41/142

11.出立前の宴

「さあ、今夜は無礼講よ！私のおごりだから好きなだけ飲みなさい！」

　夕方。まだ日が沈む前だと言うのに、酒場は大盛況だった。

　その日は席がパラディオン達で全て埋まり、その中央辺りに居る白髪の美しい女性が高らかに声をあげれば、同時に歓声が鳴り響く。

　その様子を、女性は嬉しそうに、しかし何処か寂しげに眺めながら席についた。

　彼らは皆、オラクルであるセシリア＝オルブライトの悪神の使徒討伐に同行する者達で。

　――彼らも、そして彼女も理解しているのだ。

　もしかしたら、こんな事が出来るのは最後かも知れない、と。

　／

「――まあ、そんな固くなるなや！大丈夫大丈夫、何とかならぁな！」

「ほー、お前があのエミリア様の弟か！ちっちぇーなぁ！」

「あ、あはは……」

　先輩たちに囲まれて、肩を叩かれる。

　姉さんが音頭を取って始めた宴会は、既に混沌のるつぼだった。

　泥酔している人も多く、先輩たちは席を関係なく立ち歩いて飲んだり、絡んだり。

　僕も姉さん……オラクルの弟という事で、しきりに先輩たちに絡まれていて。僕は苦笑しつつも、軽く言葉を交わし。

「ぬあぁっ！？」

「こら、ウィルに乱暴をしちゃダメよ？」

　それでも絡まれ続ければ、姉さんがそんな先輩たちの腕を軽く捻り、床にひっくり返した。

　とはいっても、軽く窘める程度のつもりなのだろう、姉さんも先輩たちも笑っていて。

「たはは……そいつは失礼しました！」

「よろしい、以後気をつけるようにっ」

　先輩たちの元気な返事に、姉さんは柔らかく笑みを零す。

　それを見た先輩たちも、何処か嬉しそうにしながら、また別の場所へとグラス片手に移っていった。

「しかし、何というか……凄い騒ぎですね」

「そう？　私としてはこれくらい元気な方が安心するわ」

　いつも以上にハメを外しているようにも見える先輩たちを見て、ミラは苦笑して。

　姉さんはそれに、少しだけ寂しそうな顔を見せれば、お酒に口を付ける。

　既に少し酔っているのか、姉さんの白い肌は仄かに赤く染まっていて――何だか、妙に色っぽい。

「ほら、貴方達ももっと楽しみなさいな。じゃないと、折角のおごりなのに勿体無いわよ？」

「はは、それもそうですな。じゃあ遠慮なく――」

　ギースは既に酒を浴びるように飲んでいたと思うのだけど。それでも遠慮しているつもりだったのか、席を立った。

　……何やらカウンターの方で注文しているようだけれど、何をするつもりなのだろう？

「ウィルも、頼みたいのがあれば頼みなさいね。お姉ちゃんが食べさせてあげるから♥」

「い、良いよ！1人で食べれるからっ」

「ははは、良いじゃないか。この際、思い切り甘えたらどうだ？　ん？」

「ミラまでそんな事……！」

「はーい、ウィルをお姉ちゃんのお膝にごあんなーい♪」

　話している内に、ひょい、と抱き上げられてしまうと、姉さんの膝の上に座らされてしまった。

　既にお酒を飲んでいるのも有るとは思うのだけれど、酷く恥ずかしくて、顔が一気に熱くなっていくのが、自分でも判ってしまう。

　ミラはそんな僕をニヤニヤと見つつ――ラビエリは、どこか羨ましげに僕のことを見ていた、ような。

「ふふー、ウィルはお姉ちゃんが守ってあげるからねー」

「ん……も、もう、僕は子供じゃないんだよ……？」

「子供とか、大人とか関係ないわ。ウィルを、守りたいんだもの」

　僕をまるでぬいぐるみでも抱くかのようにしつつ、姉さんは僕の頭に顔を埋め、優しく体を撫でて。

　恥ずかしくて仕方ないけれど、その声色が何故か憂いを帯びているような気がしてしまい。僕は、姉さんの手を払う事が出来なかった。

　……いやまあ、姉さんの力だから払っても無駄だったかも知れないけれど。

　しばらくの間、姉さんにされるがままに抱かれていると、ぽん、ぽん、と。

　まるで子供の頃にされたように、姉さんの手が僕の体を優しく撫でて。

「……ねえ、ウィル」

「ん……どうしたの、姉さん」

　――酒場の喧騒が、遠い。

　直ぐそこで皆が騒いでいると言うのに、酷く静かに感じてしまう。

「――パラディオン、辞めるつもりはないの？」

「どうして？」

「ウィルが世界を守らないでも、お姉ちゃんが守るよ？」

　その言葉を口にする姉さんの声は、訓練場の時とも、ここで再開した時とも違っていた。

　遠い過去。父さんも母さんも一緒だった、幼くも楽しかった日々。

　あの頃のような声色で、姉さんは……僕を心配するように、囁きかける。

「お姉ちゃんが、世界もウィルも、ママも――全部、全部守るよ？　だから……」

　――だから、ウィルは危ないことをしないで良いんだよ、と。

　姉さんは優しい声で、オラクルになる前の姉さんのように言葉を口にして、僕を抱く腕に力を込めた。

　……姉さんのいう事は、もっともなのかもしれない。

　僕がどんなに頑張っても、きっと出来る事はたかが知れている。沢山いるパラディオンの中で、僕一人が欠けた所で大した影響は無いのかも知れない。

「ごめんね、姉さん」

　でも。それは、僕がパラディオンを辞める理由にはならないのだ。

　父さんや母さん、それに姉さんに恥じない自分になる為に、僕はパラディオンになった。

　それは、例え――それが、無意味だったのだとしても、変わる事はない。

　それに……今は、もう仲間たちも居る。

　彼らを裏切るようにパラディオンを辞めるなど、出来る筈もない。

「……そっか」

　僕の言葉に、姉さんは少し寂しそうに、しかし何処か安心したように笑みを零すと、ぽんぽん、と優しく、髪を漉くように頭を撫でてくれた。

「ウィルは、強くなったね」

「……そんな事、無いよ」

「ううん。強く、なったよ」

　姉さんはくす、と可笑しそうに笑みを零すと、僕を元の席へと戻して――同時に、酒場の喧騒が戻ってくる。

　ミラ達の方を見れば、先程のようにどこか微笑ましげな、生暖かい視線を向けていて。

「ふふ、私も抱っこしてやろうか、ウィル？」

「だーめ！ウィルを抱っこして良いのはお姉ちゃんだけですーっ」

　ミラ達の揶揄に、姉さんは冗談半分にそんな事を言いながら。

　先程までの様子は何処へやら、すっかり普段の――ここで再会してからの姉さんに戻っていた。

「ねえ、ウィル。エミリア様の膝の上、どうだった……？」

「……何てこと聞くのさ」

「良いじゃんか、教えてよ」

　ラビエリの言葉に苦笑しつつ、小さく息を漏らす。全く、そんな事答えられる訳無いだろうに。

　……まあ、時々困った所もあるけれど。それでも、今はもう皆大事な仲間だ。

　どこまで一緒にいられるか、何時まで僕がついていけるのか判らないけれど――いつか、その日が訪れるまでは、彼らの事を大事にしたいと、そう思う。

「大体、ラビエリは子供扱いは嫌いじゃなかった？」

「バッカ、それとこれとは別でしょ！やっぱり女性っていうのは、エミリア様くらい肉付きが――」

「……さい、てー」

「――うぐっ。い、いや、ミラやアルシエルが悪いとかじゃないよ？」

「最低、だな」

　アルシエルとミラから、言葉少なくも辛辣な指摘を受ければ、ラビエリは言葉を止めた。

　ラビエリはお酒を飲んでいない筈だけれど……どうやら雰囲気にでも酔っているのか、何時もより饒舌で、自重も無くなっており。

「おーう！持ってきたぞ！」

「ん？　え、ちょ――な、何持ってきてんのさこの馬鹿ドワーフ！！」

「あら、もしかしてそれ(・・)を一気飲みするのかしら」

　それ――酒樽を持ってきたギースを見れば、そんな言葉を吐き出したラビエリにギースは可笑しそうに笑いつつ、どん！とテーブルの横に酒樽を置いた。

　ふと周囲をみれば、ギース以外のドワーフの先輩達も酒樽を脇に置いていて――

「――よし！じゃあいっちょドワーフ同士で飲み比べと行くかぁ！！」

「新人にゃ負けねぇぞ！」

「負けた奴ァ、裸踊りだなぁ！！」

　――その言葉と同時に、文字通り浴びるような、ドワーフ同士の飲み比べが始まって……宴会は、ますます混沌としていった。

　誰も彼もが飲み、騒ぎ。終いには酒場の店員さんまで巻き込みながら、閉店時間を過ぎても宴は続いて。

　……夜が明ければ、酒場には酔い潰れ、疲れ果てたパラディオン達で溢れかえり。

　昼過ぎになってから、ようやく各々自室へ戻れば明日への(・・・・)準備(・・)をし始めた。

　僕らも同じく、部屋に戻れば荷物を纏め、足りないものは街へ買い出し。

　その日は姉さんも休むつもりだったのか、教導も特にはなく――恐らく、体をしっかりと休めておけという事なのだろう。

　いつもよりも早い時間にベッドに入れば――翌日のことを考えるとどうにも中々寝付けなかったけれど、その内眠りに落ち――

　――そうして、翌日。

　僕らは地平線から日が顔を出すのと同時に、馬車へと乗り込む。

　一昨日の騒ぎは何処へやら、皆――僕らも含め、表情は固く。それが、これから向かう場所に待ち構えているであろう困難を、予想させた。

　向かう先は、北限。

　人類が生存権を確保した、北の果て――悪神の使徒である『黒犬』が現れると言う、白銀の大地。