４．荒野の作戦 (2) ☆
※
「ガハハハハ、もう一声言ってくれよ」
「それでは八十万ソリタで」
煌々とランプの炊かれた屋内では、野盗と商人たちが取引していた。床にずらりと並ぶのは、剣や鎧などの装備品、貴金属や壺、水差しと言った調度品。追いはぎや強盗で集めた物だろう。
野盗たちの中央に胡坐をかくのは首領格か。岩のような体にプレートメイルをまとっている。左右と後ろに手下たち。首領の正面では、四人の商人が這いつくばって品定めしている。
「ん……？」
首領の男が不意に真顔になった。
ガタガタとガラスが鳴る。彼は目を上げる。そして正面に並ぶ窓を凝視する。どのガラスにも、映るのは夜の闇だけ。だがボスのただならぬ様子に緊張が走る。静まる室内。全ての者が聴覚を研ぎ澄ます。野盗たちと違い、警戒心の薄い商人たちは、何事かと締まらない顔で視線をさまよわせる。
ザーッと壁が鳴った。風に煽られた砂粒が壁を叩く音にも聞こえた。
「砂嵐、か……？」
「風ですかね？見てきやしょう」
ボスの機嫌取りに、側の男が立ち上がった。彼は戸口に歩み寄り、かんぬきを外した。そして扉を外に押し開いた。その瞬間。
ガシャガシャガシャァァァン！！
「！？……」
商人も野盗たちも、起こったことを理解できなかった。
けたたましい金属音と共に、眼前を何か大きなものが横切った。床に並んでいた盗品が飛び散った。咄嗟に顔を覆う。そして腕を降ろした時……布敷の上には、男が横たわっていた。先ほど様子を見に行った者だ。仰向けで、両脚をそろえて戸口に向けていた。顔は地獄でも覗いたかのように歪み、白目をむいて動かない。喉が潰れ、口からは血を吐いている。
「ひいいっ！」
商人たちが悲鳴を上げる。
「何だ！？」
首領は恐る恐る首を回す。
「お前は……誰だ？」
「……………」
戸口に立っていたのは、ひとりの少女。
濃紺の軍服に身を包んだ黒髪の人影は、左腕でロッドを突き出していた。先端の禍々しい金属塊は、ちょうど今、吹き飛んで来た男の喉の高さにあった。
「こんばんわ。お邪魔するわ」
「何奴ーーーーーーーッ！」
小馬鹿にしたような少女の目に、ひとりの大男が激昂する。立ち上がりざまに曲刀を抜き、少女に挑み掛かる。しかし少女に動じる様子はない。事もなげに、ロッドを左右に一閃する。
「グエェェッ！」
鋼の塊が胴を打つ。体が壁まで吹き飛ぶ。手を離れた曲刀が勢いで前に飛び、扉の横に突き刺さる。
「ひいいいっ！」
屈強な荒くれ者が一撃で倒されるさまに、腰を抜かした商人たちは四つん這いで逃げ始めた。金貨の入った麻袋を引っつかみ、裏口からの脱出を試みる。だがその行く手は、闇夜に整列する濃紺の軍団に阻まれる。
「ヒッ！」
「腹ばいになって地に伏せろ！」
「あ、あ……」
「腹ばいになって地に伏せろと言っている！！」
商人たちを、幾本もの長剣が取り囲む。半月の光が切っ先から手元に走る。
「お、お助けを！」
商人たちは麻袋を放り出し、荒野に這いつくばった。
※
「おのれぇぇぇっ！」
仲間を倒され、ひとりでは敵わないと思ったか。四人の男が一斉に立ち上がった。彼らは剣やダガーを手に少女に襲い掛かった。だが再びロッドが一閃。全員をまとめて壁に叩き付けた。先端の直撃を受けた男の腹は裂け、はらわたを噴いた。
「クソッ！」
薙がれた男たちの後ろからナイフが飛ぶ。投げナイフを得手とする者か。両手で二本ずつ、計四本。だが少女はひるまない。すぐさまロッドを一回転。全てをはたき落とす。
「なっ！」
驚愕する男に、少女はニヤリと笑って足を踏み出す。
「ば、バケモノだァ！！」
「お頭ぁぁッ！」
「貴様アアアアアアアーーーーーッ！！」
首領が腰を上げた。戦斧を手にした巨躯が少女の行く手を阻む。
「うおおおおおおおおおおッ！！」
彼は横に振りかぶった。上段に構えては曲刀の男の二の舞になると思ったのだろう。襲い掛かる凶刃を少女は身を伏せかわす。ロッドを置き、腰の剣を抜く。そしてすぐさま横にひと払い。両足首を切断する。闘技大会でオーク男相手に繰り出したものと同じ戦法だ。
「イギイイイイイイッ！！グオアアアアアアッ！イガアアアアッ！！」
激痛に絶叫し、崩れ落ちる巨体。勝負あったか。部下たちは背を向け、裏口に殺到した。
「ヒエエエエッ！」
「に、逃げろォォッ！」
「逃がすもんですか！」
少女は身を起こす。首領の首に剣を突き立てとどめを刺すと、左腕をひと振り。その剣を投げつけた。回転する長剣は、逃げる下っ端たちを次々と斬り裂く。
「グワアアアッ！」
「ヒギイイッ！」
「グエエエエッ！」
胴を裂かれ、血しぶきを上げて崩れ落ちる男たち。少女は再びロッドを取り、血と死体のカーペットを踏み進む。残っているのは腰を抜かし、逃げることすらできずへたり込む数名のみ。
「い、命だけはお助けを……」
「ふん！」
グシャッ、ズチャッ、デュシュッ……
肉と骨を打つ音が響き、やがてアジトは沈黙した。
……………
？？「もう全部あいつ一人でいいんじゃないかな……」
