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２．酒場の異形

「魔導師？」

　カウンターで酒を注いでいた店主(マスター)が、手を止めて聞き返した。正面に立つ異形が、常連客ばかりのまばらな店内の空気を一変させた。

「そうだ。歳のころ十四、五の娘で、手に長いロッドを持っている」

　酔客の目を集めるその男は漆黒のマント姿で、顔をフードとマスクで覆っていた。そのフードの奥で、わずかに覗いた眼光が血走っている。

　ただ、対するマスターも気おされてはいない。街道沿いの酒場。善良な客ばかりなら商売も楽だが、そうは問屋が卸さぬ。口論からはては刃傷沙汰まで、トラブルは日常茶飯事だ。男が尋ねる人物も、そんなトラブルメーカーのひとりだった。

「ああ、それなら……」

　マスターが、男のそばの椅子を視線で指す。

「……五日ほど前、そ(・)こ(・)に座ってたよ」

　男が首を回す。椅子とテーブルは新調され、床には修繕の跡が残っていた。正確に言えばその尋ね人がそこに腰掛けていたわけではないが、男の関心を誘うには十分だろう。

「何とかって言うネクロマンサーの消息を訪ねてたから、町の北東に住み着いた魔導師のことを教えておいたがね。それから帰って来てないから、大方そのまま東に行ったんじゃないかな」

「そうか……」

　表情はわからない。声も無感情だ。まるでつかみどころのない男だ。影と会話しているのかとさえマスターは思った。

　男は振り返り、礼も言わず出ていった。暗黒をまとう姿は、すぐさま夜陰に紛れ、消えていった。