二人の休日〜不死鳥の羽根の下で〜

１．きっかけ

「…。」

部屋で泣く娘を見ていた。

娘は声を押し殺し、静かに肩を震わせていた。

「…っ。」

無理もない。母同様に慕っていた乳母が危篤なのだ。

床にへたりこみ、涙を拭こうともしない。

儚く、可憐な姿の娘。だが、これが俺の養母だ。女神に心の半分を捧げ、不老の身体を手にした神官。

偶然、扉の隙間から見えただけの光景だった。

そっと扉を閉めようかとも思ったが、その考えが頭をよぎった時には口が動いていた。

「母上。」

「…。」

母はゆっくりと立ち上がり、俺を見た。

「…あら、いやだ。恥ずかしいところを…」

涙を拭き、無理に作った笑顔が痛々しかった。

「あの、葬儀には…」

ゆっくりと近付く。

「出られません。私は両親と、自分以上の地位の方の葬儀にしか…出られません。出られないのです！」

俺に縋りついてきた身体は本当に華奢だった。

もう、限界だと思った。

「…母上…もう、時間の環に戻って下さい。疲れたでしょう？」

細い肩に手を置いて囁いた。

「！」

驚いて見上げてきた母に、小さく笑いを返した。

「長い間、お勤めご苦労様でした。」

「そ…れは…」

「はい。」

この細い肩に、どれだけの孤独を背負って来たのだろう？もう、十分だ。

俺は母と違って元から一人が好きな人間だから、心配なんかされなくても大丈夫。

「…本当にいいのですか？」

「もちろん。」

「ありがとう。…ごめんなさい。」

「謝らないで下さい。それに、不老の肉体を手に入れるなんていう経験は滅多に出来ません。いい経験です。」

「…。」

緑色の瞳が俺の目を覗き込んだ。

「もうそろそろ交代していただかないと私も皺だらけになりますし。」

「…まぁ、いつまでも小生意気ですね。」

母の涙に濡れた瞳が、笑っている。

「背が、伸びましたね。いつの間にか私より大きくなって。いつの間にか、私よりしっかりして…あなたは…」

「主教、起きて下さい。主教。」

椅子に座ったまま寝ていた俺は、補佐役の声で目が覚めた。

「…昔の夢を見た。」

「申し訳ございません。ですが…」

「客か？」

「はい。追い払おうとしたのですが、立ち入り禁止の柵の前にずっと座っているのです。」

「…通せ。」

俺はそう訃げると、部屋から人を遠ざけた。

「…。」

入って来たのは子供。10歳になるかならないかくらいの姿をしている。

薄茶色の髪は短く切り揃えているが、右側の前髪は長く、顔の半分を隠している。

座り込んだと聞いたから、どんな奴かと思ってみれば…。

「レアル様！」

典型的な小姓の姿をした子供はいきなり俺の名を呼び、ひれ伏した。

「なんだ。」

多少の威圧感を与えるため、いつもより横柄に答える。

「ナイラ様をお救い下さい！」

「ナイラ？」

誰だ？

「どうかお救い下さい！」

「お前の言っている意味がわかりかねるが…」

救いを求めている民なら、それこそ嫌になるくらい沢山いる。

「…では、単刀直入に申し上げます。このたび行われる後継者選びの儀式の場に、ナイラ様を加えて下さい。」

「お前は、自分が何を言っているのか？」

俺のいる乙女宮神殿の最高責任者である主教は、結婚が許されていない。

だから主教は一族の中の子供を養子として育て、後継者とするのだ。

能力を重視するので、そこにはある程度ではあるが年齢と、もちろん性別も関係無い。

判断するのは主教だけで、他の者の口出しは一切許されていない。

そして、俺は主教だ。

「…はい。」

「そうか。では、この場で私が地下牢行きを命じてもいいのだな。」

「…はい。あの方を助けていただけるのでしたら。」

声が震っている。

「なるほど。」

白い天井に目を向けてみる。

「そして私はナイラとやらに興味を持ち、目を向けるようになる…と。大方、そんなところだろう。」

「…。」

「お前のような事は皆が考える。能力では一番だと、己の推薦する者を過信する。だが実際はどうだ？能力など大した差ではない。

選り抜かれた者ばかりが集まるのだから。違うか？」

「…。」

やわらかな日の射す午後なのに、小さな身体は震えている。少しいじめ過ぎたか。

「あの方は、貴方様の目にすら触れないかもしれないのです。どうか、選考の場には…！」

「…。そのナイラとかいう子供は何者だ？」

「六年前、ハーフエルフと逃げた令嬢がいたのを覚えていらっしゃいますか？」

「…あぁ。」

微かに記憶にあった。レオネとメリックという二人が逃げたのだ。一時は騒動になったものだが、今は何の音沙汰もない。

「ナイラ様は、お二人の忘れ形見です。」

「…そうか。それは不幸だったな。」

「お二人は殺されたのです！」

「…。」

「このままではナイラ様まで殺されてしまいます！どうか、どうかお救い下さい!!私はどうなっても構いません!!」

頭を床に擦りつけて、必死に訴えてくる。

俺も、さすがに少しだけ心が動いた。

罪人ならともかく、純粋な訴えを完全に無視するのは少々辛い。

「……お前は計算高い。私の好奇心が旺盛なことを知っているな？私は一度気になったら自分の目で確かめたい人間なのだ。

…子供を推薦する事は禁止されているが、助命の嘆願なら罪にはならんからな。」

もちろん、その子供が命を狙われているという証拠もないわけだが。

「……。」

「名は？」

「は、はい、ラトと申します。」

「こちらへ。」

ラトが不安そうな顔をして少し近くへやってきた。

「もっとだ。」

「はい。」

机を回って手が届く距離まで近付いて来た。

「その顔はどうしたのだ。」

「…お二人が亡くなった時、傷が。」

「ほう…それは惜しかったな。」

俺が手を伸ばすと、ラトはびくりと身体をすくめた。

でも、手は止めない。ゆっくりと顔にかかった髪を払い退けた。

「傷が無かったら、将来は後宮にでも入れただろうに。」

頬に、一文字に刻まれた傷跡。

「！」

ラトはあとずさった。

「…何故…わかったので…。」

途中で自分の口を押さえたが、もう遅い。

「カマをかけただけだったんだが。」

「！」

「この程度で引っ掛かるような子供だとは。ナイラとやらの件は誰かの入れ知恵だな。」

「い、いいえ…。」

下を向いたまま、必死に首を振る。

「まぁいい。下がれ。」

「レアル様…」

「考えておこう。」

「あ、ありがとうございます！」

それこそ玩具のように頭を深く下げ、ラトと名乗った少女は部屋から出て行った。

「…。」

さて、どうしたものか。

レオネに子供がいたという話は耳にしていない。

隠されていたのだろうか？

「シオン！」

部屋の外にいるであろう補佐役に声を掛ける。

「はい。」

扉が開いて、眼鏡をかけたハイエルフが歩いてきた。

「ルナリアに伝えてくれ。」

用件を書いた小さな紙を渡すと、シオンは一つ礼をして部屋を出て行った。

休憩は終わりだ。今夜は忙しくなりそうだから。

夜、風呂上がりにルナリアが候補となる子供達の名簿を持ってきた。

「レアル様。」

長椅子に寝転んだまま資料を見ていると、ルナリアがいつもより低い声を出した。

「何だ？」

「お風呂上がりに持ってきてしまって申し訳ありません。ですが、お願いしますからもう少しきちんとした姿勢でお読み下さい。」

「ここは俺の私室だ。たまにはくつろがせろ。」

「しかし…」

「ん？」

「私も女のはしくれです。」

「いや、はしくれなんて謙遜はするな。美人だぞ。」

ルナリアは美人だ。ハイエルフ特有の金色の目と、ヒュンと伸びた耳。

今は機嫌が悪いので、ライオンのような尾がはたはたと動いている。

「姿の美醜ではありません。」

たしなみってやつだよな、やっぱり。

「…わかったわかった。」

面倒だが身体を起こすと、浴衣を整えた。

「これでいいか？」

「はい。」

やっとルナリアの機嫌が治る。

「やはり…ナイラなんていう名前は無いな。」

「はい。そもそも、存在していたことが驚きです。」

「そうか…。親は賊に襲われたんだったな？」

「はい。子供は傍仕えと外出していたため無事だったようです。」

「なるほど。あわよくば皆殺し…しかし不思議だな。その子供が、何故バルセロス一族の屋敷にいるんだ？」

「申し訳ありません、そこまでは…」

顔を伏せるルナリア。

「いや、上等だ。そこまで解ったなら気になるな。そのナイラとかいう子供。」

「名簿に加えておきますか？」

「あぁ。頼む。」

「かしこまりました。では、失礼いたします。」

ルナリアが出て行った後、俺は深々と溜め息をついた。

子供選びがこんなに大変だとは思わなかった。と、いうか、始まる前からこんな事件が起こるとは思ってもみなかった。

自分が選ばれた時は、気がついたら選ばれていた。そんなものだと思っていたのに。

「…。」

バルコニーに出ると、仄青い月明かりが射していた。

欄干に身体を預けると、ひんやりしていて気持ちがいい。

しかし、主教というのも因果なものだ。

時はファーネル暦２７１３年のシルマ間の月。

夏に向かうこの時期は、昼が長くなる代わりに月がだんだん遠のいていくため、夜の闇が深くなっていく時期だ。

俺の住むヴェストファーレン王国は女王アイーナ５世が統治する平和な国。

つい先日、第一子であるのアンドロス王子が風の女神ミーティアの洗礼を受けて成人した。王権が交代する日も近いだろう。

ちなみに、国には三つの神殿がある。成功の神を祭る勝利宮と、豊穣と再生の神を祭る豊穣宮と、愛と芸術の神を祭る乙女宮と。

三つの神殿を仕切っているのは三大貴族と呼ばれる公爵達だ。

各神殿の最高位の神官は主教と呼ばれ、一族の当主がつとめている。

で、俺は乙女宮の主教で、ついでにバルセロス公爵家の当主なわけだ。

乙女宮の主教は特殊な職業で、他の神殿の主教とは少し違う。

我が乙女宮の神殿に祭られている女神マリエルは、独占欲が強い。主教が伴侶を持つのが許せないのだ。

自分以外の誰かが自分のモノの心を満たすのが、我慢ならないのだ。

だから、乙女宮の主教は結婚が出来ないし、恋をすることも許されない。

主教は心をマリエルに差し出す。その代償として、主教である限り不老の身体を手に入れる。

「…。」

俺も、もう10年もこの姿のままだ。いい加減、跡継ぎを育てようと思い立って今回の行事が行われることになったのだ。

跡継ぎの子供は、一年で一番日が長い日に決めることになっている。

もう少ししたら、候補の子供達が沢山集まってきて…屋敷の中で暮らす。その期間は一週間。

主教に求められる条件は、文才、楽器、舞踊、容姿だ。歌も出来るに越したことはない。何より、芸事に秀でていることが求められる。

俺は、確かに優秀だったようだが、少々生意気な子供だった。

母…というか先代の主教は何を思って俺を選んだのか、俺は未だにわからない。

「…。」

一人で考えていてもどうしようもない。煮詰まるだけなので話し相手を呼ぶことにした。

いつものように、人指し指で紋様を描く。スペルを唱えながら描くと、軌跡が空中に残るのだ。

「お呼びですか？主。」

「暇か？」

現れた奴に尋ねると、物を申したいような目で見られた。

「呼ばれたら必ず出て来るのが精霊なの。」

文句を言いながら、俺の精霊は腰に手を当てた。

「今日は何の用？」

「うん…気になる餓鬼がいてな。」

「女の子？」

「…わからん。」

そういえば、どっちだか聞いていない。

「そう。まぁ、どっちでもいいわ。で？その子をどうするの？」

「いや…どうするもこうするも…」

「じゃあ何で呼んだのよ。」

「ん…そうだな。たまには虎と過ごす夜もいい。散歩に行きたいんだ。」

「……乗れば。」

やや不機嫌な顔で背中を向けたのは俺が使役してるフィンクって名前の精霊。

上半身は人間の女、下半身は虎の姿を持つ白虎の精霊だ。使役って言っても、実際は尻に敷かれている気がしなくもないんだが…。

精霊っていうのは魔術師でいう使い魔のようなもんだ。ある程度の法力が無いと従ってくれないから、大抵は上級神官が持っている。

誰かから譲ってもらうか、自分で捕まえるかして精霊と契約を結ぶ。そうすると、自分の相棒になってくれるんだ。

「じゃ、出発。いつもの散歩道な。」

「しっかりつかまってね。」

フィンクはバルコニーから庭に飛び降り、軽やかに着地した。さすが猫の親戚というべきか、ほとんど音がしない。

俺は、自分で精霊を捕まえに行った。先代は譲ってくれると言ったんだが、どうしても自分で捕まえたかったからな。

「ねぇ。」

「ん？」

「で、そのナイラっていう子をどうするの？」

「…さぁ？」

俺自身、どうすればいいのか解らない。

「さぁって何よ。気になってるんでしょ？」

「あぁ。」

虎の背に跨ったまま、俺は考えた。

存在が消されかかった子供。だからといって、そんなに気になる要因は無いはずなのに。

「その子を選ぶの？」

「まさか。何も知らないんだぞ。」

「そうよね。楽しみだわ。貴方がどんな子を選ぶのか。」

「そうか？」

「えぇ。私は可愛い子がいいわね。」

「俺だって可愛い方がいいさ。そうだな…やっぱり将来が楽しみなのは女の子だ。美人は傍にいるだけで嬉しい。」

「不純ねー‥」

「いいや。美人は世界の宝だ。不純じゃあない。」

「…あ、そう。」

フィンクは呆れた声で返事をし、肩をすくめた。

俺は、こいつと散歩してる時間が一番好きかもしれない。誰を気にするでもなく、ゆったりと時間が過ぎていく。

「なぁ…」

「ん？」

「俺が親バカになったらどうする？」

「…妬くわね。」

「そうか。苛めるなよ。」

「…どうだか。」

「嫌な奴。」

「お陰様で。」

そんなやりとりをしていたら何だか眠くなってきた。

「眠い。」

「はいはい。すぐに戻るわ。放さないでね。」

フィンクはそう告げると走り出した。

でも軽く、走るっていうより跳んでる感じだ。

「おやすみなさい。」

あっという間に部屋に着き、俺を下ろしてフィンクは消えた。

あれから一週間、子供達が来た。俺は何をどうしたらいいのかわからなくて、初めの挨拶をしてから２日間ほどブラブラしている。

子供達がいるのは精霊殿という館で、俺が主教になる前に暮らしていたところだ。

ナイラの件は、フィンクに頼んだ。いきなり俺が行っても無駄だろうし。…とか思ったのに、フィンクはあっさり諦めた。

異様にカンが鋭いらしく、姿を消した状態なのに絶対にフィンクの方を向かないらしい。

「もう、いい。俺が行く。」

「だったら最初からそうしてよ！」

プンプン怒るフィンクをなだめ、館に向かう時間と段取りを、今朝決めた。

「主って計画性無いわよね。」

…耳の痛いお話で。

「子供は元気ですね。」

にこにこしているのはシオン。とにかく子供が好きだ。

「皆さん可愛らしくて。」

微笑み返したのはルナリア。

二人とも、ハイエルフだ。

午後の執務室は日が刺し込んで若干暑い。まぁ、自分が窓を背にして机に向かっているのにも問題があるんだろうが。

いくら神殿の周囲を森が囲んでいても、木漏れ日は俺の後頭部に直撃だ。

「…楽しみだな。」

気乗りしない声で言うと、二人は顔を見合わせた。

「ご気分でも悪いのですか？」

ルナリアが顔色を伺ってくる。

「いや、少し暑いのと、そのせいで眠いだけだ。」

背中がぼかっと暑い。

でも、気乗りしないのはもちろん、そのせいだけではなくて。

本当は、こんな行事は見たくないというのが本音だ。

次期当主となるために子供達が競う…それはいい。ただ、その背景を考えると憂鬱になる。

上っ面は笑いながら、腹の中では反対のことを考えている親類。自分の息のかかった子供を俺に選ばせようと蹴落としあう姿は醜い。連中の親権はなくなるというのに…。

辛いめを見るのは子供達なのだ。どれだけの人数が集まろうが選ばれるのは一人だけ。いちいち感傷に浸っていてはキリがない。

だが…相手は子供なのだ。未来の芽は摘みたくない。

「主教も遂に父親ですね。」

何だかシオンは嬉しそうだ。

「お前は子供が好きだな。」

「主教はお嫌いですか？」

「私は…どうなのだろうな。」

よく、わからない。嫌いではない。でも、好きというほどでもない。

「可愛らしいではありませんか。」

ルナリアがこちらを向く。

「…お前達、早く結婚したらいいのに。」

俺の何気ない言葉に、ルナリアは耳まで真っ赤になった。

「と、とんでもない…です。」

その言葉に、シオンが少し傷ついた顔をしつつ、やはり

「そうですよ。」

と言う。二人共素直ではない。

「シオン…」

俺は少々大げさにため息をつく。

「少しは素直になれ。本当にその気がないなら、俺がもらうぞ。」

紙束を揃えていたルナリアの耳がピクリと動く。

「それは…」

眼鏡を押し上げながらシオンは俯いた。

「…。」

こっそりとシオンの様子を伺っているルナリアの姿が面白い。

「ま、いいか。」

半端に話を切って立ち上がる。

「未来の息子か娘の顔でも見てくるとしようか。」

『主教！』

二人が同時に非難の声を上げる。

「気にするな。大体、私は結婚出来んだろうが。」

『…。』

「じゃ、行ってくる。」

背中越しに手を振り、執務室を後にした。