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②娯楽な噂の当事者

　スティーブが女性を助けてから数日経った頃には、噂(・)は、あっという間に町中に広がっていた。

　パン屋に入った途端、店主の奥さんがちらりとこちらを見て、笑顔の端に含みを持たせながら声をかけてきた。

「エヴァちゃん、最近スティーブのところに女性がいるって聞いたけど、大丈夫かい？」

　まるで面白がっているように聞こえるのは、なぜだろう。喉の奥がひりつく。

「あはは……はい、大丈夫、です」

　震えた声を、なんとかごまかすように微笑んでから、ようやく言葉を足す。

「あ、あの、葡萄のパンを、二つお願いします」

　もっと毅然とした態度を取らなくては──そう思っても、うまくいかない。

　奥さんは「はいよ」とだけ言い、袋へ葡萄のパンを滑り込ませる。

　余計なことを言いませんようにと願ったけれど、願いも空しく、その後に続いた奥さんの言葉が胸を締めつけた。

「今は我慢だよ、エヴァちゃん。あんな坊やなんて、どうせ相手にされなくてすぐ戻ってくるんだ！　正妻面(づら)してどっしり構えてな！　ほら、おまけしとくからね！　元気出しな！」

（正妻面？）

　その言葉の軽さに、胸の中で何かがひそりと崩れる。

　怒りではない。もっと違う感情──ああ、そうだ、虚しさだ。

　この人にとってエヴァの恋は、たぶん、面白い噂話や、通りすがりの娯楽の一部に過ぎない。

　そう思うと、悲しみが込み上げてくる。

　それでも、この気持ちを顔に出すわけにはいかない。

　エヴァの表情一つで、『噂の物語』が勝手に膨らむのは嫌だ。

　せめて、それくらいの意地は持っていたい。

「パン、ありがとうございます。また買いにきますね」

　エヴァは、できるだけ笑顔を作り、お礼だけを言って店から離れた。

　……逃げるみたいで、嫌な気持ちだ。

　店を出ると、袋の隙間から葡萄の甘酸っぱい香りが立ちのぼった。

　いつもなら胸をほどく香りなのに、今日は何の慰めにもならない。

（どうして、こんな思いをしないといけないの？）

　その問いが胸の奥で燻り続け、答えのないまま心を荒らしていく。

（手を動かしていた方が、ずっと楽だったかも……）

　そう思って、その日はいつもより早く工房に戻ることにした。

　道すがら、人と視線が合うのが怖くて、うつむいたまま石畳を急ぐ。

　けれど、工房まであと少しというところで、友人のリリアと目が合ってしまった。

　できればそのままやり過ごしたかった。

　でも、これだけしっかり目が合ってしまえば、無視するのは無理だった。

「あれ？　エヴァじゃない？　久しぶり！」

　リリアの声が明るく響く。

「あ、うん、久しぶりだね。あの、ちょっと急いでるから──」

「ねえ、エヴァ、顔色悪くない？　具合が悪いの？　平気？」

　できるだけ素早く切り上げようとしたのに、彼女はエヴァの顔をじっと覗き込むようにして言う。

「平気だよ。ちょっと寝不足なだけ。ほら、お祭りがあるし……」

「ふうん？」

　エヴァの返事に、リリアは納得していないような顔をした。

　そして、そのまま続ける。

「でも、そんな顔してると、ますます噂が広がっちゃうよ？」

「……っ」

　噂とは、スティーブと、あの女性のことで間違いない。

　自分では気付かないうちにエヴァの表情は、こわばったのだろう。

　リリアが慌てたように両手を振る。

「あっ！　ごめんねっ！　そんなつもりじゃないんだよっ！　あのね、無理しなくていいんだよ、って言いたかったの！」

　その次に出てきた言葉が、食道のあたりに棘のように引っかかる。

「エヴァは、ずーっとスティーブと恋人同士だと思ってたのに、それが勘違いだったんだもん！　辛いのは当然だよ！！」

　リリアの瞳は真剣だった。

　けれど声音には、どこか張り切った調子が混じっている。

　彼女の励まそうとする熱が、刃のように胸へ突き刺さった。

　ぎゅっと歯を食いしばる。

　言葉がつかえて、うまく話せない。

　でも、彼女は気付かない。

　いや、気付くことすらできないだろう。

　リリアの声には確かに優しさがある。

　だけど、その優しさは癒しにはならない。

　言葉をかけられるたびに、古い傷跡が内側から開いていくようで、沁みる痛みに息が詰まる。助けるつもりの手が、逆に重荷になるのだ。

　その痛みは鈍く、背中からじわりと染みて、骨の内側まで冷やしていく。

「エヴァ、あなたって本当にいい子だから……あたし、見てられないの。エヴァが無理して笑ってるのとか、自分のことみたいに辛いって思うよ。あのね、こういう時はね、頼っていいの。ねえ、あたしが話を聞いてあげるよ？　何があったの？　最初から詳しく教えて？」

　言葉遣いは柔らかく、笑顔だって優しい。

　でも、その笑顔の奥に、かすかな『満足』の影が透けて見える。

　エヴァを慰める自分に酔っているようで、その視線から逃げたくなった。

　リリアは、決して悪い人間ではない。

　だけど、彼女の考える優しさは、エヴァの思う『優しさ』ではない。

　自分が『可哀想な人を助ける素敵な自分』であることを確認する為の優しさで、その気持ちを押し付けられるたび、ますます追い詰められていく。

「ありがとう。でも、私は本当に平気だよ」

　こみ上げた言葉を舌の裏で押さえつけ、エヴァはなんとか笑顔を作った。

　リリアはそんなエヴァの顔をじっと覗き込み、首を傾げる。

「……本当に？」

「うん、本当」

「でも、そう見えないよ？」

「……」

（──しつこい）

　これ以上彼女と話していたら、言ってはいけないことを言ってしまいそうだ。

「……リリア、本当にありがとね。優しくしてくれて嬉しいよ。リリアのおかげで元気がでた」

　そう言うと、リリアは満足したように微笑んだ。

「ふふっ！　そう？　ならよかった。いつでも頼ってね！」

「……うん」

　エヴァはぎこちなく笑い返し、その場を離れた。

　背を向けた瞬間、顔から笑みが剝がれ落ちる。

　つい先程リリアに言った言葉は、全部、嘘だった。優しさも感じていないし、嬉しいなんて気持ちも、本当じゃない。

（ああ、そっか……本音を言える友達なんて、私にはいないんだ。恋も、友情も、ただの勘違いだったんだ。そんなことを今さら思い知らされるなんて……。惨めで、恥ずかしくて、馬鹿みたい）

　逃げるみたいに石畳を踏みしめる足音が、どこまでも自分を追いかけてきた。

（分かってる。誰も悪くない）

　通りの角を曲がると、夕暮れの風が頬を撫でた。

（悪いのは、勘違いしてた私）

　誰もいない路地に、パンと果実の香りがまだ残っている。

　街灯には小さなリボンが結ばれていて、風に揺れるたび、かすかにカサカサと音を立てていた。

　歩くたび、内側のどこかが少しずつ剝がれ落ちていくようだった。

　その夜、工房での作業を終えた後、なんとなく息が詰まりそうで、外に出てみた。

　空には輪郭がぼやけた月がかかっていた。

　小さな猫が一匹、屋根の上を歩いているのが見えた。家と家の間の瓦の上を、まるで迷いもなく渡っていく。

　エヴァはその後ろ姿を、しばらくぼんやりと見つめていた。

　祭りの準備で町中がにぎやかになり始めている。

　赤や黄色のリボンが街灯に結ばれ、通りに並ぶ露店では、菓子やランタンが彩りを添えていた。その明るさが胸に重くのしかかる。

　そんな時だった、薬屋から出てくるスティーブの姿が目に入ったのは。

　手には小さな包み──おそらく、あの女性の為の薬だろう。

　彼の顔には、何かを背負っているような重さがある。

　それでも、どうしても声をかけずにはいられなかった。

「スティーブ」

　エヴァの声に気付いたスティーブが振り返る。

　街灯の下で、彼の表情がはっきりと目に入った。疲れたような、苛立ったような顔だった。

「なんだ、エヴァか」

　いつもと変わらない、素っ気ない返事。

　でも、その素っ気なさがいつも以上に響く。

「あの人、本当に大丈夫なの？」

　気付けばそんな言葉が口をついて出ていた。

「彼女、私たちとは違うと思う……」

　自分でも分かっていた。この言葉の奥には嫉妬が混じっている。それが隠しきれない自分が情けなくて、惨めで、でも……どうしても止められなかった。

　スティーブが、わずかに眉をひそめる。

「お前、冷たいな」

「そんな……私は、あなたが心配で──」

　言いかけたエヴァの言葉を、スティーブが遮る。

「俺には放っておけないんだよ」

　その声には、苛立ちが混じっている。

「彼女、記憶が曖昧なんだ。自分の名前も、どこから来たのかも分からない。俺が助けなきゃ、誰が助けるんだ？」

「でも──」

「はあ」

　スティーブが大きなため息をつく音を耳にした時、エヴァは言葉をのみ込んでいた。

　何か言わなきゃ──そう思うのに、声が出ない。

　肩が竦み、背中の奥がじわじわと冷えていく。

「なんで分かんねえんだよ」

　またため息を吐かれた。

　──分からない。

（そうか、私には分からないんだ。彼の考えも、気持ちも、彼が今、何を大事にしているのかも）

　そう思った。

　でも、やはり、言葉にはならなかった。

　スティーブは短くエヴァを見やった。その目には、敵意と落胆が浮かんでいる。

　そして、彼の次の一言が、エヴァの中で何かを決定的に壊した。

「……お前にはガッカリだ。こんなに冷たくて意地の悪い女だとは思わなかった」

　その一言が、鋭い刃となって心臓を直に叩いた。

（『意地の悪い女』？）

　呼吸が途切れ、肺が硬直したまま動かない。痛みがじわじわと体の奥に広がり、自分の中で何かが壊れていく音がする。

　何も言えず、彼がそのまま踵を返して歩き去るのを見送ることしかできない。

　彼の背中が遠ざかるたび、体の奥にぽっかりと空洞が広がり、足元の石畳まで吸い込まれそうになった。

　こんな思いをするくらいなら、声なんてかけるべきではなかった。

　……いや、もっと早くこの恋を諦めていれば、ここまで苦しまなくて済んだのかもしれない。

　それでも、エヴァはまだスティーブが好きだった。

　この気持ちに逆らえない自分が、どうしようもなく情けない。

　こんなにも傷ついているのに、彼の顔や声が頭に浮かぶたび胸が熱くなるのだ。

　喉が細く絞られ、空気を吸うたびに肺の内側が焼けるように苦しかった。

　涙は、もう堪えることができない。

　熱いしずくが頬を伝い、次から次へとこぼれていく。

　エヴァが彼にしてきたことは、結局すべて、自分の為だったのだ。

　彼のそばにいたくて、何かをしていたかっただけで、見返りがほしかったわけじゃなかった──そのはずなのに、心のどこかでは『彼に応えてほしい』と願っていたのだ。

　それはもう、優しさでも、愛情でもなく、自己満足だった。

　彼の言葉が、それをはっきりと教えてくれた。

　彼の心の中心にいるのは、エヴァではない。

　エヴァよりもずっと綺麗で、出会って間もない、名前すら知らない女性なのだ。

（もしも私がもっと綺麗だったら……あの人のような見た目だったら……スティーブは優しくしてくれたのかな……）

　誰にも言えない問いが、心の奥で濁流のように反響し続けていた。