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3.看板には『小鳥の止まり木亭』とある。

　日が傾いてきた頃、麓の街にようやく着いた。

　門衛に村の者であることを話し、街に入る。

　これから旅をするのに身分証明証が必要になるから、領主様から発行してもらわなければならない。

　身分証明証がなければ、他の街には入れないのだ。

　ともあれ今日は歩き詰めでちょっと疲れた。

　まずは宿屋に泊まろう。

　路銀には限りがあるから、できるだけ安いところがいいだろう。

　ただ安い宿はそれなりに危険もあると聞いたことがある。

　10歳ならぬこの半人前の魔術師が身を守る手段は少ない。

　並ぶ看板を見上げていると、唐突に腕を引っ張られた。

「宿をお探しかな坊や？　ウチはどうにゃ？」

　見れば猫娘族の女性だった。

　猫娘族とは、人間に猫の耳と尻尾がついた女性だけの種族だ。

　初めて見る猫娘族に興味が湧いたので、一泊幾らか聞いてみた。

「ひとり部屋なら一泊銀貨1枚にゃ」

「ではとりあえず3泊よろしいでしょうか」

「分かったにゃん。ところで坊やはいま幾つにゃ？」

「もうすぐ10歳です」

「……まだ10歳にもなっていないのにひとり旅かにゃ？」

「はい。唯一の家族だった父が亡くなったので。遺言で王都まで行くつもりです」

「ふむふむ。それは大変なのにゃぁ。朝食と夕食はサービスしておくように女将さんに伝えておくにゃ」

「いいんですか？」

「10歳になっていない子供は保護対象にゃ」

「ありがとうございます」

「ウチはミアにゃ」

「僕はマシューといいます」

　ミアに連れられて行った宿は、こじんまりとしていたがなかなか小綺麗だった。

　看板には『小鳥の止まり木亭』とある。

　宿の相場が分からなかったが、銀貨1枚だとこのくらいの宿なのか、と思った。

　鍵を借りてひとり部屋に案内された。

　ベッドはちゃんと整えられている。

　これで食事がついてくるのだから嬉しい。

「お湯はいるかにゃ？」

「いえ、〈クレンリネス〉があるので大丈夫です」

「おお！！　凄いにゃ。最上級の生活魔法が使えるとはやるにゃ」

「これでも魔術師ですから」

「マシューは魔術師だったのかにゃ？　腰に剣を下げているから剣士かと思ったのにゃ」

「これは村からの餞別です。武装していないと舐められるからと」

「確かに武器も持っていない旅は危ないにゃ」

　納得したように頷き、ミアは「夕食ができたら呼ぶから休んでいるといいにゃぁ」と言って出ていった。

　僕は鍵を掛けると、背負い袋を床に置いてベッドに倒れ込むように横になった。

　どうやら眠ってしまったらしい。

　外はもう夕暮れ。

　廊下を行き交う足音が夕食時なのを知らせてくれる。

　ミアが呼びに来るまで待とう。

　するとトントン、と扉がノックされた。

「マシュー、夕食ができたにゃん」

「はい、いま行きます」

　足音がしなかったな、と思いながら扉を開ける。

　ミアが立っていた。

「食堂は1階にあるにゃん。入ってくるときに見えたけど分かるかにゃ？」

「はい、呼びに来てくれてありがとうございます」

「よく食べて大きくにゃるんだぞー」

　ミアは他に仕事があるのか、音もなく歩き去っていった。

　足音を殺す技術が上手いのは猫娘族だからなのだろうか。

　人間である僕との差は耳と尻尾だけではないのだろうか？

　そんなことをつらつら考えながら、1階の食堂へと向かった。