１．ゴヤ村の惨劇 (3)
「うおおおおおおおおおおおおッ！！」
雄叫びと共に大地を蹴立て、男は一気に間合いを詰めた。少女の切っ先は、その男の喉を狙う。後方に控える誰もが思った。あれだけ大きく振りかぶっては少女の思う壺だ。だがその瞬間、少女の左手が柄から離れた。
「ウワアアアアアアアアアッ！」
幼い外見からは意外なほど低いうなりを絞り出し、少女が片手で剣を後方に振った。刀身は彼女の頭の後ろ。突きの動作は偽装だった。白刃は地面に平行な円盤を描き、男の頸をまさに両断せんと横から襲いかかった。
「おおおっ！！」
雷鳴のごとき金属音。少女の振りかざした刃身は、男の両手剣により、彼の耳のすぐそばで受け止められていた。
「くっ……」
太刀の衝撃に男は歯を食いしばった。それもそのはず。少女の剣は無傷のまま、その幅の半分ほども男の剣に食い込んでいたのだ。押された幅広剣は男の頬に押し付けられ、鉛直に血の筋を作っていた。軍勢にざわめきが起った。
「なんて剣だ……」
「あれは、全ナローカー鋼造りの剣だ」
「ナローカー鋼だけで剣を鍛えるなんて狂ってる」
「いやそれ以前になんて怪力なんだ！片手で鋼の両手剣をこぼすなんて！」
鎧からむき出た丸太のような腕は、隆々とした筋肉の一本一本まで筋立っていた。少女の凶刃を受け止めるのにどれほどの力を要したか、容易に想像できた。もしその腕力がなければ、剣をこぼす代わりに自らの顔面を削ぎ取っていただろう。
「くっ……」
「……なかなかやるわね。この角度じゃ力が入らなかった。私の身長がもう少し高ければ、剣ごと首を刎ねてやったのに」
「お前がその言葉どおり首を狙ってくるのは読めていたぞ」
ふん……口を尖らせた少女。だがその表情は、すぐに憎しみと闘志のそれに戻った。
「それがどうした！」
「ウグッ！」
少女の爪先が男の内股を蹴り上げた。呻いた男が前屈みになった。
「くたばれっ！」
呪いの言葉と共に少女は右腕を引いた。男の剣から離れた刃先が、瞬きする暇もなく正面に突き出された。
「グエッ！……」
細身の剣は、いともたやすく男の胴を刺し貫いた。背中に突き出た切っ先が月光を反射した。鮮血が刃に纏わりながら、自らの宿っていた体に滴り戻った。少女の腕力と妖剣の前には、赤銅の一枚板を打った胴も紙同然だった。身体を貫かれた感覚と共に、男は自らの四肢がその機能を停止していくのを感じた。薄れゆく意識の中で、男は背後の輩に最後の望みを託した。
（時間は稼いだ。第二波攻撃の準備はできたか……）
（はっ……）
戦士の敗北に凍り付いていた長が我に返った。彼は剣を振り上げた。
「射手隊、一斉射、てーーーッ！！」
弓の引手たちが再び礫を少女に浴びせた。少女は男の体を串刺しにしたまま、その広い肩幅の体を盾にした。鎧が矢を弾く音の中に、ズムズムと嫌な音が混じった。いくらかの矢が、むき出しの頭部や手足を貫いているのだろう。矢の雨は途切れることなく続いたが、物言わぬ男の体に守られた少女には、ただの一本も届かなかった。
「……………」
攻撃が止んだ。少女が戦士の腹を蹴った。剣が抜け、男の体は背中から地面に倒れた。背や後頭部に突き立った幾本かの矢が、思い思いの方向にグニャリと折れた。少女は二度、三度、剣を振って血を切り、鞘に収めた。残忍な刃物の役目はこれまでだった。少女は背からロッドを抜いた。そして相対する軍勢を睨めつけた。六百人の射手隊は矢を射尽くしていた。遠隔攻撃の手立てを失い、木偶の林となった軍勢に、少女は音吐朗々と告げた。
「降伏しろ！領主マクベスに跪き、その命に従え！」
「くっ……」
長は、自らの意思が揺らぐのを覚えた。敗北の予感すらあった。だが、ここで膝を屈するわけにはいかなかった。クーパス地方四万の民を思うと、服従も背走もあり得なかった。彼に従う他の者も同じだった。彼らは盾を掲げ、剣を、あるいは斧、槍、棍棒、鎌、鍬、めいめいが調達できる武器を構えた。長は馬に跨った。そして剣を掲げた。
「突撃ーーーッ、踏み潰せーーーーッ！！」
「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
鯨波を上げ押し寄せる軍勢。地鳴りのような轟音と、月を曇らす砂塵と共に、地平いっぱいに広がる私兵たちの姿が次第に大きくなる。だが少女にたじろぐ様子はなかった。
（愚かな……）
目を閉じ、少女は肺の息を吐き出した。そして右手の腕輪を外した。ロッドを構え直し、百ルーテほどに迫った群衆を睨めつける。そこには海嘯のごとく押し寄せる軍勢。その大軍を前に……青白い月光に抗う少女の桜色の唇が詠唱を開始した。
「ンガ スベア イム デクストラ アムト……」
「ううっ！」
馬上の長はそれを見た。黒い布が覆う少女の右腕から、白い靄が浮かび上がるのを。その靄はゆらゆらと揺らめきながら、人魂のように尾を曳く無数の塊となってゆく。
「なんだ！？あれは？」
「魔法か！？」
「本当に魔術師なのか！？」
右腕を突き出し、少女はロッドを軍団の先頭に向ける。
「サント ベロア エンシール デライブ アントゥンガ……」
詠唱が、次第に声量を増す。それに伴い、白く揺らめく塊も、その輪郭を具現化させてゆく。
「か、顔ッ！？」
少女が腕を引き、ロッドを頭上に掲げる。その動作は、惨劇の到来を告げる合図だった。鋼の先端が月光を翻した。
「ノーモーボルシュトローヌト……」
「うわあああああああああああああッ！！」
その時、八千の兵は見た。
それはさながら、死霊の舞い。
そして呪文は完結した。
呪わしき契約に従い、魔性の者たちを喚び出す言葉。
それは……
コ ム ト……！
（第１話に続く）
