第三十四話 小刻ラボの限界
第六試合の翌日。
ラボの自動ドアが控えめな電子音を鳴らして開いた。
「うわー、全身バッキバキだよ。昨日のバトルのせいで筋肉痛確定だって……」
タケルがいつもの赤いＴシャツ姿で、だるそうに肩を回しながら小刻ラボに入ってくる。
しかし、ラボの中はその軽口とは正反対の空気で満たされていた。
「ユレル！ アルファ型ナノマシン、あと三十ユニット追加デース！」
ジョニーのカタコトの叫びが響く。
タケルがギョッとして視線を向けると、ラボの中央ではジョニーとユレルの緊迫した作業が続いていた。
天井まで届く回復ポッドが青白く輝き、その内部には、無惨にも真ん中からぽっきりと折れた竹……天馬雷鳴号の右半身が、溶液の中で静かに沈んでいる。
「ジョニー兄さん、それ以上はだめよ！ アルファ型ナノマシンをこれ以上投与したら機械パーツを侵食して……自壊が始まるわ！」
ユレルの声はかすかに震えていた。その声は涙声に近い。
それでも彼女の指は止まらない。モニターを見ながら高速でコンソールを操作している。緊張でこわばった唇が白くなっていた。
「ダカラといって、今のままではエネルギー流動が止マルデース！ 電解液の循環バランスが崩壊したら、竹の組織が崩壊しマース！」
ジョニーはオーバーな身振りで叫ぶ。
「アルファ型の反応曲線、指数的に上昇してるじゃない！ もう臨界点よ！」
「マダいけマース！ 臨界ギリギリで止メレバ、逆転ノ可能性アリマス！」
「そんなギャンブルできるわけないでしょ！」
ふたりの間に飛び交う専門用語が、もはや呪文のように響く。
「イオン結合再構成！」
「細胞模倣分子の崩壊反応！」
「フィードバックループのオーバーフロー！」
それらの言葉の意味など、タケルには一切わからなかったが、ただならぬ事態だということだけは空気の温度で理解できた。
「……お、おーい」
気まずさを振り払うように、タケルはいつも通りの調子で声をかけた。
「どうしたんだよ、ふたりとも。そんなシリアスな空気出して。俺、何かドッキリ仕掛けられてる？」
軽く笑ってみせたが、その笑顔は誰にも返されなかった。
ユレルがやっとタケルに気づいた。
振り返ったその顔には、疲労と悲痛が入り混じっている。
唇がわずかに震え、何かを言おうとするが声にならない。
ジョニーはそんなユレルの肩にそっと手を置いた。
「ユレル、ワターシが話しマス」
ユレルはかすかに頷き、「ジョニー兄さん……」とだけ呟く。
ジョニーは振り返り、いつになく真剣な表情でタケルを見据えた。
「タケル！ どストレートに言いマース！ 天馬雷鳴号の右半身は直りマセン！ 修復はインポッシブルです！」
ビシッとジョニーに人差し指を向けられたタケルはビクッと肩を揺らす。
「……は？」
一瞬、時間が止まったようだった。タケルの口元から笑みが消える。
「ど、どうしてだよ。いつもみたいにポッドに入れれば、竹の傷だって修復できるんだろ？ 天馬だぞ？ あいつなら……」
タケルは言葉を早口で畳みかけるが、その焦りが逆に現実味を増していく。
「ナノマシンは……万能じゃないのよ」
ユレルが静かに言った。声が震えている。
「多少の亀裂や焦げなら修復できるけど……こんなにぽっきり折れた竹は、もう“素材としての連続性”が失われてしまったわ。ナノマシンが修復するための“道”そのものが、もうないのよ」
「小刻ラボの科学リョクでもムリデース。有機体の大幅な損傷を再構築するのハ……神ノ領域デース」
ジョニーが小さく肩をすくめる。いつもの調子を装っているが、その目には悔しさがあった。
肩を震わせながら、タケルは唇を噛む。
「……だったら、新しい竹を使えばいいだろ！」
その声は、必死な叫びに近かった。
「こんなぽっきり折れた竹じゃなくてさ、俺が新しいの採ってくる！ 新しい竹に天馬の機械パーツを取り付ければ今までと同じ天馬になるだろ！」
動揺で息が上がったタケルは呼吸が乱れ、肩が大きく揺れていた。
言い切った勢いのまま振り返り、ラボの自動ドアに向かおうとするタケル。
「待って、タケル！」
追いすがるように手を前に出したユレル。その手は微かに震えている。
「なんで待たないといけないんだよ。天馬が大変なときに俺が動かないでどうするんだ！」
「それは……」
ユレルが言い淀む。
視線が泳ぎ、モニターの明かりが彼女の頬を照らした。
タケルは一歩、ユレルに歩み寄る。
「なんだよ、ユレル？ なんで黙るんだよ」
ユレルは答えられず、俯いてしまう。
見かねたジョニーがユレルの前に歩み出た。
「天馬雷鳴号に相応しい竹は運命に選ばーれた、スペシャルな竹。そんじょそこらに生えてる竹では適合しまセーン！」
両手を天に掲げ、芝居がかった動きを付けてジョニーが断言する。
「う、運命に選ばれた……竹……？」
衝撃を受けたタケルは、ジョニーの言葉を繰り返すことしか、今はできなかった。
