すぎたって話」

　スティーブはそう言って笑ったけれど、その笑顔の裏に悔しさと未練がうっすら透けて見えた。

「……俺がもっとちゃんとしてればよかったんだよな。教会に預けてれば良かったんだ。……エヴァ、俺、あの人の為に色々やったつもりだったけど、結局、無駄だったよ」

　エヴァはその言葉を聞いて、心の中で小さくため息をついた。

「……スティーブは、あの頃、私のことをどう思ってた？」

　エヴァは真っ直ぐに彼を見つめながら、問いを投げかける。

　あの頃の自分が知りたかった言葉を、今になって聞いてみたくなったのだ。

　彼は少し戸惑ったように眉を上げ、目を泳がせた。

「お前は、ずっとそばにいてくれたよな。大事な幼馴染で、家族みたいな存在だって思ってた」

　目を泳がせたのは、エヴァを『他人』と言ったことを覚えているからだろうか──相変わらず、嘘が下手な人だ。

（……でも、こんな卑怯な言い方するような人ではなかったのに）

　スティーブはさらに言葉を続ける。

「お前がいなくなって、分かったんだ。本当に大事だったのは、お前だったんじゃないかって。ほら、王都でも流行ってんだろ？ 『真実の愛』ってやつがさ。あれと同じだよ」

　彼の言葉には、後悔と都合の良さが混じり合っていた。それがエヴァを少しだけ苦笑させる。

「ううん、私たちの間に『真実の愛』なんかないよ。ただの幼馴染。それ以上でも、以下でもない」

「え？　……は？　え？」

　スティーブは何か言おうとしたが、言葉が出てこないようだった。

「スティーブ、ありがとう。二人で過ごした時間はとっても大切な思い出だよ。あなたなら、きっとまた誰かを本当に大切にできる時が来る」

　スティーブは、一瞬きょとんとした後、作り笑いを浮かべた。

「おいおい、そんな言い方はないだろ？　……はあ。昔みたいに、もう一度やり直せるって思ったんだけどな……」

　彼の声には甘えるような響きがあった。

　それはかつて、彼がいつもエヴァを言いくるめる時に使っていた声だった。

「スティーブ……」

　エヴァはため息をつきながら、彼の視線をしっかりと受け止めた。

「確かに、私たちは一緒に過ごした時間が長かったよね？　でも、だからって、それが今の私たちにとって一番大事なものとは限らないでしょ？　現に、私はただの世話焼きでしかなかったんだし」

　スティーブは顔を曇らせたが、すぐに表情を取り繕い、少し前に身を乗り出した。

「でもさ、エヴァ。お前、本当にあの王都で幸せなのか？　忙しく働いてばっかりで辛くないか？　それにさ、親父さんや昔馴染みといると落ち着くだろ？　俺は、そうだよ。やっぱり故郷がいいし、お前のそばが一番落ち着くかも、って思う」

　二年前に言われていたら舞い上がっていただろう言葉だった。

　でも、今は──違う。

「なあ、俺たちって、運命ってやつなんじゃないか？」

「運命なんかじゃない」

　エヴァは即答した。

「私が王都に行く前、スティーブは私のことなんて気にしてなかった。むしろ、あの女性に夢中だった。そうでしょ？」

　彼は少し動揺したように視線を泳がせた。

「……それは、あの時は俺も未熟だったんだ。目先のことしか見えてなくて、お前の大切さに気付けなかった。でも、今は違う。ちゃんと分かってる。エヴァ、俺にはお前が必要なんだ」

「必要なのは、『都合よく動いてくれる世話係』でしょ？　でも、私は、もう二度とそんな役は引き受けない」

　エヴァの冷静な言葉に、スティーブは口を閉ざした。だが、すぐに食い下がるように続けてきた。

「いや、そうじゃないって！　本気なんだよ、エヴァ！　俺、ずっとこの町でお前を待ってたんだ。戻ってきたって聞いて、どれだけ嬉しいか……分かるか！？」

「分かるよ。便利だから、でしょ？　世話好きな私が」

「おい、そんな言い方しなくてもいいだろ。俺たち、昔からそういう仲じゃなかったか？　なんだかんだでお互いを支え合ってきただろ？」

「支え合って……ね」

　エヴァはその言葉に、本心を込めた。

「そんなに冷たい奴だったか、お前。……王都に行って、嫌な女になったんだな。都会の人間って感じだ」

　その言葉に少しだけ心が粟だったけれど、すぐに気持ちを立て直すことができた。

「スティーブにとってそう感じるのなら、そうなのかも。……私は、変わりたいって、望んでいた結果が今だよ」

　スティーブはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐き、ややぶっきらぼうな声で言った。

「……お前も、俺なんか必要ないってことかよ」

「？　必要ない、なんて思ってない。でも、あなたと一緒にいる未来は考えられない。それだけ」

　その言葉が彼にどう響いたのか、エヴァは分からない。

　スティーブは最後に「もういい」とだけつぶやき、ゆっくりと背を向けて歩き出した。

　彼の背を見送りながら、エヴァは心の中で「さよなら」と呟いた。

　それは、昔の彼と、かつての自分に向けた言葉だった。

　◇◇◇

　あれからさらに三年後。

　エヴァはついに王都に自分の工房を立ち上げた。

　工房は大通りに面した小さな建物で、ガラス張りのショーウィンドウには、これまでエヴァがデザインした時計が並んでいる。

　その時計たちは、一つひとつが王都の人々の心を掴み、少しずつ信頼を得られるようになった。

　ルーシャスとは協力し合いながら仕事をしている。彼はエヴァにとってかけがえのないパートナーであり、誰よりも大きな支えだ。

　そんなある日、ルーシャスが工房の作業を手伝いながらふと提案した。

「エヴァの故郷の祭りに行こうよ」

　その言葉に、思わず顔を上げた。

「……恋の祭事？」

　彼は笑みを浮かべながら頷く。

「うん、どうかな？」

「ふふ。そうだね、一緒に行こ！」

　懐かしい町と祭りの光景が頭に浮かび、自然と微笑みがこぼれた。

　◇

　久しぶりに訪れた恋の祭事は、昔と変わらない賑やかさだった。

　町中には赤や黄色のランタンが飾られ、石畳の道を歩くたびに足元から温かい灯りが跳ね返るようだった。

　露店が立ち並び、パンや焼き菓子、スパイスの効いた料理の香りがあちこちから漂ってくる。

　子供たちの笑い声、楽器の音、楽しげな話し声が町を彩り、空には満天の星が広がっていた。

「活気があるね」

　ルーシャスが隣で感心したように言う。

「うん！」

　エヴァも頷きながら、懐かしい景色に目を向ける。

　中心の広場には、祭りの象徴である光のアーチが設置されていた。

　そのアーチは、金色のリボンや赤い花で飾られ、無数のランタンがその周囲を包み込むように吊るされている。

　アーチの光は、夜空から星が降り注いでいるようで、見る者すべての心を奪う美しさだ。

　エヴァは足を止め、その光景をじっと見つめた。

　ここで、かつてスティーブと一緒に歩いたことを思い出す。

　けれど、その思い出が胸を締めつけることはもうない。ただ、懐かしさと穏やかな感情が心を満たしている。

「エヴァ」

　ルーシャスの声に振り返ると、彼が微笑みながらエヴァの手を取った。

「歩こうか」

「うん」

　彼に促されてアーチの下を歩くと、ランタンの灯りが優しく二人を包み込む。

　ルーシャスはふと足を止め、エヴァの方を振り返った。

「エヴァ、君とこれからも一緒に時計を作り続けたい。僕と結婚してくれないか？」

　その言葉に驚いて目を見開く。

　彼はひざまずき、手にはペアの懐中時計を差し出していた。

　それは、これまでの二人の軌跡を象徴するように、細やかな装飾が施され、美しく輝いていた。

「片方を君に持っていてほしい」

　本来、この祭りでは恋人同士が時計を交換し合う。

　互いの時を託し合い、未来を願うための儀式。

　けれど彼は、交換ではなく同じ時を刻む為に、二つの時計を作った。

　エヴァの手の中にあるのは、ルーシャスがともに歩む時間そのものだった。

　アーチの光に包まれ、エヴァは彼の真剣な眼差しを見つめ、そして、何度も頷いた。

「ええ、ええ……！　もちろん！」

　エヴァは、受け取った時計を胸に抱き締め、そのままルーシャスの腕の中へと飛び込んだ。

　彼の体温が伝わった瞬間、胸の奥から幸せが溢れ出す。

　周りの音が遠ざかり、ただエヴァとルーシャスの世界だけが広がっていく。

　──どこからか歓声が上がった。

　「見て、プロポーズだ！」「きゃー、素敵！」

　町の人々の冷やかす声と、女の子たちの黄色い声が弾け、祭りの喧騒がふたたび二人を包み込む。

　広場を飾るランタンが風に揺れ、星空のような光が二人を祝福する。

　エヴァの心は穏やかで、でも、確かに熱を帯びていた。

【完】