剣戟rock'n'roll

最終話 世界の全てを敵に回してでも 下中

　有名な棒使いといえば、斉天大聖孫悟空であり、如意棒だろう。

　東海龍王の子を打ち殺し、 那吒太子を退けたその暴れっぷりは中国だけでなく、日本でも人気だ。

　同じように世界各地の神話で、棒を持った神様が存在しており、かの大剣豪宮本武蔵と引き分けたとされる夢想権之助は棒、杖術使いだ。

　彼が創始した『神道夢想流杖術』には、こんな道歌が残されている。

「突けば槍　払えば薙刀　持たば太刀　杖はかくにも　外れざりけり」

　古来より、その変幻自在な動きを恐れられていた棒術＝杖術だが、そこに魔王の天下無双の剛力が加わればどうなるか。

　まともに避ける事も叶わず、聖剣で無理矢理に受けみれば胸骨が砕け、血へどを吐き散らす事になるだろう。

　突けば何物も貫く槍と化し、払えば薙刀のように一刀にして死を迎え、回転を加えれば全てを切り裂く太刀となる。

　聖剣で力を持って受ければ押しきられ、刀で受ければへし折られる。

　よれよれと立っているだけの僕に、魔王はしっかと対峙した。

　死に体である僕を前に、腰を落とし、今にも突かんとする構えは油断も隙もない。

　腕を上げているのも辛く、だらんと右手に聖剣、左手に刀を持っているだけの僕とは大違いだ。

「言い残す事はあるなら、聞く」

「ねえよ」

　しかし、あえて聞く。

　対峙、視線を交わす。

「お前、どこに入ってやがる」

「必要なら、死域にだって入る」

　身は死に向かい、心も死んでいる。

　ただ自分という機能を、目の前の敵を斬るだけに特化させていく。

　呼吸は細く、今までにないほど頭脳は冴え渡る。

　先の先は取れない。

　槍と化す杖術の前に、刀が先手を取るという事自体が無理だ。

　無理をすれば、そこを切って落とされるのは確実。

　ならば、後の先を取るしかないが、生半可な回避は不可能であり、聖剣で受ければ押しきられ、刀で受ければへし折られる。

　魔王退治という難題を成し遂げるには、一手足りない。

　しかし、答えは出ている。

「人間ってのは、化けるもんなのか」

「斬られても生きるから」

　死を恐れる事なく、再生なんてものをする魔王は絶対に"ここ"には届かない。

　魔王から発せられる天すら揺るがす剣気も、所詮はただのこけおどしだ。

　雪で覆われた冬の山々に、一つばかり強い風が拭いた所で何が変わるものか。

　魔王の顎を、つつっと大粒の汗が流れた。

「死ねないのは、悲しいな」

　胸骨が潰れ口からは血が零れ続け、呼吸がしにくい。

　本当は肺まで潰れているのかもしれないけど、喉に血が登ってくるせいで、実際がどうであれ、呼吸がしにくいという一点で変わりはなかった。

　だけど、僕は生きている。

　明確な死を前にすれば、誰でも走馬灯くらいは見るだろう。

　そして、その先はひどく冷たい場所だ。

　ソフィアさんはいつもここにいたのかと思って、僕は寂しくなった。

「俺様を哀れでんじゃねえ！」

　僕の言葉が何かに触れたのか、魔王は激昂しかけ、だが止めてみせた。

　そのまま来れば斬れたのに、と惜しむ気持ちもない。

　相手の事情も切って捨てている。

　僕が握りしめられるのは、一つか二つしかない。

　ただ目をつぶり、深く息を吸った魔王を見て、一段上がったと思うだけだ。

　かっと目を見開いた魔王の顔に、激情の色はなかった。

「てめえが俺様の敵でよかったわ」

　そこにどんな感情が籠められているかはわからない。

　しかし、

「お前は僕の通過点だ」

「そう言うなよ、あと少しばかり付き合え」

　もう言葉はなく、ただ友情にも似た何かを目の前の敵に抱く。

　きっと僕は彼を嫌いじゃない。

　だけど、斬れる。

　斬れるかどうかで他人を判断する自分に恐怖が沸き上がり、それもやがて消えた。

　風が止む。

　夜空を舞っていた桜の花びら達が、ひらひらと落ちてくる。

　風に流されるのはきっと心地いい、虚ろに佇むよりは。

　胸にぽっかりと空いた虚ろに籠めた想いは、二つ。

　ルーの顔が見たかった。

　君が今の僕を見たら、どう思うんだろう。

　そう考えてみると、答えは一つしかない気がしてくる。

　この場所は死者の場所だ。

　そこから引きずり出すなら、怒り狂いながら殴りかかってくるに違いない。

　それを思えば、微かな笑いが浮かび、

「勇者ッ！」

　死から生に向いた僕を、魔王は突いた。

　基本の一にして、奥義。

　ただ速く、目にもとまらぬ。

　ただ重く、穿ち貫く。

「勇者じゃない」

　だが、身体は動く。

　音は四つ。

「なにっ！？」

　魔王の突きは、僕の右側に流れた。

　しかし、それで終わる魔王の杖術ではない。

　勢いそのままに右手を離せば、突き出していた左手に杖の柄尻を渡せる。

　左腕の手首と肘を柔らかく使うことにより、僕の頭を後ろから狙う変化を見せた。

　普通の人間であれば無理のあり過ぎる変化だが、魔王の力と大樹を圧縮し数tはあるであろう特製の杖の重さを合わせれば、十分に致命の威力を乗せられる。

　受けられる物ではない。

　しかし、音は五つ。

　弾ける音と、弾かれる杖。

　魔王の左腕ごと弾き返す。

「僕はただのリョウジだ」

「なんつー真似してやがんだ、おい……」

　魔王の顔はひきつり、歪み、

「面白れえなあ……リョウジ」

　それでも笑ってみせた。

　あと一手、届くかどうか。

　想像以上の負担に目眩がしそうだ。

　だけど、僕も魔王に笑ってみせた。

　自分が魔王と似たような笑みを浮かべているのを、鏡を見ずともわかる。

　立ち合いは、最終局面を迎えようとしていた。