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６．決意

「…気が済んだか？」

どれくらいそうしていただろう。俺が額をつつくと、まだ少し嗚咽を漏らしながらも頷いた。

「うわ、べたべた…泣いたなー‥。」

文句を垂れつつ胸からちびこいのを引き剥がし、衣装棚から新しい服を取り出した。

「顔、拭かないとな。」

水差しの水を湯に変え、手拭布を浸して絞る。

「目ぇつぶれよ。」

まずちび助の顔を拭き、続いてシャツを脱いで自分の身体を拭く。

「よし。」

新しいシャツを着て再び長椅子に座ると、ちび助が服の裾を掴んだ。

「子供はもう寝ろ。寝台貸してやるから。」

「…沢山昼寝してきた。」

と、首を横に振る。

「ひょっとして、寂しいのか？」

「…。」

当たりらしい。まぁ、仕方ないか。

「じゃあ、これでどうだ？」

近くに置いてあったライラをとり、静かな曲を弾いてやる。

最初は興味深そうに見ていたが、少しすると寝てしまった。

「フィンク。」

小声で呼ぶと、こっそり出てきた。全く、ノリのいい精霊だ。

「悪いんだが、こいつを部屋まで頼む。」

「いいわよ。可愛い子ね。」

「食うなよ。」

「馬鹿言わないで。」

寝顔を見て目を細め、フィンクはナイラを抱えて行った。

翌日から、俺は候補の子供達と直接話す期間に入った。

俺が喋る端からシオンとルナリアが記録していく。

皆、利発な子だったが、特に感心したのはやはりドラクムとリディアの兄妹だ。

ほぼ全ての質問に対して完璧な答えが返って来る。

妹は心から兄を尊敬していて、自分が兄の目の前に出るなんてありえない…と思っているようなので、やはり選ぶならドラクムか。

ナイラは、夜のことが嘘のように黙りこくっていた。俯いたまま、必要最低限の言葉しか発しない。

まぁ、小さいなら小さいなりに色々あるだろう。

とにかく、喋り通しで疲れる一日だった。

夜も遅くなり、やっと寝室にたどり着く。

前の二日が睡眠不足だというのに…。寝台の上に転がり、見るともなく天蓋を見つめる。

ナイラは…どこにやればいいだろう？俺の力の及ぶ範囲はバルセロス一族だ。

でも、バルセロス家の人間は、大半がエルフに良い感情を持っていない。

そんな偏見の中に置いておくのは忍びない。どこか別の場所へ…

そうだ。たしか豊饒宮のレト主教が孤児院を持っていたはずだ。

彼が妻と一緒に面倒を見ている孤児院なら安心だろう。二人共おおらかで優しいし、のびのび暮らせるだろう。

カタカタカタ…

窓が鳴る。

こんな時間に尋ねて来る奴は一人しかいないな。

「今日は何だ。」

カーテンを引くと、今回はバーツだけだった。

「いや…礼が言いたくてな。」

「礼？」

「あいつ、少しだけ明るくなった気がするんだ。お前のお陰だろうと思ってな。」

「別に何もしちゃいないさ。あのちびが昔話をしてっただけだ。」

「昔話？したのか？…お前に？」

「悪いか？」

心底意外そうな顔をされるとなかなか傷つく。

「いや、別に。あいつ、とんでもなく人間不信だったのに…。お前、人間か？」

疑わしそうな目。

「失礼なこと言うな。」

「まぁ、いい。」

「あいつに言ってやったんだ。もう、今までいた家には帰らなくていいって。」

「…。」

「代わりに、もっとのびのび暮らせるところを用意しようと思う。」

「…そうか。」

バーツは改めて俺の顔を見た。

「感謝する。」

「まぁいい。今夜は眠いから帰ってくれ。」

「おい！人が真面目に礼を言ってんのに…」

バタン。

俺は窓を閉めた。

振り返らずに寝台に寝転がった。

外でバーツが文句を言っていたが、すぐに静かになった。

「お前みたいな変な人間に会えて良かった。もう会うことはないと思うが…。じゃあな。」

それだけ聞こえて気配が消える。

…今更、礼とか言われると変な気分になる…。

そんなこんなで色々しているうちに子供達は帰っていった。

あとは誰を迎えたかという報告書と、精霊殿の人事に忙殺されそうな日々。

そして半月後…

精霊殿の居間に俺の息子と世話係が到着した。

屋敷の中を一通り説明して、部屋へ案内する。

「今日からここがお前の部屋だ。好きに使っていいぞ。」

日当たりの良い二階の部屋。寝室と二間つづきになっている。

「ありがとうございます、父上。」

やや緊張した藤色の瞳に、俺は笑って答えた。

「お前の父親はメリックだろう？無理に父と呼ぶ必要はない。」

「でも…」

「そのかわり、今日から俺はお前の師匠だ。師匠と呼べ。」

「…はい！師匠！」

ナイラがにっこり笑った。やっぱりガキは笑ってんのが一番だな。

「それから、ラト。」

「は、はいっ。」

少し慌てた返事。

「お前は今日からルピーだ。ナイラの世話係の侍女になれ。」

「あの…」

申し訳なさそうに俯く。

「復讐なんて考えるな。今日からは俺がお前等の保護者だ。俺がやってやる。もちろん、バーツも手伝ってくれるだろうし、な？」

バルコニーに目を向けると、欄干にバーツが座っていた。

「あぁ。妙な結界もなくなって力も元通りだしな。」

ニヤリと笑う顔と俺を交互に見て、ラトは目を丸くした。

「本当に…？」

「嘘じゃない。仇は討ってやる。」

その途端、ラトの顔が歪んで絨毯に染みが現れた。

「な？もういいだろ。」

復讐のため、少女である自分を棄てた…。

そんなことで人生が決まるなんて、あんまりだ。

茶色い髪をクシャ…と撫で、子供二人をせき立てる。

「さ、隣の寝室に着替えが置いてあるから着替えてこい。ルピー、お前のも一緒にあるぞ。」

『はい。』

二人が姿を消すと、俺はバーツの隣に行った。欄干にもたれて溜息をつく。

「…ったく、世話が焼ける…。」

「どうしてあいつを選んだ？」

怪訝な顔。

「んー‥技術や知識だけならもっと良い奴もいたけどな…あのちびにはあって、そいつらには無いものがあったから、だな。」

長い髪をいじりながらポツリと話す。

「…何だ？」

「教えてたまるか。自分で考えろ。ま、いつも近くにいたらわからんかもな。」

俺がドラクムではなくナイラを選んだ理由…それは、ほんの些細なことだから。

自分の選択に悔いはない。…今は、目を瞑っていよう。この子に背負わせてしまう使命のことは。

「ケチだな。」

「おぉ。ケチだとも。」

「…。」

しばらく沈黙が流れた。

木葉が風にそよぐ音だけがきこえる。

「…師匠…。」

小さな声がした。二人が着替え終わったらしい。

「よう、着替えたか。」

しゃがんで手招きをし、二人を呼ぶ。

「これでお前達は俺の家族だな。」

ぱたぱたとやってきた二人の額に軽く唇をつける。

「歓迎するぞ。」

「うん！」

ナイラが飛び付いてきた。

ルピーはもじもじしている。

「ほら、お前も。」

手を差し延べると、ルピーもとびついてきた。

二人がぎゅうっとしがみついてくる。

「あ、こら。泣くなルピー。お前も…もらい泣きすんなよ…」

どうしてこうなるんだ？

ぼろぼろ泣く二人の背中をポンポンと叩きながらバーツを見上げた。

…笑いそうな顔をしている。

「…言いたい事があるなら言え。」

顔がほてる。

「お前…意外といい奴だな。あと、ガキ好みなのか？」

「意外じゃなく俺は優しい。それから、あれは挨拶みたいなもんだ。」

「？」

「知らなかった？あれは仲良しっていう挨拶なの。」

ルピーが説明する。

そうそう、で、祈りの言葉を添えると神官が行う場合は祝福になる。

「…変わってるな。」

バーツは顔をしかめた。

「あぁ、バーツも家族か。だったらやらないのは変だよな？」

俺が尋ねると、二人は頷いた。

「…らしいぞ？ちょっと顔貸せ。」

「いや、いい…！」

俺が立ち上がると、バーツは凄い勢いで飛び退いた。

「俺はそんな習慣知らんからな！」

そしてそのまま姿を消す。

「…照れたのかな。」

ナイラが呟く。

いやぁ、俺は断じて違うと思うがな。

そしてこっそり笑いを噛み殺した。

「腹減ったろ。今日は俺が作ってやる。」

「師匠、作れるの？」

「当ったり前だ。それくらい作れなくてどうする。」

「本当？楽しみ。何が出来るのかなぁ？」

その一時間後、鍋から赤い煙が立って厨房が騒ぎになったが…それはまた別の話だ。